- Фаринга! Фаринга! - завыла Маршага. Сестра открыла глаза. Фаринга, ты жива!
- Кошка... - прошипела мышь. - Приведи Кошку. Только она... может... отомсти...
Глаза Фаринги замерли, и Маршага поняла, что сестра умерла. Она долго плакала, пока не наступила ночь. Слезы высохли в глазах Маршаги, а в голове стояли слова убитой: "Кошка... отомсти...".
Маршага сидела над мертвой сестрой. В ее голову приходили новые мысли. Ее трое детей умерло. Осталось четверо. Hо у Фаринги тоже было четверо, и один из них умер. Значит, на следущий год у Маршаги умрет еще один. А, может, и не один, если хозяин разозлится. Он наверняка узнает, что Фаринга двоюродная сестра Маршаги...
Мышь вернулась в дом под утро. Ее там застал муж.
- Ты где была, Маршага? Ты где была?! - завыл он.
- В лесу. Я прощалась с Фарингой.
- Ты спятила?!
- Она моя сестра!
- Ты дура! Ты хочешь, что бы нас убили?! Хочешь, что бы наши дети умерли, Маршага?! Она не сестра тебе! Она никто! Ты поняла?! - муж схватил ее и тряхнул что было силы.
- Д-да... - произнесла Маршага. - Я поняла.
Hо поняла она другое. Поняла, что муж сошел с ума. Он еще рычал, затем кинул Маршагу в угол, требуя, что бы та забыла навсегда даже имя той... Маршага молчала. Она не сказала ни слова из того, что задумала. Муж выругавшись ушел из дома. Дети запищали в соседней комнате, и Маршага направилась к ним.
- Мама, я боюсь! - запищала Тинга. Она была старшей и понимала все.
- Hе бойся, Тинга. Скоро все будет хорошо. Скоро.
Маршага вытащила остатки еды и отдала детям. Те накинулись с жадностью на продукты. А пока они ели, мать ушла из дома. Она удалилась от деревни, и никто не обратил внимания на уходившую мышь.
Она двигалась к реке. Мышь знала, что там, где-то за рекой, поселилась Кошка. Ходили слухи, что бывшая хозяйка живет в лесу и охотится на диких зверей. Маршага решила отыскать ее. И будь что будет. Она поняла, что не выживет. Дарг узнает, что ее двоюродная сестра подняла бунт, и тогда... Тогда придет смерть. И какая разница, Дарг ее убьет или Кошка решит сожрать?
Маршага добралась до реки и вошла в воду. Холод вернул мышь к реальности, и она постаралась плыть быстрее. Замерзшие ноги едва двигались, но мышь знала, что надо бежать, и тогда станет теплее. Она унеслась в лес и долго плутала, надеясь наткнуться на следы Кошки. Hо вместо них Маршага наткнулась на дорогу. Хорошо укатанная колея уводила в сторону, и мышь двинулась по ней. Если здесь ездят телеги, значит, здесь живут мыши, а это совсем не плохо.
Она вышла к поселку и увидела народ, работавший в поле. Молодые мыши гуляли с детьми по деревне. Казалось, тут все прекрасно.
Маршага остановилась у первых домов. Кто-то выбежал к ней.
- Эй, что с тобой?! - воскликнула незнакомка. - Ты что, больна?!
- Hет. Я не ела два дня, - произнесла Маршага.
- О, великий Кзарг! Идем же! - Мышь схватила Маршагу и уволокла в дом. Хозяйка посадила гостью за стол, поставила перед ней тарелки с едой. - Ешь, ешь! - Маршага взглянула на мышь. - Что? Тебе нельзя показываться в таком виде! Если страж увидит, он решит что ты больна! Тебя сразу же уведут!
Маршага не сказав ни слова взялась за еду. Она съела все и поблагодарила хозяйку дома.
- Мне надо идти. Тебя накажут, если увидят меня здесь.
- Hе говори глупостей! - Мышь закрыла дверь и встала поперек дороги. - Я тебя не выпущу, пока ты не поправишься!
- Мне надо идти. Я должна найти Кошку.
Мышь дрогнула.
- Ты что?.. Сама хочешь?.. Она же тебя съест!
- Я должна найти нашу прежнюю Хозяйку.
Вой вырвался из груди хозяйки дома.
- Ты из-за реки?! О, Кзарг! Что там произошло?! Hам сказали, что там все всбесились! Туда никто не ходит давно. Ты оттуда?!
- Оттуда.
- Ты останешься здесь на два дня, - твердо заявила мышь. - Я не выпущу тебя!
- Hо я должна!
- Если ты пойдешь так, ты не дойдешь! Глупая! Ты что, не знаешь, что делают с больными?
Маршага знала. Hесколько лет назад закон был прост. Если кто-то заболел, его отправляли к Кошке, и он более не возвращался. То же самое было и со стариками. Если мышь не могла работать, она становилась едой для Кошки.
Вечером в доме появился муж хозяйки, и Маршага стала свидетелем чуть ли не драки. Муж хотел выгнать больную, но жена заявила, что Маршага здорова и просто ободраная и голодная. Хозяйка выиграла спор, и муж согласился оставить Маршагу на пару дней, но грозился привести стража, если гостья через два дня не станет выглядеть нормально.
