* * * * *
– Ого, вот это чучело! – донеслось до меня.
Подняв глаза, я видела удивлённые и насмешливые взгляды, направленные в мою сторону. Чучело? Я? А, ну конечно, я ведь в спешке сбежала, и совсем забыла снять с себя грим. Я с отвращением взглянула на концы чёрного парика, рассыпанные по моим плечам.
А, в прочем, так даже лучше, наконец, избавлюсь от назойливых приставаний мужчин, и их вечного:
"Такая красавица, и почему одна?"
Нет, ну что может быть глупее этого вопроса. Одна, потому – что, наверное, мне так хочется!
Я сидела в каком-то пабе, и предавалась грустным размышлениям о своей несчастной доле. Я уже успела опрокинуть в себя пару стаканов какого-то отвратительного пойла, которое мне подлил бармен. Блаженное тепло разливалось по всему телу, а на захмелевшую голову, все мои проблемы постепенно стали казаться такими нелепыми…
В паб зашли двое, и уселись недалеко от меня. Краем глаза, я обратила внимание на то, что это были молодые, хорошо одетые парни. Впрочем, хоть черти лысые, после того, что со мной произошло, я торжественно клянусь, что больше никогда не доверюсь ни одному представителю мужского пола. Все они – вруны!
– Ого, ну и чучело! – донеслось до меня.
Ну вот, теперь и эти туда же. Я подняла глаза, и с вызовом уставилась на этих двоих.
От удивления, моя пьяная челюсть поехала вниз, и я не нашла ничего лучше, как подпереть её кулаком. Положив локоть на стойку, и подпирая упорно едущую челюсть, я представляла собой просто незабываемое зрелище.
Парни были очень хороши собой. Один, слегка рыжеватый с веснушками, спортивный парень, напоминал мне моего дальнего родственника принца Гарри. Я, кстати, говорила, что нахожусь в дальнем родстве с представителями королевской семьи? Нет? Впрочем, это сейчас не столь важно…
Внешность второго, произвела на меня поистине неизгладимое впечатление. Он был мускулист, широкоплеч, но не это привлекло меня к нему, а его тёмные, почти чёрные волосы и серые глаза, которые, в моём пьяном воображении показались мне жидким серебром. И, эти его потрясающие глаза с восторгом смотрели на меня! Я чувствовала, как его взгляд скользит по моему лицу, по одежде, волосам, и видела, как широкая довольная улыбка расплывается по его лицу.
– Рэйф, ты что? Тебе, что это чучело понравилось? – удивлённо спросил его "рыжий".
– Она – великолепна, ты не находишь? – с ещё большим восторгом проговорил тот, кого звали Рэйфом, и он, "салютовал" мне стаканом наполненным янтарной жидкостью.
Плохо контролируя своё пьяное сознание, я расплылась в довольной улыбке, чем заслужила громкий смех Рэйфа.
– Ланс, ты погляди, она же просто потрясающая! Именно то, что мне нужно!
Встав со своего места, он опустился на стул рядом со мной.
– Привет, крошка! Почему такая красавица одна?
Ну вот, что я говорила, у всех один и тот же тупой вопрос.
– Ты что, дебил? – вырвалось у меня раньше, чем я успела прикусить язык.
– Нет, а ты? – нагло поинтересовался он.
– И я, вроде нет… хотя нет, я, конечно же дура, глупая, наивная дура!
– Как тебя зовут, подруга? – продолжая разглядывать, спросил он.
– Эва, – чуть поколебавшись, ответила я.
– Ну что же, экзотическая девушка, с экзотическим именем, я хочу предложить тебе кое-что…
– Я спать с тобой не буду! – возмутилась я.
Парень расхохотался, а вместе с ним и все, те, кто услышал мою последнюю реплику.
– Не беспокойся, красавица, на твои прелести, – он насмешливо ткнул в меня пальцем, – никто не посягает. Мне нужна помощь иного рода.
– Говори, что надо, и проваливай! – я уже начинала терять терпение, чувствуя, как подкатила тошнота.
– У меня есть одна престарелая родственница (Ну надо же, и у меня тоже), так вот, её постоянные разговоры о моём беспутном поведении, уже вконец достали меня. Она бесконечно настаивает на том, чтобы я привёл невесту в дом.
Он сделал паузу.
– И? – нервно спросила я.
– Я хочу, чтобы ты, притворилась моей невестой. Я сегодня же познакомлю тебя со своей бабушкой. Очень надеюсь, что знакомство с тобой, надолго отобьёт у неё желание лезть в мою жизнь.
– Ну, а мне-то, что с того будет? – я уже автоматически включила в себе актрису, вживаясь в роль неформалки.
– У тебя будет возможность пожить в приличном доме, принять душ, – тут он выразительно показал на мои лохмы, – а ещё, я тебе заплачу. Сколько, ты хочешь?
Похоже, алкоголь постепенно выветривался из моей головы, и мне хотелось рассмеяться. Они приняли меня за бомжиху! Меня! Ладно, мне как раз, нужно развеяться. Будет вам бомжиха!
– По рукам, – сказала я, – но, у меня есть одно условие.
