Обитатели библиотеки взирали на меня так, будто сейчас вместо нужного амулета зелье для прояснения в мозгах предложат.
Поскольку как сообщить жениху о моем изменившемся настроении, я не знала, да и нужный амулет еще не был готов, Кьяна только за подходящим камнем пошла, я решила отложить свидание на завтра. Сегодня хотелось просто посидеть в тишине, почитать, иногда прерываясь на чай с печеньем, но до закрытия библиотеки нужно было закончить одно важное для репутации вредной нечисти дело. А именно – выгнать из города конкурента. Я же обещала! А в том, что касается пакостей, нечисть слов на ветер не бросает.
По первоначальному плану нужно было наябедничать на него папе и благополучно забыть об этом недоростке. Но утром оказалось не до того, сейчас в ратушу идти не хотелось… и моя вредность решила нанести визит главному городскому магу. Знакомство наше с первого раза не задалось, пришло время исправить ситуацию.
Я оставила библиотеку на Мррака и отсутствующую Кьяну, все равно сюда почти никто не заглядывает. А сама взяла из стоящей на полке банки горсть волшебного порошка, громко назвала адрес и осыпала себя бледно-фиолетовыми частицами.
Мир перед глазами сразу же закружился. Когда пестрые разводы, в которые превратилось все вокруг, снова приняли очертания привычных глазу предметов, я обнаружила себя стоящей в длинном коридоре с каменным полом и несколькими похожими меж собой массивными дверями.
Отлично, я на месте!
Вот только табличка на кабинете главного мага Шерихема висела уже другая. Новенькая, с золотистыми буквами и без единой завитушки. Одна досада: вместо имени моего старого знакомца какие-то аккуратные, даже чересчур строгие буквы сложились в совершенно другие слова – «Мелвин Эршен».
Кто это еще? И где я могла слышать это имя?! Совсем недавно. Знакомое такое… Вспышкой в голове пронесся подслушанный утром разговор папы и бабушки.
Жених!
Опасная, коварная и, несомненно, храбрая нечисть попятилась и оглянулась, выискивая самый короткий путь к бегству. Что за жизнь настала?! Куда ни приду, везде то жених, то конкурент на мою бедную голову…
Додумать мысль не успела. Именно в этот момент злая судьбина решила меня добить и распахнула дверь.
То есть ее хозяин кабинета распахнул, разумеется.
И предстал передо мной в идеально отглаженном белоснежном костюме, даже в перчатках, тщательно причесанный и с серьезной до противного физиономией. Положим, на хвост я и не надеялась, но… он даже не блондин! Вот вообще. Волосы по цвету – как молочный шоколад. Эх, папа-папа! Никакого внимания к пожеланиям и предпочтениям невесты.
– С каких это пор боевые маги стали такими… прилизанными?
Ох ты ж… Я, кажется, это вслух сказала.
Мужчина изумленно приподнял брови.
– Прошу прощения?
Его голос звучал холодно, а слова – чопорно.
Я даже присмотрелась, заставив среди дня включиться теневое зрение. Вдруг ему не около тридцати, на которые он выглядит, а… скажем, пятьдесят. По манере держаться столько и есть. А от моих родственничков в последнее время всякого дождаться можно.
Только голова разболелась. Магическое зрение подтвердило, что возраст мага именно таков, как демонстрирует его внешность.
– Девушка, вы ко мне? – тщательно маскируя нетерпение за холодностью, поторопил меня Мелвин Эршен.
Днем редчайший случай, но человеческая половина уступила первенство инстинктам нечисти. Ничем больше объяснить свои следующие слова не могу.
– Приятно познакомиться, Марлена Энверс, – я протянула ладошку для поцелуя. И когда маг ее принял, позволила своим глазам на миг вспыхнуть алыми искрами, толсто намекая на мое происхождение. – Вы у нас ужинаете сегодня.
Поцелуя не последовало. Этот Мелвин так и застыл с моей рукой.
– Э… Хм, – выдал он, когда молчание стало неприличным.
Эффект мне понравился. Надо бы закрепить.
– Тут такое дело… – Да-да, о цели визита я не забыла. – На Чертополоховой улице открылся новый книжный. Им владеет подозрительный тип, обращенная нечисть. Знаю, когда нечисть жалуется магу на другую нечисть – это как-то странно, но я своими глазами видела там ядовитые фолианты, демонические книги и еще массу всего опасного. Проверили бы, пока не случилось чего.
Ай да я! И в собственной принадлежности к нижнему уровню последние сомнения развеяла, и на обидчика нажаловалась. День прожит не зря!
Ладонь Мелвина разжалась, и моя рука получила полную свободу. Он так и не коснулся ее губами.
