– Маги! – воскликнул староста. – Темные! Отступники!
Я вскрикнула от ужаса. Тридцать лет назад Арифейское королевство затеяло войну с Дарранским, в котором живут драконы. Причина была проста: в землях крылатых расположено немало источников силы. Желание наших магов и людей заполучить их оказалось превыше доводов разума. Жадность сыграла свою роль.
Много лет гибли маги и драконы, война все не заканчивалась. И когда наконец заключили шаткий мир, не все маги моего королевства были довольны подобным исходом. Часть по-прежнему желала получить силу любой ценой. Эта жажда сделала их почти безумцами.
Границы королевств, чтобы избежать проблем, закрыли могучими защитными куполами, оставив лишь два прохода для торговли и переговоров с послами. Правитель Арифейского королевства слишком хорошо осознавал, что будет, если отступники проберутся к драконам и попытаются нарушить мирный договор. Крылатые в этот раз разбираться не станут, кто прав, кто виноват, – прилетят, – и… запылают от драконьего пламени деревни и посевы, погибнут леса и высохнут реки. Впрочем, осознал опасность и владыка Дарранского королевства, поэтому и на свои земли наложил защитные чары.
Лишившись возможности обрести желанную силу, маги на какое-то время затихли. Они приносили жертвы древним силам зла, но этого оказалось для всемогущества недостаточно. И вскоре отступники напали на мирное поселение, выпивая из людей жизнь.
С тех пор королевские чародеи-ищейки постоянно ловят и уничтожают темных магов, совершающих убийства, но избавиться от них полностью не получается. Отступники пополняют свои ряды и всегда появляются неожиданно. Вечная борьба между светлыми и темными силами продолжается, а люди… почти беззащитны.
Я четко представляла, чем заканчивается встреча с ними. Не скрыться, не убежать, не выжить…
– Беги! – прокричала Ладара, заметив, что я остановилась и смотрю на нее. – Ну же!
Рядом с компаньонкой вспыхнула молния, но не задела, отскочила в стену дома, и тот вспыхнул, словно свечка. Я вскрикнула и с ужасом уставилась на происходящее.
Одно дело – слышать о темных магах-отступниках, знать, что где-то там они убивают людей, чтобы забрать жизни и напитаться силой, а другое… столкнуться с ними лицом к лицу.
Глаза Ладары вдруг расширились от ужаса, она метнулась ко мне, в мгновение ока оказываясь рядом. Больно оттолкнула, буквально сшибла с ног, и я не просто упала, но еще и прокатилась пару метров по дороге. Поднялась тут же, обернулась…
Ладара лежала с неестественно вывернутой рукой, стеклянными глазами смотрела в небо. Вокруг клубились клочья тьмы. Я не сразу поняла, что она умерла. Умерла, спасая мою жизнь. В памяти вспыхнули самые отвратительные моменты нашего знакомства и тут же исчезли. Практически чужой человек, за считаные дни ставший моим личным тюремщиком, вдруг спас незнакомую ей девчонку. Меня. Была ли Ладара настолько преданна деду или же действовала по собственному желанию, мне уже не узнать.
Попыталась унять дрожь в руках и проглотить ком горечи. Все не должно было произойти так… Я не желала ей смерти!
Слезы хлынули из глаз, я бросилась к Ладаре, но воины перехватили меня и указали на небеса, сверкающие молниями. Они сыпались иглами, ранили жестоко, отправляли за грань. Я видела, как то тут, то там, сраженные ударами тьмы, падали люди, которых знала всю жизнь. Слышала уже не крики, вопли. А затем… видимо, последний приказ Ладары еще действовал, ведь он не был выполнен. Боль от браслета обожгла, и ноги понесли меня сквозь толпу.
– Не останавливайтесь, даже если мы упадем, – велел один из мужчин, петляя и расчищая нам дорогу.
Я старалась держаться ближе к краю несущейся вперед толпы, надеясь на удачу. Не думала о смерти и страхе, не позволила панике захлестнуть меня окончательно. Бежала, старательно следя за дыханием, крепко вцепившись в сумку. Если упаду, затопчут моментально.
Дважды молнии били совсем рядом, падали люди, оставаясь позади на дороге. Я заставила себя не думать о происходящем: тем, погибшим, уже не помочь. Сосредоточилась на одной цели – выжить.
