– Придется оставить его здесь, – продолжил лорд Шейдер Мерос.
– Он, судя по тающему снегу, нагревается, – резонно подметил старший следователь Окено. – Сугроб здесь значительный, так что артефакт ваш снег протопит, попадет на гору, будет греться и дальше, сползет по склону вниз… Потом не найдем.
– Да, он греется, – Шейдер протянул руку, подержал раскрытую ладонь над медальоном, не касаясь его. – И сильно. Странно это…
– Почему странно? – влез в разговор Юрао.
– Потому что так артефакт реагирует на приближение истинного владельца. – Шейдер убрал руку. – И он будет нагреваться все сильнее, пока не попадет в руки того, кому принадлежит.
Окено хмыкнул и нехотя спросил:
– Придется оставить его здесь?
– Без вариантов. – Глава Ночной стражи поднялся. – Он сейчас в состоянии, когда даже прикосновение способно навредить, и сильно, каждому, кто к нему прикоснется. Идемте, я оповещу императора о случившемся, но сейчас следует разобраться с трупом.
А мы с Юрао остались рядом с медальоном, причем дроу продолжал бросать на меня хитрые взгляды. В итоге я решительно сказала:
– Не возьму!
– Да брось, он твой. – Юрао подошел, наклонился над вещицей. – Серьезно, Дэй, он идентичен твоему обручальному колечку и явно собрат того медальона, который ты по дурости отдала Тьеру. Точно собрат, только чуть меньше, как… как женская модель. Напарник! Так он действительно твой!
Я огляделась – лорд Мерос паковал труп в специальный магический кокон, офицеры возвращались с осмотра, сообщая о результатах, которых, и так уже ясно, нет совершенно.
И тут Юрао прошипел:
– Дэй! Дэй! Да смотри же ты!
Я посмотрела и застыла – медальон, уподобившись змее, кулоном вперед, полз!
Он полз ко мне!
Медленно, но полз!
– Бери, я сказал, – прошипел дроу, – остальные решат, что он под снег провалился. Бери, Дэй!
Какое там – ко мне ползла золотая змея! Пусть и медальон, но выглядело жутко. И оно, извиваясь, двигалось ко мне! В общем, я на шаг отошла.
Юрао невежливо сообщил, что по поводу меня думает, а медальону:
– Ползи, я в тебя верю. Тьер дополз, и ты не подкачаешь.
– Лорд-директор ко мне не полз, – прошипела я, глядя на ускорившийся медальон.
Выглядело жутко!
– Он полз не к тебе, он полз на тебя, – Юрао хохотнул, но тут же умолк под удивленным взглядом Шейдера.
Лорд Мерос почему-то теперь пристально на нас смотрел и даже, кажется, собирался подойти, как с транспортировкой трупа завершит…
И тут я заорала!
Действительно заорала, потому что, когда по твоей ноге ползет что-то горячее, кричать вполне даже можно. И так как я пыталась это что-то стряхнуть, то поскользнулась, упала, покатилась по склону и врезалась в неожиданно возникший на пути сугроб.
И этот сугроб, словно огромная подушка, подхватил меня, пронес по воздуху и взметнулся снежным вихрем, уронив на руки лорда Шейдера. Глава патруля Ночной стражи подождал, пока я отдышусь после пережитого, и спросил:
– Что случилось, Дэя?
Уже теплый медальон, каким-то невообразимым образом пролезший под рубашку, в этот момент скользил по моему животу, груди и в итоге… застегнулся на шее… сам. И главное, он больше не жегся и признаков жизни не проявлял.
– Все… хорошо, – сообщила я офицеру стражи, – но, стоя на ногах, я себя чувствую гораздо лучше, правда.
Лорд Мерос не отреагировал, продолжая удерживать меня.
Положение спас Юрао:
– Смотрите, – воскликнул он, – медальон исчез!
И глава Ночной стражи осторожно отпустил меня, затем направился к месту, где артефакта уже не было. Конечно, ведь он теперь устроился на моей шее, правда, оставалась надежда, что и его Тьер снять потребует…
И, удивительное дело, я против такого развития событий даже возражать не буду.
– Странно, – донесся до меня голос Шейдера, – я его больше не ощущаю. Артефакт исчез.
Юрао покивал с серьезным видом, повернулся ко мне и скомандовал:
– Партнер, нам пора!
Быстренько иду к дроу. Юрао хватанул меня под локоток и с места преступления проводил, в сторону гномьего дома, потому как покинуть место преступления было бы глупо, а нам в спину раздалось:
– Стоять!
Окено медленно подошел к нам и тихо, чтобы остальные стражи не услышали, спросил:
– Юр, а кто знал, что ты должен с господином Руттой встретиться?
Старшему следователю ответ даже не потребовался, он просто прошел мимо недовольных нас и направился в дом. То есть мысль, что у покойного гнома могли остаться еще какие-то артефакты, не только нас посетила. Когда вслед за Окено туда помчался и лорд Мерос, я чуть не взвыла – после главы патруля Ночной стражи Ардама нам там искать уже нечего!
