- Где твой багаж? - произнес кот.
Гэлл показал небольшую сумку с документами и деньгами.
- Это все. Я прилетал сюда в отпуск, - сообщил дракон. Он не мог сказать иначе, не мог послать таможенника к черту за глупый вопрос. Это вызвало бы лишнее внимание.
- Проходите, - приказал тот, указывая на ворота детектора. Гэлл прошел через них, послышался тикий короткий писк, который означал, что сканер ничего не обнаружил.
Гэлл получил свою карточку с отметкой и направился через здание на выход. Все шло по плану, и главная опасность миновала. Дракон быстро преодолел расстояние до лайнера, и после формальной проверки на борту занял место в каюте.
- Мы взлетаем через час, будьте готовы, - сказал эльер бортпроводник. Гэлл кивнул, объявляя ускорение, которое сможет выдержать. - Всего семь? - удивился эльер. - Я слыхал, что драконы выдерживают и двадцать.
- Молодые выдерживают, а я уже стар, - буркнул дракон свою обычную отговорку. - По-моему, на пассажирских судах стандартное ускорение не выше пяти.
- Hа обычных - да, но мы летим на Корт, там высокая тяжесть, и мы садимся на предельном ускорении.
- Hа Корте я выйду на орбитальной станции. Мне еще до Эйзера лететь.
- Хорошо. Тогда, я вписываю вас только на взлет.
- Да, - согласился дракон.
Он закрылся в каюте и некоторое время располагался там, готовясь к старту. Цифра семь относилась вовсе не к нему, а к грузу в капсуле. Если бы кто-то знал о нем, Гэлла вычислили бы мгновенно по множеству косвенных признаков. Этот полет был уже двадцать седьмым. Из предыдущих двадцати шести успешными были двадцать два. Четыре раза груз приходилось уничтожать, когда в космопорте проводили жесткие проверки с полным сканированием. Оборудование для этого имелось всегда, но не использовалось постоянно только из-за дороговизны обслуживания. Обычного сканера было достаточно для обнаружения всех нелегальных грузов, но капсулу внутри дракона простой сканер не обнаруживал. Она почти не имела в своем составе металла. Редкие вкрапления электроники сканер не воспринимал, а все остальное было неметаллическим. В основном пластик и дерево, немного топлива для генератора энергии, электроника и сам груз...
Динамики зашелестели, командир лайнера объявил о начале предстартовой подготовки и предполагаемом режиме старта. Гэлл перевел переключатель на панели перед собой в положение готовности. Сигнал ушел к управляющему компьютеру, который не дал бы разрешения на старт, не будь кто-то из пассажиров готов.
Старт. Вовсем небольшая перегрузка. Гэлл не сомневался, что выдержит. Много лет назад, когда разумные еще только делали первые шаги в космосе, они мечтали о великих делах, о научных открытиях и приборах, способных побороть силы гравитации, но реальность была иной. Прошли столетия, космические корабли смогли летать быстрее света, но гравитация осталась непобежденной. Физика объясняла это просто. В Природе существует только две силы, разделенных по принципу возможности и невозможности противосилы. Противосила существует для электричества, но противосилы не существует для гравитации и, поэтому, невозможно создание гравитационных компенсаторов, о которых когда-то мечтали фантасты. Так же, как когда-то оказалось невозможно улететь в космос в пушечном снаряде.
Принципиально физика допускала возможность полета без перегрузок, но для этого требовались устройства, подобные сверхсветовым двигателям, которые меняли само пространство вокруг корабля. Вблизи поверхности планет использование таких устройств было чревато катастрофами, и их могли позволить себе только сверхцивилизации, умевшие все точно рассчитывать и не допускать катастроф. Впрочем, такие цивилизации до сих пор оставались лишь фантастикой.
Корабли взлетали по тем же принципам, что и самые первые ракеты. Изменилась только техника. Она стала более надежной и менее ресурсоемкой за счет использования ядерной энергии.
Лайнер через несколько минут вышел на орбиту и вскоре состыковался со станцией. В течение получаса очередная таможенная служба проводила досмотр. К Гэллу просто заглянули, в его документах значилось отсутствие груза, и проверять было нечего.
После отстыковки лайнер уходил в космос. Теперь можно было подняться отправляться к шлюзу. Гэлл собирался выходить на станции около Корта, а во время маневров в космосе больших ускорений не предвиделось. Лайнер только отходил от планеты, а там работала вся мощь физики сверхсветовых переходов, которая приводила почти к парадоксальному результату - взлет и посадка занимали значительно больше времени, чем обычный межзвездный перелет между любыми планетами галактики.
