В северо-восточном углу территория Афганистана острым клином, шириною в 30—100 верст, врезывается между русскими и британскими владениями. Живущие здесь полунезависимые племена стараниями англичан включены в состав Афганистана, чем и устранено непосредственное соприкосновение владений российской и британской монархий. Восточная граница этого клина с Китаем точно не определена.
Южная граница с Белуджистаном идет через пустыни на запад в горе Кух-Мелик-и-Сиях, где сходятся границы Афганистана, Белуджистана и Персии, причем долина Гильменда нераздельно отдана одному Афганистану.
Западная граница с Персией установлена в 1873 году смешанной комиссией из англичан, афганцев и персов по настоянию англо-индийского правительства для прекращения бесконечных споров. Она тянется с общим направлением на север, пересекая Сеистанские озера, и далее по отрогам Хоросанских гор до реки Герируд, по которой и достигает Зюльфагарского прохода. Граница эта разделила земли Сеистана между Персией и Афганистаном.
В указанных границах Афганистан представлял неправильной формы четырехугольник, вытянутый с северо-востока на юго-запад и охватывающий пространство протяжением с северо-востока на юго-запад около 1500 верст, а с северо-запада на юго-восток — около 650 верст.
2. Устройство поверхности
Поверхность Афганистана почти сплошь заполнена горами. Центральная его часть представляет обширную горную страну, имеющую вид треугольника с вершиной в Герате. Северный фас этого треугольника составляет высокий снеговой хребет Гиндукуш, юго-западный фас — линия Герат — Вашир — Кандагар; внутреннее пространство заполнено отрогами Гиндукуша, его замыкает также весьма высокий хребет Сулеймановой горы. С севера, северо-запада и юго-запада от указанного треугольника расстилается равнина Афганского Туркестана, Герата и Гильменда.
Хребет Гиндукуш тянется от Памира на юго-запад (около 700 верст) и, составляя водораздел рек Амударья и Инд, в то же время представляет весьма серьезную преграду. Средняя высота его до 19 000 футов; отдельные вершины доходят до 23 000 футов. Природа его вообще мало исследована, но согласно существующим описаниям можно думать, что горы эти представляют угрюмые, бесплодные скалы, почти лишенные растительности. Долины же между многочисленными отрогами хребта изобилуют растительностью.
Перевалы через Гиндукуш чрезвычайно трудны, значительную часть года покрыты снегом, и в это время некоторые их них становятся совершенно недоступными. Всех перевалов известно свыше 40, т. е. в среднем они удалены друг от друга на расстояние менее перехода…
Все пути, пересекающие Гиндукуш, — вьючные, доступные по большей части лишь мулам, но вполне допускают движение горной артиллерии и вьючного обоза…
По мере приближения к западу горы вообще понижаются, но в самых западных своих частях отроги Гиндукуша снова повышаются, образуя Пагманский хребет, составляющий первое препятствие на пути из Кабула в Бамиан. В том месте, где горный массив Гиндукуша пересекается дорогою Кабул — Бамиан, он понижается, имеет до 180 верст в ширину и состоит из параллельных, весьма скалистых хребтов, гребни которых идут по большей части с востока на запад.
От перевала Хаджикакского (на дороге Кабул — Бамиан) на 120 верст к западу тянется хребет Кух-и-Баба (высшая точка 19 000 футов), почти неисследованный. В западной своей части, у верховьев реки Герируд, он разветвляется на три хребта: северный — Бенд-Туркестан, следующий правым берегом реки Мургаб, средний — Парапамиз, между реками Мургаб и Герируд, и южный — Си-ях-Кух, вдоль левого берега реки Герируд. Этот последний хребет широко разветвляется к югу и вместе с отрогами Кух-и-Бабы заполняет все пространство до дороги из Кандагара через Газни на Кабул.
Все три хребта к западу понижаются и, хотя пересекают все пути из Закаспийской области к Герату и Кандагару, уже не могут представить значительных затруднений движению войск в этом направлении. Горная же страна, заполненная отрогами Сиях-Куха и Кух-и-Бабы, между дорогами Таш-Курган — Кабул и Герат — Кандагар, в настоящее время совершенно разобщает колонны войск, направленные одновременно по обоим путям, и связь между ними, открытая по достижении Герата и Мазари-Шарифа через Маймене, теряется вплоть до достижения колоннами Кандагара и Кабула, когда она вновь может быть открыта через Газни.