– Сейчас же этим займусь, – выдавил маг и запер кабинет на ключ.
– Спасибо, – с чувством поблагодарила я.
И уже повернулась, чтобы уйти, но маг окликнул:
– Марлена? – А стоило мне снова обратить на него внимание, продолжил: – Передайте, пожалуйста, отцу, что у меня никак не получится вечером к нему заглянуть. Страшно занят. Дела.
И вид такой… нечитаемый. Но любой нечисти, даже полунечисти, живущей среди людей, хорошо знакомый. Мне в том числе. Факт, что предлагаемый жених трусливо отказывался от ужина в моей компании, должен был порадовать… и действительно радовал, но вместе с этим в душе поднялась обида.
А когда нечисть обижают – нечисть мстит!
– Это из-за того, кто я есть? – уточнила осторожно.
Я же только наполовину пакостная. Мне, чтобы сделать гадость, уважительная причина нужна!
– Что вы, леди, у меня просто времени нет, – с непроницаемой мордой сообщил маг. – Первые дни на новом месте, обязанности перед семьей… Как-нибудь в другой раз, ладно?
– Следует и это передать отцу? – сладко-сладко поинтересовалась я.
– Не хочу вас утруждать, я сам ему скажу при случае, – безукоризненно вежливо откликнулся Мелвин.
Бедняга, он еще даже не понял, насколько попал!
Я сама этого в первый момент не поняла. Просто почувствовала, что он нагло врет, возмутилась до глубины души, и… вместо того, чтобы придумать хорошую пакость, просто швырнула в него остатками порошка, который держала в руке для обратного переноса.
Сиреневая дымка окутала мага, а миг спустя он пропал.
Ой… Я ведь даже направление не уточнила!
Минус один «жених».
Воодушевленная мелкой, но такой важной для личной свободы и будущего победой, я почти вприпрыжку неслась до библиотеки. О необходимости корчить из себя неуклюжую, подслеповатую и чрезвычайно благовоспитанную особу напрочь забыла. В голове вообще бродили странные мысли. А приятно было бы жить свободно и ни от кого не таиться! Снять уродские очки, влезть в любимые туфли на каблуках, свободно носить все те модные платья, что томятся в шкафу. Все это я смогу получить вместе со статусом невесты, а с лишними претендентами на мою лапку, если таковые вдруг возникнут, достанется разбираться уже жениху.
Если так подумать, права бабушка: всего один жених – и никаких проблем с поклонниками.
Соблазнительно.
Вот бы еще отсрочку со свадьбой как-то выторговать, потому что так сразу переходить из разряда невест в категорию жен страшновато. И не хочется. Вот совсем! Рано мне. Столько еще приезжих не напугано, столько золота не заработано и пакостей не затеяно… А еще ведьме помочь надо, ответственность опять же. Пропадет ведь без меня! Если не на нижнем уровне у дядюшек, то где-нибудь в другом месте, но точно пропадет. Нельзя ее бросить, только передать в надежные руки.
После встречи с Мелвином Алескар стал казаться уже не таким плохим вариантом. Он сам пережил изменение, значит, моя половинчатость его точно не оттолкнет. На свидание звал, не то что этот, с невинного ужина удрал… Блондин, что тоже ощутимый плюс, это я уже и без наливки признать готова.
Есть только одна загвоздка: возможно, он хочет меня съесть. Или выпить. Невелика разница.
Да уж, с таким точно каши не сваришь.
Трудно устроить личную жизнь, если ты полукровка от нечисти. Девятнадцать лет – и ни одного нормального поклонника!
В библиотеке меня поджидала довольная собой ведьма.
– Марочка вернулась!
Похоже, это теперь будет звучать каждый раз при моем появлении.
– Я только что побила свой рекорд: предлагаемый жених с первого взгляда решил, что он лучше как-нибудь обойдется, – не похвастаться не получилось. – Ладно, не взгляда, а слова. Зато терпеть его весь вечер не придется!
– Слабак, – авторитетно заключила Кьяна. – Ты даже напакостить не успела, а его уже и след простыл.
Тут мои щеки слегка тронул румянец.
– Потом я все же успела, – призналась смущенно, усаживаясь за свой стол. – И напакостила.
Далее последовал подробный рассказ о визите в здание, где располагались управление магического патруля, дознаватели и прочие служивые маги.
– А я закончила твой амулет, – гордо объявила ведьма, которая привычно восседала на краю моего стола, закинув ногу на ногу.
Еще один довод в пользу дивана и кресел.
Раз уж ужин накрылся, озабочусь этим сегодня же.
– Так быстро?