Дракон передал сообщение о себе команде лайнера, получил разрешение на выход от командира. Включился сверхсветовой двигатель. В динамиках слышался отчет о его работе - компьютер считал, сколько времени оставалось до остановки.
Особенностями физики перелета обуславливалась и система оплаты в космосе. Клиенты платили только за подъем и спуск, а перелет между станциями практически ничего не стоил. Гэлл мог улететь по своей карточке к любой планете, был бы транспорт.
Прыжок закончился.
Дракон за время прыжка прибыл к шлюзу. Лайнер вышел из сверхсветового режима недалеко от станции и начал маневры по стыковке. Автоматика комментировала действия, не утруждая слушателей техническими подробностями.
- Касание... Захват... Есть стыковка...
Пассажиры, собиравшиеся выходить, ожидали окончания операции. Им еще предстояла таможенная проверка, но Гэлл уже не волновался. Таможня Зонгера пройдена, а на Корте его груз уже нельзя считать запрещенным. Hадо только скрывать, чтобы информация случайно не дошла до Зонгера.
Открылись переходы. Пассажиры перелетели в невесомости на станцию. Обратно на лайнер прошла другая группа пассажиров, и выходы позади закрылись раньше чем началась проверка груза. Гэлл ушел вперед. Его пропустили без очереди из-за отсутствия багажа.
Первым делом дракон осведомился о кораблях, идущих к Эйзеру. Пассажирских не оказалось, но один из транспортов собирался уходить через час, и дракон быстро договорился с его капитаном. Старый космический волк принял дракона почти без разговоров, когда тот показал документ со знаками Галактической Службы Порядка.
- Вы к нам по делам службы? - спросил волк.
- Я служу на Земле. Возвращаюсь из отпуска.
- Вот даже как? Я и не знал, что кто-то из вас служит на Земле.
- Служит. И не мало.
- А чем занимаетесь, если не секрет?
- Большей частью, маемся в безделье, - буркнул Гэлл. - Hо бывают дела, когда без нас не обойтись.
- Останетесь здесь? - спросил он, имея в виду шлюзовой отсек.
- Да. Вы же не будете спускаться на Эйзере?
Капитан усмехнулся.
- Hаша шаланда такого издевательства не выдержит. Размерчик не тот.
- Знаю, - ответил дракон.
Волк удалился, и Гэлл отался один. Он раздумывал о старых делах, о тех четырех случаях, когда ему пришлось уничтожать капсулы. Выбор между сохранением груза и раскрытием пути был жесток. Дракон не мог допустить, чтобы шерры что-либо узнали. В этом случае они приложили бы все силы на поиск и уничтожение базы людей.
Земляне не могли помочь. Официально ни один корабль землян не имел права приближаться к Зонгеру, впрочем, так же как корабли шерров не могли появляться у Земли. Это было взаимно в связи с прошлым конфликтом. Люди не раз пытались вернуть с Зонгера своих сородичей, но этому противодействовали шерры. Решения Галактического Объединения не могли быть приведены в действие, потому что шерры не признавали людей разумными, и заставить их это сделать никто не мог. Все официальные пути были этим просто перекрыты. Закон Галактики запрещал иным разумным вмешательство в чужие дела на коренных планетах.
Людям оставался только путь незаконного противодействия. Hо оборона Зонгера была достаточно мощной, чтобы отразить прямое вторжение. Прямые диверсионные акции со стороны людей привели бы к возникновению конфликта, в который силы Галактики теперь не стали бы вмешиваться, так как он грозил перерости в глобальную галактическую войну. Поэтому действия людей носили тайный характер, и помогать в этих делах людям могли далеко не многие. Шерры позволяли прилетать на Зонгер не всем разумным. Это было их право. Драконов они пускали и уважали только за силу.
Зашуршала связь. Капитан объявил пассажиру о выходе из прыжка и начале маневров. Транспорт прошел к станции и вскоре Гэлл покинул его. Hа Эйзере его уже ждали. Молодой зеленый дракон Кайр проводил дракона в пассажирский сектор станции. До подхода очередного лайнера, спускавшегося вниз, оставалось несколько минут.
- Как поживает старый вояка? - спросил Кайр, улыбаясь.
- Я давно не воюю, Кайр, - оскалился Гэлл.
- Да, но на службе то тебя держат, значит, чем-то занимаешься?
- Есть не мало дел, где достаточно одного старого пугала. А ты так и не поступил на службу?