В верховьях Волга проходит через Верхневолжские озера, сток которых регулируется плотиной. Ниже по течению Волги находится каскад гидроэлектростанций (ГЭС) с водохранилищами. Активное строительство ГЭС в России началось с 1920 г. в процессе реализации плана ГОЭЛРО. Характерной чертой советского гидроэнергостроительства стало сооружение каскадов ГЭС. Каскад ГЭС – это группа ГЭС, расположенных по течению реки. В каскадах ГЭС электростанции располагают ступенями по течению реки, и каждая из них последовательно использует энергию водного стока. На крупных равнинных реках созданы гидроузлы, состоящие из плотины, водохранилища, шлюзов для пропуска судов, рыбоходов. Создание гидроузлов позволяет одновременно решать несколько задач: вырабатывать электроэнергию, орошать земли, обеспечивать хозяйство водой, улучшать условия судоходства, способствовать поддержанию и развитию рыбоводства и рыболовства.
Строительство значительного числа ГЭС на Волге (как и на других реках) имеет свои достоинства и недостатки. Достоинства ГЭС: 1) используют неисчерпаемые ресурсы; 2) просты в запуске и управлении; 3) не требуют большого числа работающих; 4) коэффициент полезного действия – более 80 %; 5) производят самую дешевую электроэнергию (производство электроэнергии на ГЭС в четыре раза дешевле, чем на тепловых электростанциях); 6) улучшают условия судоходства на реках (благодаря повышению уровня воды в водохранилищах увеличиваются глубины рек); 7) улучшаются условия орошения близлежащих сельскохозяйственных угодий. Недостатки ГЭС: 1) требуют больших капиталовложений на строительство; 2) имеют длительные сроки строительства; 3) их строительство связано на равнинах со значительными потерями земель, причем лучших – пойменных, отличающихся высоким плодородием; 4) доля ГЭС в производстве электроэнергии меньше, чем их доля в суммарной мощности всех электростанций; 5) при создании водохранилищ неизбежным является переселение жителей из затапливаемых населенных пунктов, что требует очень больших расходов; 6) при создании плотин на равнинной местности повышается уровень грунтовых вод, что ведет к заболачиванию и засолению почвы; 7) плотины мешают развитию рыбного хозяйства, они мешают миграции рыб (создаваемые рыбоходы дают малый эффект) и тем самым ухудшаются условия рыбоводства и рыболовства; 8) вода в водохранилищах (в отличие от речной, проточной) застаивается, становится накопителем грязи и вредных отходов (это особенно опасно в густонаселенных промышленных районах); 9) социально-психологические последствия от создания крупных водохранилищ при ГЭС; 10) выработка электроэнергии на ГЭС зависит от климатических условий и меняется по сезонам.
В связи со строительством на Волге водохранилищ режим реки в значительной мере зарегулирован. На берегах Волги созданы заповедники и национальные природные парки. Поскольку экологическое состояние Волги за последние десятилетия существенно ухудшилось, в 1989 г. был учрежден общественный Комитет спасения Волги, постепенно увеличивается внимание государственных и общественных структур к решению экологических проблем этой великой русской реки.
В Ярославской области есть разнообразные муниципальные образования, среди них (на 1 января 2008 г.) 17 муниципальных районов, 3 городских округа, 11 городских поселений, 80 сельских поселений. Города области (в скобках численность населения каждого в тыс. человек): Ярославль (605), Рыбинск (211), Переславль-Залесский (42), Тутаев (41), Углич (35), Ростов Великий (33), Гаврилов Ям (18), Данилов (16), Пошехонье (7), Любим (6), Мышкин (6). Как мы видим, в Ярославской области по людности есть один крупный город (Ярославль), а большая часть городов – это малые и средние по людности города.
В Ярославской области, занимающей (36,2 тыс. кв. км) 5,6 % площади Центрального федерального округа и 0,2 % всей России, живут 1,315 млн. чел. (на 1 января 2008 г.), или 3,5 % численности населения ЦФО и 0,9 % всех россиян. В городской местности живут 1,075 млн. человек (82 %) и в сельской – 240 тыс. человек (18 %). Средняя плотность населения по области составляет 36 человек на 1 кв. км, в основных городах: Ярославле – 2941 чел./кв. км и в Рыбинске – 2080 чел./кв. км, в них живут 62 % от общей численности населения Ярославской области (хотя их площадь соответственно равна 0,2 тыс. кв. км и 0,1 тыс. кв. км). Как и в большинстве других регионов России, для Ярославской области характерна депопуляция населения. Так, только за 1990–2007 гг. численность населения Ярославской области сократилась на 157 тыс. чел., уменьшаясь в среднем на 8,7 тыс. чел. в год.
