Ника была, несмотря на свой юный возраст, одним из лучших охотников среди семерцев. Во время слежки за птеротигрисом – зверем с телом тигра и головой птицы с загнутым огромным клювом – Ника попала в одну из ловушек, в большом количестве расставленных вокруг всего поселения племени Семер. Девочка обладала отличной интуицией, поэтому никогда не попадалась в хитроумные устройства. Но в этот раз во время охоты возникли осложнения: она наткнулась на разъярённую самку с выводком. Защищая свое потомство, птеротигрис в какой-то момент сумела с силой отбросить Нику, отчего та и угодила прямо в ловушку.
***– Что они от меня хотят?! Мне это всё уже порядком надоело! – сидеть одной в темноте было настолько скучно, что я начала говорить сама с собой, пытаясь совладать с ещё не окрепшим голосом. – Хоть бы принесли поесть, что ли. Я тут уже два дня с голоду умираю. Э-эй! Кто-нибудь откликнется?! Э-эй, я есть хочу! – сил сдерживаться уже не было, крик непроизвольно вырвался из груди.
– Что ты кричишь?! И так башка раскалывается, а тут ты ещё… – вдруг прозвучал незнакомый голос из темноты.
– Кто ты? – ошарашенно пробормотала я. – Ты знаешь, что я здесь, и даже не пыталась со мной заговорить?
– А зачем? – ответил голос вопросом на вопрос.
Я была смущена подобным поворотом – и правда, если истиниец не хочет разговаривать, значит, у него есть на это свои основания. И вообще, истиниец ли это? По голосу невозможно определить ни возраста, ни принадлежности к племени…
– И всё-таки имя у тебя есть? – не отставала я.
– Анжелин Ван Гард, – голос прозвучал чересчур пафосно.
– А я Ника, Ника Беркут. Как ты сюда попала? – мне не хотелось упустить возможность хоть с кем-то поговорить. Горделивый тон, с которым Анжелин произнесла свое имя, вызвал у меня только улыбку, но я не стала выплескивать наружу весь поток сразу появившихся на языке подколов.
– На моё поселение напали нехебки. Большинству удалось скрыться, кто-то погиб, а я попала в плен к служителям Хнему – продолжила диалог странная собеседница.
– Кто они такие? Вроде сородичи волколаков? С ними мне приходилось иметь дело – наши ближайшие соседи, хочешь не хочешь, а общаться приходится. А вот про каких-то нехебов я ни разу не слышала.
– Во-первых, не нехебы, а нехебки. Во-вторых, это гибрид волколаков с эфритами, они взяли огромную силу и способность к перевоплощению от первых и повелевание стихией огня от вторых. Надеюсь, с эфритами ты знакома? – с иронией спросила Анжелин.
– Ещё бы, – задумчиво произнесла я, вспоминая последнюю встречу с представителями этого народа. В тот раз они были не очень-то вежливы – мне пришлось все утро потратить, чтобы убедить их: с племенем Семер связываться бесполезно.
– А ты-то каким чудом здесь? – в свою очередь понитересовалась Анжелин.
– Да охотилась на птеротигриса, вот и попалась. Она меня отбросила прямо в ловушку.
– Ты или очень глупая, или очень смелая, если связалась с самкой птеротигриса.
– Что с нами сделают эти служители Хнему? Надеюсь, в жертву своему божеству не принесут? – я решила проигнорировать слова своей сокамерницы.
– Почти…
– Что значит «почти»?! – возмущенно воскликнула я..
– К нашему счастью – или наоборот – они любят устраивать зрелища. Поэтому, скорее всего, сначала они с нами поиграют, а потом, может…
– Что значит «поиграют», – перебила я Анжелин, – я не собираюсь всё это терпеть. Что за…?! – мой голос неожиданно сорвался на крик. Внутри медленно вскипали чувства, но проявить их – значило бы заведомо признать свою слабость и превосходство противника. Решив про себя, что этому не бывать, я с трудом, но все же сумела справиться с эмоциями.
– Скорее первое, – вздохнула Анжелин. Неожиданная фраза разрядила обстановку.
– Что «первое»?
– Да так…
– Объясни мне, такой непонятливой, что значит «поиграют»?
– Этот народец обожает зрелища вроде тех, что устраивают в долине Мага. Их представления – это своеобразный прототип боёв, что проходят на Священном поле, но только здесь полностью отсутствуют какие-либо правила.
– Да кому нужны эти правила? – снова перебила её я.
– В принципе да, но на поле боя выходят не они сами – для этого существуют наёмники, да и просто те, кому нужны анкхи. С такими, я думаю, и тебе не захочется связываться. Здесь делают анкхи…
– Что ещё за «анкхи»? – слишком уж интересно и ново мне было все, что рассказывала Анжелин, чтобы думать о гордости.
