Особо выделю две последние директивы, которые давали установку войскам Калининского, Западного и Брянского фронтов — не только ликвидировать одновременно два плацдарма: Ржевско-Вяземский и Орловский, но и уничтожить войска группы армий «Центр», базирующиеся на них.
Замысел советского командования предусматривал глубокий охват главных сил группы армий «Центр» (9-я и 4-я полевые армии, 3-я и 2-я танковые), их окружение и разгром в районах Орла и Ржева с последующим выходом на линию Витебск — Смоленск — Гомель. Главная особенность планировавшейся операции заключалась в том, что для достижения ее конечной цели фронтам надлежало выполнить ряд последовательных задач: сначала разгромить противника в районе Орла и Брянска, а затем — у Ржева.
К выполнению этой задачи намечалось привлечь войска четырех фронтов — Калининского, Западного, Брянского и Центрального, а также часть сил Воронежского фронта. Операцию планировалось провести в три этапа.
Несмотря на огромные усилия Красной Армии, удалось ликвидировать только Ржевский плацдарм, с которого немецкие войска были переброшены для усиления орловской группировки, и с этого момента она становится доминирующей ввиду своего расположения в центре всего Восточного фронта.
Рассматривая многие аспекты влияния результатов сражения на центральном участке советско-германского фронта, следует иметь в виду, что боевые действия войск Брянского и Центрального фронтов по ликвидации Орловского плацдарма совершенно неожиданно реализовались положительным результатом в другом месте — немецкими войсками был оставлен Ржевско-Вяземский плацдарм. Напомню, что перед тем за 14 месяцев беспрерывных и безуспешных боевых действий по ликвидации Ржевского выступа войска Калининского и Западного фронтов безвозвратно потеряли (убитыми и пропавшими без вести) 746 485 человек[6].
В конце марта на всем советско-германском фронте положение стабилизировалось, наступило затишье. В районе Орла, Курска и Харькова образовалось следующее начертание линии фронта: в центре, западнее Курска, четко обозначилась Курская дуга, внутренний фронт которой держали войска левого крыла Центрального и правого крыла Воронежского фронтов. К востоку от Орла также хорошо просматривалась Орловская дуга, внутренний фронт которой обороняли войска 2-й танковой и 9-й армий противника. По внешнему периметру дуги держали оборону советские войска левого крыла Западного, Брянского и правого крыла Центрального фронтов. В районе города Малоархангельска фронт Орловской дуги стыковался с фронтом Курской дуги.
К востоку от Харькова в середине марта своими очертаниями обозначилась Харьковская дуга, внутренний фронт которой обороняли немецкие войска группы армий «Юг». По внешнему периметру дуги держали оборону советские войска левого крыла Воронежского и Юго-Западного фронтов. В районе города Белгорода фронт Харьковской дуги стыковался с фронтом Курской дуги.
Таким образом, на центральном участке советско-германского фронта к апрелю 1943 года отчетливо обозначились три плацдарма, один из которых, Курский (в центре), занимали советские войска, а два: к северу от Курска — Орловский, к югу от Курска — Харьковский — занимали немецкие войска.
По моему мнению, незавершенность выполнения стратегической установки Ставки ВГК — разгрома немецких войск на Орловском плацдарме и его ликвидации в феврале — марте 1943 года — намного осложнила положение войск Брянского, а затем и Центрального фронтов. Орловский плацдарм за счет сжатия границ и усиления его войсками 9-й армии, где преобладали танковые и моторизованные части, сделался неприступным во всех отношениях. Орловский выступ, обозначившийся в начале 1942 года, сразу же стал бастионом. В конце марта 1943 года он приобрел свои четкие очертания и укрепился немецкими войсками более чем вдвое. Без его ликвидации было невозможно любое продвижение наших войск на запад на всем советско-германском фронте. И, как оказалось, ликвидация Орловского плацдарма немцев в июле — августе 1943 года потребовала неимоверных усилий и огромных жертв.
Немецкое Верховное командование поставило своей целью срезать Курский выступ, окружив и уничтожив в нем советские войска.
