Завороженная, я стояла, задрав голову, и не сразу заметила отворившуюся с другой стороны дверь. Яркий прямоугольник света явно указывал на то, что я все еще нахожусь в помещении, а не парю в просторах Вселенной.
– Следующий, пожалуйста, – услышала я неожиданное. – Ну же, проходите! – позвал голос.
Я огляделась, но никого другого в темноте не нашла. Пришлось идти мне.
Неуверенно перешагнув через порог, я на некоторое время зажмурилась, а потом с трудом разглядела сидящих впереди троих человек. Директор, проводивший нам экскурсию, сидел по центру. Справа от него расположился еще какой-то мужчина, слева – женщина.
– Просуньте, пожалуйста, руку в отверстие, находящееся в стене прямо за вами, – сказала она.
– Что? Зачем?
Я оглянулась, в самом деле заметив круглую дыру в стене, и вновь недоуменно воззрилась на экзаменаторов. Ведь экзаменаторов?
– Очень прошу вас, получите идентификатор уровня вашей силы. Без него мы не сможем начать, – произнесла женщина недовольно.
– Что начать? Вероятно, произошло недоразумение. Я просто ищу племянницу. Ольгу Колесову. Ей шестнадцать.
– Возможно. Но теперь это уже не имеет никакого значения. Вы ведь сами прошли в дверь? Видели табличку с надписью «Приемная комиссия»?
– Да, – тихо ответила я, совсем сбитая с толку.
– Просто просуньте руку в отверстие. Это безопасно, не больно и совсем не страшно.
Она смотрела с таким выражением, будто я маленький, глупый и очень непослушный ребенок. Не знаю, почему это так подействовало на меня, но… рука как-то сама собой потянулась к стене. Когда ладонь скрылась в темноте отверстия, раздался едва слышный щелчок, и кожи коснулось что-то прохладное.
Еще раз вопросительно взглянув на женщину, я вытащила руку.
– Не может быть, – пробормотала та потрясенно, уставившись на мое запястье.
Я опустила глаза к руке и дотронулась до гладкого золотого браслета. Ничего себе фокусы!
– Что все это значит?
– Сколько вам лет? – неожиданно спросила она.
– Двадцать один, – неуверенно ответила я.
– И вы здесь впервые? – уточнила она.
– Разумеется.
– Невероятно…
– Послушайте, – произнесла я, теряя терпение. – Мне нужно найти племянницу. Мы разминулись с ней где-то в актовом зале. Я подумала, она могла пойти сюда. Нам уже пора возвращаться.
Я попятилась, но дверь сзади словно бы вросла в стену.
– Не думаю, что теперь это возможно, – пробормотала женщина и указала на стоящий по центру зала стул. – Прошу вас.
Пришлось все-таки послушать эту сумасшедшую и сесть на стул. Однако, вместо того чтобы разъяснить мне ситуацию, экзаменаторы стали тихо оживленно переговариваться, явно пребывая в смятении. Любопытно.
– Вы сказали о племяннице, – наконец произнес директор. – Приглашение пришло ей?
– Разумеется! Вернее… Я нашла его в своем почтовом ящике, но ведь там четко указан возраст!
– Как раз в возрасте и дело. Удивительно, что с таким уровнем силы вы не попали к нам раньше! Неужели не было никаких проявлений?
– Я не понимаю, о чем вы, – ответила я, борясь с отчаянным желанием немедленно удрать из этого странного места.
– Сверхспособности, Оксана, – сказал он, и я вздрогнула, услышав свое имя. Я точно не представлялась!
– У меня нет никаких сверхспособностей. Я вообще не особо-то верю во всю эту чушь.
Строго говоря, я немного лукавила, кое во что я все же верила, но признаваться в этом не собиралась.
– Ваш браслет говорит об обратном. Золотой. Это высший уровень проявления дара.
Мужчина пристально смотрел мне в глаза, и в ушах начинало звенеть, словно на голову надели чугунный колокол.
– Прекратите! Все это какое-то большое недоразумение. Вы отпустите меня? Или это можно считать похищением? – с вызовом спросила я.
– Ни в коем случае. Мы никого не держим силой, но вы должны понимать, что пробуждение скрытых возможностей – это всегда начало нового этапа жизни. Хотите вы того или нет. Можно заблокировать магию на время. Но не полностью, и только если она и без того не особенно велика. Большая же сила без обучения в миру попросту опасна. И для вас, и для окружающих. Элитный колледж лишь прикрытие, наша школа занимается именно тем, что помогает таким, как вы. Чаще, конечно, речь идет об одаренных подростках. Но… Боюсь, у вас нет выбора, Оксана.
– Я могу идти? – встала я.
– Да, – неожиданно кивнул директор.
– Прекрасно, – сказала я и направилась к ранее не замеченной двери справа от комиссии.