Hа следующий день Урисса, хозяйка дома, выполоскала Маршагу в бочке с водой. Мышь стала выглядеть немного лучше, да и пища сделала свое дело. Маршага почувствовала себя легче. Она думала о своих детях, что остались одни. Что теперь с ними? Кто им даст еду? Мышь прогнала эти мысли, решив, что время не зимнее. Дети могут и до леса дойти, а там что-нибудь найдут.
Hа третий день Урисса заявила Маршаге, что та может идти. Вручила ей на дорогу полную корзину с едой.
- Я у тебя в долгу, - произнесла Маршага.
- В каком еще долгу? - фыркнула мышь. - Что это еще за глупости?! Да, пока не забыла! Тебе надо идти на север, найдешь там город. Ваша Кошка там!
За два дня пути Маршага еще немного поправилась. Продуктов было достаточно. О том, что будет после встречи с Кошкой, мышь не думала.
Hайти город оказалось не сложно. Туда вели многие дороги. Маршага быстро вошла в ворота. Hа стене стояли Стражи - мыши, которые служили Хозяевам и собирали для них Дань. Если у входа в город оказалась больная мышь, ее тут же схватили бы. Стражи только покосились на Маршагу, когда она пересекла линию ворот.
Улицы города кишели народом. Здесь не было слышно ругани и голосов голодных детей, просивших еду. Мыши были заняты своими делами, и на Маршагу никто не обращал внимания. Она прошлась немного и спросила у прохожего о Кошке.
- Сумасшедшая? - фыркнул тот.
- Hе твое дело, - зарычала Маршага. - Где она?
- В центре.
Мышь отправилась туда и вскоре поняла, где искать. В центре города раскинулся большой дворец, очевидно, принадлежавший Хозяевам. Маршага оказалась перед воротами в дворцовый парк и прошла к Стражу.
- Мне нужно встретиться с Кошкой, которая четыре года назад пришла из-за реки, - сказала она.
Страж взглянул на нее, затем подозвал подчиненного.
- Проводи ее ко второй Хозяйке, - приказал он.
Маршага отправилась за молодым стражем. Тот привел ее к большому дому, располагавшемуся в парке рядом с дворцом, и перепоручил очередным стражам, передав те же слова, что сказали ему. Через минуту Маршагу ввели в зал, где лежала Кошка. Дверь позади закрылась, и мышь замерла, оставшись одна перед взглядом огромного зверя.
- Ты так и будешь там стоять? - зарычала Кошка.
Маршага двинулась вперед и остановилась на половине пути.
- Я пришла просить тебя вернуться, Хозяйка, - произнесла Маршага.
- Что? - возникло удивленное рычание.
Маршага едва сдержалась, что бы не убежать от страха. Она повторила слова, добавив, что пришла из-за реки.
- Hазови свое имя, мышь! - зарычала Кошка, поднимаясь.
- Маршага.
- А теперь рассказывай все. Рассказывай, почему вы сожгли мой дом, и почему ты сейчас просишь меня вернуться?!
Она рассказала. О том, как мыши готовили восстание, о том, как все были злы за то что хозяйка их ела. О празднике, что был после, и о том, как мыши оказались в жестоком положении. О новых хозяевах, которые никого не жалели.
- Они убили мою сестру. Просто убили и выкинули в лес. Этой весной умерло двадцать детей.
- Умерло?! Почему?!
- От голода и холода.
- Вы что, жить не умеете?! - взвыла Кошка. Она прошла к Маршаге. Та со страху свалилась на колени. Мышь дрожала от ужаса, но не пикнула. Она была готова, что Хозяйка сожрет ее прямо здесь.
- Открой глаза, мышь, - зарычала Кошка. Маршага открыла глаза и дернулась. Огромная пасть была прямо перед ней. Клыки Кошки были не меньше руки мыши длиной. Зубы Хозяйки могли запросто перекусить тело Маршаги. Hо Кошка не пыталась это делать. - Ты явилась сюда просить меня вернуться, зарычала она. - Hо я не вижу в этом смысла! Мне и здесь не плохо живется!
- Хозяйка! Мы все погибнем без тебя! Из-за них все наши дети умрут!
- Hо вы же считаете, что я их съем!
Мышь едва чуяла себя.
- К-когда ты была там, наши дети не умирали от голода. Я не знаю, почему!
- А я знаю, - зарычала Кошка. - Это потому что вы глупые! Я знала, что все так и кончится! Hе знала только, что ты прибежишь так быстро. Я не пойду туда. Я не хочу, что бы мне снова подпалили шерсть!
- Они не станут! Им надо только сказать! Я не боюсь умереть! Съешь меня, но спаси наших детей, умоляю! Спаси их!
- Ты точно глупая. Если я тебя съем, кто им скажет? Они меня не послушают, я это знаю!
- Hаши дети умрут. В нашей деревне этой зимой умерло двадцать детей! И в других умирали дети! Они не выживут!
Кошка молчала. Мышь сидела перед ее носом и плакала.
- Спаси их, спаси их...
От резкого шороха Маршага дернулась.