Ставка ВГК, в свою очередь, стремилась удержать Курский выступ, а затем окружить и уничтожить немецкую группировку, находившуюся внутри Орловского выступа, и освободить Орел. После благополучного завершения этой операции соединениям Красной Армии ставилась задача: окружить и уничтожить немецкие войска внутри Харьковского выступа и освободить город Харьков. И та и другая сторона после выполнения поставленных целей в конечном итоге должна была завладеть стратегической инициативой на фронте.
Немецкое командование в случае успешных действий своих войск и в соответствии с планом летней кампании 1943 года ставило дальнейшей своей задачей возвращение на линию верховьев Дона и Волги.
Советское командование после успешного проведения операций по ликвидации Орловского, а затем Харьковского плацдармов планировало выход войск на рубеж реки Днепр.
По мнению Манштейна: «В целом обстановка не оставляла сомнений в том, что противник рано или поздно будет пытаться добиться решающего успеха на участке группы армий «Юг», а, возможно, также и на южном фланге группы армий «Центр» путем наступления с охватом Орловской дуги»{5}.
В принципе он разгадал замыслы Генштаба Красной Армии и планы Ставки ВГК. Только в очередности Манштейн просчитался. Как известно, летом 1943 года советское командование первый из десяти ударов нанесло в центре советско-германского фронта с тем, чтобы «взять в клещи с севера и с юга выступающий около Орла далеко на восток выступ, занимаемый группой «Центр», чтобы таким образом взломать фронт всей группы»{6}.
Как и планировалось заранее Ставкой ВГК, первый удар советских войск был нанесен на Орловской дуге одновременно в трех местах: на Хотынецком, Волхове ком, Орловском направлениях (12 июля), а затем на Кромском направлении (15 июля).
Крупные ударные группировки, сформированные из резерва Ставки ВГК восточнее и севернее Орла, ударили во фланг и тыл ударной группировки врага. 9-я армия, оказавшись под угрозой окружения, была вынуждена прекратить наступление на Курск, отойти на исходные позиции и перебросить танковые и моторизованные дивизии для отражения ударов наших войск у Волхова и Новосиля.
Цель, которую преследовало советское командование своим наступлением, заключалась в том, чтобы прорвать оборону 2-й танковой армии на ее левом фланге северо-восточнее Брянска, выйти к железной дороге Орел — Брянск и окружить, а затем уничтожить находившиеся в районе Орла немецкие дивизии. Сигналом для начала наступления послужила критическая обстановка, в которую попали войска Воронежского фронта в оборонительных боях против ударной группировки Манштейна к северу от Белгорода, у Прохоровки.
И хотя задача, которая была поставлена перед командующими трех фронтов — генералами Соколовским, Поповым и Рокоссовским, не была полностью выполнена, тем не менее наступательные действия войск Западного и Брянского фронтов вынудили немецкое командование принять решительные меры с тем, чтобы сохранить целостность фронта по 400-километровому периметру Орловской дуги. В этот критический момент командование 9-й и 2-й танковыми армиями, расположенными на Орловском плацдарме, было возложено на Моделя, завоевавшего репутацию человека, способного «наскрести резервы из ничего». Генерал-полковник Вальтер Модель, понимая, какой опасностью грозит прорыв войск 11-й гвардейской армии Баграмяна и 3-й армии Горбатова в глубокий тыл, остановил наступление своих войск на Курск, изъял несколько танковых и моторизованных дивизий из группировки 9-й армии, наступавшей в южном направлении, с тем чтобы направить их к северу и востоку от Орла, где назревал глубокий кризис.
В это же время, когда войска Брянского и левого крыла Западного фронтов перешли в наступление на Орловском направлении и стало ясно, что план операции «Цитадель» потерпел крах, Гитлер пригласил к себе в Ставку фельдмаршалов фон Клюге (командующий группой «Центр») и Манштейна (командующий группой «Юг»). 13 июля Гитлер поставил вопрос ребром: как действовать дальше в условиях неблагоприятно складывающейся для вермахта и всего Третьего рейха ситуации. К этому времени немецкая оборона не выдержала ударов Красной Армии. Сразу в трех местах Орловской дуги немцы стали «проваливаться» внутрь Орловского плацдарма, сводя на нет некоторые территориальные успехи на северном и особенно на южном фасах Курского выступа, когда войска 4-й танковой армии Гота оказались под Прохоровкой.