– Мы еще увидимся, – произнес мужчина мне вслед.
* * *Искать Олю не пришлось. Она сидела на первом этаже возле гардероба и, по ее словам, ждала меня уже довольно давно. Разбираться, у кого из нас поехала крыша, я не стала. Очевидно же, что не у нее.
Назад ехали молча. Оля, похоже, обиделась. А я… просто не знала, что ей сказать.
Подниматься к сестре тоже не стала. Навещу их как-нибудь в другой раз. Выходя из машины, буклет Оля демонстративно оставила на сиденье. Судя по всему, поступать в загадочный колледж она передумала. Что ж, это к лучшему.
Наверное, я относительно быстро забыла бы обо всем произошедшем. Наверное. Только забыть мне не дали. На следующее же утро в своем почтовом ящике я обнаружила письмо с логотипом закрытой школы магии на конверте. Без марок и указания адресата.
– Вы издеваетесь, да? – спросила я, задрав голову к потолку, и отправилась на работу.
Училась я заочно и набегами, основное время проводила в небольшой креативной студии дизайна. Пока еще только развивающейся, но обещающей стать весьма успешной. Платили там немного, но на жизнь мне хватало. А если случались крупные траты – родители всегда помогали.
Неформальная обстановка и молодой дружный коллектив способствовали тому, что на рабочем месте я частенько задерживалась допоздна. Вот и сегодня мы так жарко обсуждали пожелания нового клиента, что к моменту, когда я добралась до метро, поезда отходили от станций полупустыми.
Неуютно я почувствовала себя почти сразу, как зашла в вагон. Мурашки побежали от затылка по спине вниз, и как-то разом стало холодно. Я поежилась и достала из сумки телефон, посмотрела на дисплей, но, передумав, убрала обратно. А когда подняла глаза, буквально завизжала от ужаса. Прямо напротив меня, впившись чудовищным взглядом пустых черных глазниц, стояло нечто. Серое, сгорбленное, нечеловеческое. От моего крика тварь дернулась и, бросившись к стене, буквально прошла сквозь нее!
Немногочисленные пассажиры подняли в мою сторону головы, но быстро потеряли интерес к ненормальной. Я же никак не могла прийти в себя. Меня сковывал ужас. Что это такое было?! Снова галлюцинации?
Нормально поесть на работе не удалось, желудок сводило от голода. Зная, что дома ничего съестного не имеется, я нехотя поплелась в круглосуточный мини-маркет. Здесь ярко горел свет, тарахтели прилавки и холодильники, разговаривали продавцы и покупатели. Я почти успокоилась, когда ко мне вдруг подошел незнакомый мужчина. Средних лет, прилично одетый и приветливо улыбающийся.
– Вы не поможете мне выбрать мороженое? – спросил он. – Дочь попросила купить, а я в нем совершенно ничего не понимаю.
– Эм. Давайте попробуем, – сказала я.
Я уже собиралась отвернуться, чтобы идти к холодильнику с мороженым, но искорка, мелькнувшая в глазах мужчины, заставила меня на мгновение задержаться взглядом на его лице. Всего мгновение! Лицо его вдруг исказилось, и уже не глазами даже, а местом где-то в середине лба я увидела кривозубый оскал и жуткую гримасу, в которой смешались злоба, похоть и безумие.
– Ой-ей, – выдала я и метнулась прочь из магазина.
Пока бежала домой, взмокла и запыхалась. Ненавижу такое состояние! Да еще и лифт плетется вниз с последнего этажа, а второй, как обычно, сломан.
– Да что вообще происходит?! – выкрикнула я и в гневе махнула руками.
Раздался щелчок, и табло над лифтовой дверью погасло.
– Нет! Ну нет! – буквально простонала я и побрела к лестнице.
Пока поднималась на седьмой этаж, выдохлась окончательно. Только вот злоключения мои на сегодня еще не закончились.
Едва я вошла в квартиру, позвонила мама и огорошила меня весьма неприятной просьбой – съехать на время с доставшейся мне в наследство от бабушки квартиры, чтобы они могли сдать ее.
– Зайка, ну ты же все равно там живешь совершенно одна, – заявила родительница. – А мы с папой скучаем, вместе нам будет веселей. Да и ненадолго это. Но деньги нужны срочно!
– Что ж, похоже, выбора у меня действительно нет, – подводя итог всему произошедшему, сказала я себе и достала из сумки письмо из школы магии.
Глава 2
Я собралась за ночь. Ориентируясь на изложенное в письме, взяла только самое необходимое: одежду, ноутбук, пару чистых тетрадей, зубную щетку и другие мелочи. Школа предлагала почти полное обеспечение. И да, исходя из прочитанного, меня уже успели туда зачислить. Так сказать, добровольно-принудительно.