— У короля слишком много отставных солдат, — всё же высказался Кастельянос, — и слишком мало денег, чтобы платить им обещанное. Вот он и решил избавиться от нас, отправив в Водачче, а заодно отвлечь всех, пока сам тянул руки к Коибре. И верно, ничего нового — всё, как заведено у нас в Валендии. Мы сражаемся и умираем по воле короля, не получая за это ничего, кроме ран.
Больше с ними Вилланова беседы не заводил. Даже общество тихого безумца Эшли де Соузы, большую часть времени сидевшего, обхватив колени, и глядевшего в одну точку, где открывались ему неведомые нормальному человеку дали, было предпочтительнее тихой ненависти бывшего солдата и эспадачина.
Вилланова испытал немалое облегчение, когда они расстались прямо в день прибытия в Альдекку. Получившие вознаграждение Кастельянос и Маро просто растворились в городе. Эшли забрали в дом скорби, где тот, наверное, проведёт остаток дней. А Вилланова и Рамиро да Коста отправились прямиком к кардиналу Серхио Филиппе де Рио-Оливаресу. Рамиро к тому времени почти полностью оправился от раны и последние дни путешествия проделал верхом, как и все остальные.
Являться к кардиналу прямо в дорожном платье, которое даже толком не привели в порядок, было, конечно, верхом неуважения к столь значительной духовной персоне. Однако слуги кардинала оказались более чем настойчивы, и Рамиро с Виллановой отправились в резиденцию Рио-Оливареса прямо от городских ворот. Топтаться в приёмной им тоже не пришлось, кардинал явно ждал их. Хотя, скорее, не их самих, а то, что они везли.
Всё же Рио-Оливарес был высокопоставленным церковнослужителем и, как бы сильно не алкал он того, что вёз с собой Рамиро, сначала благословил обоих и лишь после требовательно протянул руку. Рамиро вынул из-за пазухи шкатулку слоновой кости. Несмотря на пару царапин и сколов, а также пятно засохшей крови, отнюдь не украшавшее её, шкатулка всё ещё оставалась произведением искусства. Рамиро вложил её в ладонь кардинала, и тот легко справился с открывающим механизмом. Прежде тот хранил смертоносный секрет — отравленную иглу, которая должна вонзиться в палец неосторожного взломщика, пытающегося открыть шкатулку, не зная всех её хитростей. Однако над шкатулкой уже поработали знающие люди, нанятые Виллановой, и никаких отравленных игл в её замке больше не было.
— Она прекрасна, — произнёс кардинал заворожённым голосом. — Невероятно прекрасна.
Рио-Оливарес смотрел на переливы красной жидкости, заключённой в шар, и на миг ему почудилось, что она сложилась в искажённое злобой лицо. Он не узнал его, но прежде это лицо принадлежало Раулю Рейсу и тому, кто владел его телом. Теперь же, как и многие демоны до него, он стал пленником невероятной силы реликвии, недаром прозванной кровью святого.
Не без сожаления кардинал закрыл шкатулку и повелительным жестом отпустил Рамиро с Виллановой. Он заполучил себе ещё один предмет из тайного прошлого Святых земель, который может на шаг приблизить его к разгадке бесчисленных секретов, хранящихся там. А значит, и к величайшему могуществу клириков и паладинов, что смогли дать Церкви то могущество, которым она обладала. Кардинал верил, что, разгадав их, он сумеет вернуть Церкви былое величие, но работы предстоит ещё много. Очень много.
Конец.
Июль — октябрь 2018 года.