– Какое? – кажется, ради своей забавы, он был готов на всё.
Я, пристально глядя ему в глаза, ответила:
– Пожалуйста, не влюбляйся в меня!
Парень весело расхохотался.
Глава 3
Мы подъехали к красивому особняку, расположенному в получасе езды от города. Вываливаясь из машины и по-прежнему испытывая тошноту, я пыталась посмотреться в зеркало бокового вида, но мой "женишок", не дал мне такой возможности. Со словами: «Ты – само совершенство!», – он втащил меня в холл.
Преклонного возраста дворецкий, отворивший нам дверь, от неожиданности, при виде меня на миг утратил своё хладнокровие. Он в испуге отскочил от нас, и краем глаза, я заметила, как он перекрестился. Хм, если бы не тошнота, я бы посмеялась.
А, тем временем, крепко сжимая мою руку (Он что, боится, что я сбегу?), Рэйф стоял посреди холла и звал свою родственницу.
– В чём дело, дорогой? – на лестничной площадке появилась элегантно одетая, пожилая женщина.
Отпустив, наконец, мою руку, Рэйф взлетел ей навстречу, и стал помогать спускаться.
– Бабуля, дорогая, у меня для тебя долгожданный сюрприз. Я понял, что ты была во всём права, и решил поступить так, как ты и просила, и найти себе невесту.
Лицо старушки просветлело. Бедняжка! Её ждёт большое разочарование! Надо быть поосторожней, глядишь, её ещё удар хватит, а во всём обвинят меня.
– Мадам, – тем временем, официальным тоном, произнёс её внучок, – позвольте представить вам мою невесту. Это – Эва!
Женщина, до этого не сводящая глаз с внука, при его последних словах, перевела взгляд на меня.
Нет, она не отпрыгивала, не кричала в страхе, ни даже возмущалась… Она просто стояла, и тупо на меня смотрела.
Чтобы прервать неловкое молчание, я, подняв руку в приветственном жесте индейца, ляпнула:
– Приветик!
Потрясённая женщина открыла было рот, чтобы высказать всё, что она о нас думает, но, вдруг, что-то во мне её привлекло. Мне это показалось, или я заметила в её глазах сначала удивление, а потом… Смешок?
Тем временем, Рэйф воодушевлённо продолжал:
– Эва, любовь моя, позволь представить тебе мою бабушку леди Маргарет Атертон, графиню Эмборо. Ну же, поцелуйтесь, ведь в скором времени, она станет и твоей бабушкой тоже. И, да, вот ещё что, Эва будет жить с нами. Я ни на минуту не смогу расстаться со своей красавицей! – пылко проговорил он.
Пожилая женщина продолжала буравить меня взглядом:
– Вот как?
– Да. С вашего позволения, я вас ненадолго оставлю, а вы, тут пока пообщайтесь, о своём, о женском. Ну, а я, пока пойду, переоденусь.
Послав мне воздушный поцелуй, он взбежал по лестнице наверх.
Леди Маргарет по-прежнему сверлила меня взглядом, и это уже начинало выводить меня из себя.
– Что? – не выдержав, с вызовом спросила я.
– Прошу вас следовать за мной, – ответила она, и проводила меня в библиотеку.
Жестом предложив мне присесть на оттоманку, она опустилась в кресло напротив:
– У вас, интересное имя, – начала она. – Эва, я, полагаю, оно от полного – Эверли? Не так ли мисс, ах простите, я должна была сказать – леди Хоуп?
Я вскочила:
– Вы знаете меня?
– Разумеется. Странно лишь, что и вы меня не узнали. Ваша тётя Дивина и я– давние подруги.
То-то мне показалось её лицо знакомым. Точно! Нас представляли уже как-то.
– Но, как вы узнали меня в этом? – я показала пальцем на свой грим.
– Ну, сразу не узнала, но вот твои глаза… такие глаза, только у Хоупов! Знаешь, а ведь я когда-то была влюблена в твоего деда Джеймса, и сходила с ума по его "сапфировым" глазам. Такие же глаза унаследовал и твой отец Чарльз. А, вот теперь и ты… Однако, мне не терпится узнать в чём подвох? Будьте добры, юная леди, объяснить мне, что задумал мой внук. Он знает, кто вы на самом деле?
– Нет, мадам…– я, рассказала ей всё, что произошло со мной за сегодняшний, абсолютно сумасшедший день.
– Замечательно, – констатировала она. – Просто великолепно!
– Может и мне объясните, что во всём этом замечательного? – подала голос я.
– Да пойми же, мой внук, решил устроить нам ловушку, не понимая, что сам загнал себя в неё! Дорогая, – она взяла мои руки в свои, и наклонившись ближе ко мне произнесла:
– Продолжайте играть свою роль, я видела вас на сцене, вы – замечательная актриса! И, не беспокойтесь, с вашей тётей я договорюсь, что вы поживёте немного у нас. Я даю вам полный карт-бланш и уверена, что такая разумная девушка, рано или поздно, сможет благотворно повлиять, и изменить моего внука. Кстати, чем это он вас споил? – спросила она, сморщив нос. – От вас несёт, как от пьяного матроса!