Мы почти добежали до конца деревни, когда молния ударила в охранника, расчищавшего путь. Я вскрикнула, когда он упал, обернулась и… не нашла тех, кто следовал за мной. Что с ними? Отстали? Тоже упали, сраженные тьмой? Мертвы? И что теперь делать?
Последний приказ Ладары не дал возможности выбирать. Боль во всем теле отрезвила, потащила вперед. В тот момент я не соображала что делаю, шокированная случившимся, потерявшая всех, кого знала, и тех, кто защищал меня и отдал за это жизнь.
Выскочила в рощу, метнулась за деревья, но два из них вспыхнули, будто спички, совсем рядом. Разящим насмерть молниям темных отступников нет преград, разве что… вода. Я точно слышала это от одного менестреля, развлекавшего народ еще месяц назад на центральной площади. Сила отступников в воде ослабевает. Но сколько правды было в той сказке, дарившей надежду на спасение, проверить никому пока не довелось.
Вспышка тьмы заставила вильнуть в сторону. Я упала, покатилась по крутому склону, раздирая в кровь руки и колени, но тут же вскочила, огляделась. Над деревней сгущались тучи, молнии резали небеса, сыпались иглами и убивали. Одна из них снова ударила в шаге от меня, и я бросилась вперед.
Река Нарана делит рощу на две части. Переплыть ее никто не решится, слишком много водоворотов и омутов. Даже удивительно, как не завелась нечисть, не облюбовала эти места. Прыгать в Нарану – самоубийство. Но если есть хотя бы крохотный шанс вынырнуть из водоворота, то выжить, будучи сраженной молнией отступника, – нереально.
Тучи разрастались, наползали на рощу, вдали слышались голоса. Похоже, часть выживших рванула туда же, куда и я. И молнии, словно зачарованные, отправились следом. Вокруг полыхали деревья, я уже с трудом уворачивалась от тьмы, полагаясь на интуицию и чистое везение. Наконец добралась до берега Нараны, глянула вниз. Река шумела, водовороты бурлили, над головой, забирая последнюю надежду на чудо, нависла черная туча.
Я бросилась в воду в тот момент, когда небо буквально обрушило на меня поток молний. Водоворот завертел, швырнул в сторону, лишая возможности понять, где верх, где низ, жива ли я еще… Легкие горели, перед глазами темнело, мир растворялся, а последние силы стали таять.
«Значит, и вода не спасет от молнии темного мага-отступника», – мелькнула последняя мысль, но потом неожиданно водоворот расширился, налился пронзительным голубым светом, и поток швырнул меня в очередной бескрайний омут.
Я барахталась до последнего, захлебываясь и не готовая умереть даже сейчас, после всех произошедших ужасов. И снова почти попрощалась с жизнью, когда поток в который раз подхватил меня и буквально выбросил на берег. Под конец еще и окатил ласковой волной, будто пытался забрать плохое и утешить.
Нет, я решительно сошла с ума. Но, кажется… живая.
Икнула, поднимаясь на четвереньки, выплевывая воду и дрожа от страха. Какое-то время просто приходила в себя, а потом оглянулась и не поверила глазам. Да какой там! Я их даже кулаками до темноты потерла, потому что зрелище было невероятным. Над головой сияло голубизной небо, хоть ладонями черпай, и все тучи исчезли вместе с магами-отступниками и смертью.
Осторожно поднялась, отжала волосы, нащупала на поясе сумку. Вот ведь! Столько всего произошло, а она все еще со мной. Вытащила нож, подаренный отцом, задумалась. Что делать? Куда идти? Как далеко я вынырнула?
Бросила взгляд на деревья и растерялась еще больше. Лес вокруг был незнакомый, чужой. Мохнатые разлапистые ели с выпирающими корнями, которые едва прикрывал темно-зеленый мох, осыпавшиеся иголки под ними. В вершинах с ветками играл ветер, ронял на землю хвою.
Я потрогала ствол, вдохнула смолистый аромат.
Где я? Куда же вынес меня поток? Вблизи моих Залесок не росло ни единого хвойного дерева! Я точно знала. Ведь не раз с отцом ходила в лес.
Пытаясь найти разумное объяснение – не считать же и в самом деле, будто сошла с ума, – повторно отжала волосы и одежду, немного отошла от реки, все еще опасаясь, что молнии вернутся, а темные маги пойдут по следу. Мысли оказались хаотичны, поэтому забралась на небольшой пригорок и практически сразу услышала лязг оружия.