Весьма гориста и пересечена вся площадь к юго-востоку от дороги Кандагар — Газни — Кабул. Важнейшим хребтом здесь является Сефид-Кух. Он имеет среднюю высоту 11 000 футов, а высшая точка — до 15 500 футов; характер растительности — альпийский. Подходя нередко своими отрогами непосредственно к реке Кабул-дарья, стесняет ее долину и весьма затрудняет движение по идущему вдоль нее пути из Кабула в Пешавар, образуя на нем множество удобных для обороны незначительными силами дефиле. Важнейшее из них — знаменитый Хайберский проход — находится в восточной части. Проход состоит из длинного ряда узких дефиле. В настоящее время он находится во власти англичан и защищен четырьмя сильными фортами, эшелонированными на протяжении 30 верст. В юго-западной части удобен перевал Шутаргарден (10 800 футов) на пути из долины реки Логар в долину реки Курама.
Труднопроходимы и постепенно понижающиеся к западу Сулеймановы горы. Разветвляясь на множество отдельных хребтов, тянущихся то параллельно друг другу, то пересекаясь, горы эти заполняют весь юго-восток страны, сообщая ей характер суровой, скалистой и бесплодной местности, проходимой для значительных сил лишь по долинам рек Курама, Точи и Гомула, где пролегают пути от линии Кандагар — Газни — Кабул в долину реки Инд. Самый западный из хребтов, ограничивающий эту местность, — хребет Ходжа-Амранский, пересекающий дорогу из Кандагара на Кветту и прикрывающий Пишинский укрепленный лагерь. Через хребет известны всего три прохода на фронте в 40 верст: Ходжак, по которому идет английская железная дорога; Рогани, который доступен только для одиночек, и Гваджа, удобнейший из всех трех.
Между разветвлениями Кух-и-Бабы и Сулеймановых гор тянется широкая Газнийская долина, по которой пролегают отличные колесные пути, соединяющие Кандагар с Кабулом.
Затем вся юго-западная часть Афганистана, начиная от дороги Чаман — Кандагар — Фара, представляет равнину, большею частью необитаемую и безводную: между Ходжа-Амранским хребтом и рекой Гильменд — пустыня Регистан, покрытая переносными песками; между реками Гильменд и Хашруд — совершенно необитаемая солончаковая степь Детш-и-Марга. Такого же характера местность и к северо-западу от реки Адраскан, между западной границей и отрогами Сиях-Куха — пустыня Детш-и-Наумид. Население расположено лишь по берегам рек Гильменд, Хашруд, Фарахруд и Адраскан. Здесь же пролегают пути из Сеистана к линии Себзевар — Кандагар.
Другая равнинная полоса тянется вдоль левого берега Амударьи. Ближайшая к реке южная часть покрыта песками. Южнее же, по предгорьям Гиндукуша и его западного продолжения, неширокой лентой тянется цепь оазисов с богатейшею лессовой почвою.
Таким образом, рассмотрение поверхности Афганистана приводит к заключению, что почти 4/5 ее покрыты горами. Горы эти, представляя разветвления Гиндукуша, следуют главным образом с северо-востока на юго-запад, почти параллельно Инду. Заполняя все пространство между ними и рекой Амударья, они представляют ряд серьезных преград, открывая в то же время доступ с запада на восток. Равнинные же части Юго-Западного Афганистана, проходимые только по долинам рек, направление течения коих тоже с северо-востока на юго-запад, ограничивают зону для нашего наступления от Герата к Кандагару узкою полосою в 25–30 верст вне горного треугольника…
3. Орошение
Афганистан орошается весьма мало, ибо, хотя афганское плато находится неподалеку от моря, оно лежит в поясе континентального климата, на пути ветров, направляющихся с Верхнего Нила и из Аравии.
Реки. За исключением рек, берущих начало на склонах Гиндукуша и Сефид-Куха, все остальные теряются в закрытых бассейнах или же испаряются в песках. За немногими исключениями, реки — горные, быстрые и многоводные в период таяния снегов в горах и почти высыхающие в конце лета и в начале осени.
Река Амударья входит верхним течением, нося здесь название Пяндж, и участком среднего течения до аула Босаги, составляя часть северной границы. Значение имеет только участок ее, около 700 верст длиною, тянущийся в западном направлении от устья реки Вандж до аула Босаги, пересекающий все пути из Русского Туркестана и Ферганы в Афганский Туркестан и Бадахшан. На всем этом протяжении река не представляет постоянных бродов; по размерам же своим она является серьезною преградою.
Ширина ее неодинакова: у Термеза — 400–600 саженей; у Чушка-Гузара — до 1 1/2 версты; у Келифа — 200, у Керки — 525 саженей. Глубина колеблется от 5 до 235 футов. Скорость течения — от 4 до 8 верст в час. Долина — шириною от 3 до 12 верст…