– Ну ты даешь… Ты откуда – из племени Семер, что ли? На анкхи можно обменять оружие, еду, одежду, это универсальная обменная единица.
Меня немного покоробил столь нелестный отзыв о доме, хотя я и знала, что оно считалось самым отсталым, так как находилось на отшибе «цивилизации» – да и наши соседи все поголовно подходили под категорию варваров и головорезов. Но очень не хотелось терять единственную собеседницу, поэтому я не стала рассказывать о Семер и даже не вступилась за него, хотя это было и не в моем духе. Пересилив себя, я как ни в чём не бывало поинтересовалась:
– А что будет с тем, кто победит?
Но Анжелин только рассмеялась в ответ.
– Ты чего? – обиженные нотки предательски появились в голосе.
– Да просто я не знаю случаев, чтобы кто-нибудь выходил победителем в таких соревнованиях. В долине Мага ты заведомо обречён на провал, но там у тебя есть ещё хоть какая-то надежда, что тебе оставят жизнь после проигрыша. А здесь поражение приравнивается к уходу в подземный мир вечного покоя. Здесь делают ставки на время. Не на жизнь, а на время: сколько ты продержишься. Наемники нацелены на убийство, скорость – их хлеб…
Звук открывающейся двери заставил ее замолчать. По звукам стало понятно, что мою собеседницу освобождают от кандалов. Затем силуэты стали приближаться и ко мне. Двое стражей избавили меня от оков – при этом с с такой силой заломили мне руки что я еле удержалась от вырывающегося из груди стона. Я совершенно не привыкла к подобному обращению: бесцеремонность претила моей гордости. Меня подтолкнули к выходу.
Спереди, по всей видимости, вели Анжелин, полностью укутанную в плащ. Лица ее я так и не смогла разглядеть – в коридоре было слишком темно. Вскоре нас втолкнули в небольшую комнату с низкими потолками – здесь было не так влажно, как в темнице, но так же холодно. Я инстинктивно обернулась на звук захлопнувшейся двери. Я тяжело поднялась с пола, убедилась, что руки и ноги целы, и подошла к Анжелин – она всё ещё лежала не шевелясь. Откинув с её лица капюшон, я очень удивилась бледности сокамерницы: она выглядела осунувшейся, под глазами залегли синие круги и только губы – кроваво-красные – свидетельствовали, что Анжелин ещё жива. Я аккуратно помогла ей подняться.
– Сколько они тебя уже здесь держат? – спросила я.
– Достаточно долго.
– Что с нами будет?
Только я это произнесла, как открылась дверь и вошёл страж в широком чёрном плаще. Он бросил к ногам каждой из нас по свёртку и удалился.
Мой свёрток оказался тяжёлым. Я развернула его и удивлённо выдохнула – там было моё оружие, причём полный комплект. Что бы это значило?..
– Сегодня нам предстоит бой, – ответила на мой мысленный вопрос Анжелин.
Я не стала терять времени и тут же взялась за оружие, которое никак не вязалось с моим возрастом. Я надела широкий пояс – он сразу же сполз на бёдра.
Первым обращал на себя внимание лук с четырьмя изгибами, удивительной красоты. Это единственное, что досталось мне в наследство от родителей. Колчан со стрелами, пропитанными ядом анакондорфа – гигантской змеи – крепился к поясу справа. К спине крепился двуручный меч с широким колюще-рубящим клинком: он мне достался в схватке с одним из представителей братства Тьмы, сыном какого-то знатного предводителя. Меч был замечательным, идеально сбалансированным. На левую ногу я прикрепила щиток с кинжалом – его я как-то нашла в пещере Мага, когда пряталась там от дождя и от нечего делать решила её обследовать. По всей видимости, кинжал был ритуальным, но Маг уже давным-давно ушёл в подземный мир вечного покоя, и мне жалко было оставлять такую вещицу. На правую руку я прикрепила еще один щиток с другим кинжалом. Рядом с ножнами на спине я закрепила короткий меч – акинак: его вместе с кинжалом подарил мне какой-то странный отшельник, которому я как-то дала немного еды – всё, что было тогда в запасах. Отшельник, казалось, с радостью и от всего сердца желал сделать мне столь щедрый дар, поэтому я приняла его не задумываясь. Я просто обожала своё оружие, хотя все оно попадало ко мне странным путём, но уникальность каждого экземпляра была неоспорима.
Облачившись в свою экипировку, я только было открыла рот, чтобы спросить о чём-то Анжелин, подняла взор – и моим глазам открылась удивительная картина.