– А вдруг повезет, – Юрао сжал мою ладонь, – в конце концов, вдруг гном повел себя как некоторые виды птиц, отвлекая противника от гнезда. Сама посуди: бежал, орал, медальоном размахивал.
– Шейдер и Окено подумали так же, гляди, как шустро в гнездо побежали, – съязвила я.
– Ну, давай упадем на колени, протянем руки к небу и повоем о судьбе нашей горемычной. – Дроу с осуждением посмотрел на меня: – Дэй, гном не дурак был, так что если и прятал что-либо, то прятал надежно. Идем уже.
И мы пошли с надеждой, что лорд Мерос не найдет гномьих секретов, а мы найдем.
* * *– Бездна, паршиво-то как! – воскликнул Юрао.
Я в который раз перечитала письмо: «Это моя ошибка, лорд Найтес, исключительно моя ошибка. И даже если я погибну, для меня главное – защитить семью».
– Защитил. – Я сидела в кабинете убитого гнома Рутты и читала его записку… предсмертную. Да, как выяснилось, почтенный гном шел на верную смерть и знал об этом. – Получается, он знал, что за ним идут, схватил медальон и выбежал из дома?
– Получается, так, – дроу уныло ковырял кинжалом стол, – да и по показаниям все сходится. Госпожа Рутта сказала, что он услышал гул, торопливо написал тебе письмо, затем помчался к сейфу, схватил коробочку и выбежал на мороз, даже не подумав надеть телогрейку.
– Почему же он просто не отдал артефакт?! – Вот чего я никак понять не могла. – Зачем отшвыривать его изо всех сил? Если медальон был у него, достаточно было просто подарить этому магу, и все, и Рутта остался бы жив!
– А если… прибыл не тот маг, которого ожидал почтенный гном? – предположил дроу. – Или же маг, которого опасался гном? Или Рутта вполне справедливо решил, что погибнет сам, но спасет семью?
Тогда все сходилось. Получается, гном услышал гул перехода, понял, что это враг, и метнулся прочь из дома… Но все это как-то странно.
– И все же гномы весьма прагматичны, а рисковать жизнью ради какого-то артефакта слишком глупо, – заметила я.
Юрао развел руками и «обрадовал»:
– К сожалению, после убийства соргом допросить гнома не сможет даже некромант. Орудие было выбрано не случайно.
Это уже все поняли. Я бросила еще один взгляд на ныне раскрытый и опустошенный сейф почтенного господина Рутты – лорд Мерос осмотрел там каждую вещицу, но артефактов у гнома более не имелось.
– Тебе пора ехать, – напомнил Юрао.
Знаю, знаю, знаю… Я сидела, барабанила пальцами по дубовому столу покойного гнома, столь же добротному, как и все здесь, и вдруг что-то напрягло. Убрала руку, подумала, постучала по столу снова… Конечно, здесь все было уже проверено с помощью магии, искать тайник в крышке стола после того, как тут поработал лорд Мерос, было бы глупо, но…
– Юр, – позвала я, – прислушайся.
И снова постучала по столу. Дроу размышлял недолго и через мгновение уже простукивал всю поверхность рукоятью кинжала. Когда же от его методичных ударов часть казалось бы монолитного дерева внезапно начала отходить, мы оба радостно переглянулись.
– Поверить не могу, что Мерос пропустил тайник, – прошептал Юрао.
Но когда он вытащил деревянную пластину, стало ясно: тайник – часть крышки стола. И сообщение было написано на ней, потому и не обнаружил ничего маг Ночной стражи. А вот прочесть…
– Древний язык, – недовольно пробурчал дроу.
– Язык человеческих магов, – после недолгого изучения выжженного сообщения выяснила я. – Что очень-очень странно.
– Ну почему же! – Юрао забрал у меня пластину. – Когда-то это были человеческие территории, а у людей были свои маги. Так что, возможно, гном…
– Да брось, тем же гномам при империи живется гораздо лучше, – возразила я. – В империи гномы равноправные граждане, а в человеческих королевствах они на положении существ второго сорта.
– А никто и не говорит, что гномы чем-то недовольны, – возразил дроу. – Не зря из человеческих государств к нам эмиграция не заканчивается, но… но у нас здесь пластина, на которой человеческим языком что-то написано… И это что-то очень хотели спрятать.
Угу, заговор человеческих магов против Темной империи – смешно. А потом я вдруг кое о чем подумала:
– Юр, а императрица – она кто?
– Какая? – Дроу начал прятать пластину под плащом, для чего ее за пояс заталкивал. – Их три было. Первая родила детей и свалила обратно в темноэльфийское государство, вторая вроде как чистокровная человечка была, там какой-то политический брак вроде, третья… Про нее вообще ничего не знаю.