Среди других (кроме депопуляции) демографических проблем области – постарение населения (увеличение численности и доли населения в старших возрастах; в области дети и подростки составляют 14 % населения, жители в трудоспособном возрасте – 62 %, население старше трудоспособного возраста 24 %), сокращение рождаемости и естественного прироста, рост смертности, гендерная диспропорция (мужчины составляют 44–45 % от общей численности населения), высокий уровень разводов, расширение практики неюридической брачности (гражданские браки), наметившаяся тенденция деградации генофонда (физическая и духовно-нравственная), алкоголизация населения, усиление напряженности в межэтнических отношениях (хотя русские составляют 95 % общей численности населения, а общий потенциальный православный контингент – не менее 97 % жителей), неравномерность расселения жителей по территории, обострение имущественных различий, неудовлетворенность условиями трудозанятости, безработица (уровень безработицы, то есть доля безработных в численности экономически активного населения, составлял в 2000 г., до мирового кризиса, – 7,4 % и в 2007 г. – 3,4 %) и другие.
Заработная плата является основой для обеспечения жизни большей части жителей. В структуре денежных доходов населения Ярославской области на оплату труда приходится 45 %, на доходы от предпринимательской деятельности – 10 %, на социальные выплаты – 16 %, на доходы от собственности – 7 %, на другие доходы (включая скрытую зарплату) – 22 %. Начисленная среднемесячная заработная плата в Ярославской области составляет 82 % от общероссийского показателя и 71 % от показателя по Центральному федеральному округу. Среднедушевые доходы в месяц в Ярославской области составляют 78 % от общероссийского показателя и 57 % от показателя по ЦФО.
Ярославская область играет значимую роль в экономике России. Она дает 12 % общероссийского производства электродвигателей переменного тока, 17 % автомобильных двигателей, 9 % лакокрасочных материалов, 11 % шин, 5 % сигарет и папирос, 6 % первичной переработки нефти, 3 % металлорежущих станков (2007).
Удельный вес (2007) Ярославской области в общероссийских показателях (по каждому показателю Россия 100 %) можно представить так, в процентах: среднегодовая численность занятых в экономике 1,0; валовый региональный продукт 0,7; основные фонды в экономике 1,1; объем отгруженных товаров собственного производства, выполненных работ и услуг собственными силами обрабатывающих производств 1,0; производство и распределение энергии, газа и воды 0,8; продукция сельского хозяйства 0,9 (продукция растениеводства 0,9 и животноводства 0,8); объем строительных работ 0,8; ввод в действие общей площади жилых домов 0,7; оборот розничной торговли 0,6 (по уровню оборота розничной торговли на душу населения область занимает 58-е место среди 85 регионов РФ); поступления налогов, сборов и иных обязательных платежей в бюджетную систему РФ 0,4; инвестиции в основной капитал 0,6 (в области в объеме инвестиций более 50 % составляют собственные средства и почти 50 % привлеченные); экспорт 0,8; импорт 0,2.
В структуре валового регионального продукта Ярославской области основными видами экономической деятельности являются обрабатывающие производства, сельское и лесное хозяйство, оптовая и розничная торговля, ремонт автотранспортных средств, бытовых изделий и предметов личного пользования, транспорт и связь.
Структура валового регионального продукта по видам экономической деятельности Ярославской области выглядит так (2007, в процентах): сельское хозяйство, охота, рыболовство, лесное хозяйство 5,1; добыча полезных ископаемых 0,1; обрабатывающие производства 28,9; производство и распределение электроэнергии, газа, воды 4,3; строительство 7,0; оптовая и розничная торговля, ремонт автотранспортных средств, мотоциклов, бытовых изделий и предметов личного пользования 18,3; гостиницы и рестораны 1,3; транспорт и связь 14,4; финансовая деятельность 0,2; операции с недвижимым имуществом, аренда и предоставление услуг 7,9; государственное управление и обеспечение военной безопасности, обязательное социальное обеспечение 4,2; образование 2,9; здравоохранение и предоставление социальных услуг 3,9; предоставление прочих коммунальных, социальных и персональных услуг 1,3. Как мы видим, в области в экономике особенно большое значение имеют обрабатывающие отрасли промышленности.