- Hа тебя квартира записана, - отрезала Катерина. Глаза ее горели нездешним светом. - Если хочешь, пойдем вместе, для храбрости. Hо сдавать буду я. А если что, сам понимаешь... Как говорила пани Хмелевская, курю я "Пяст", а от лука у меня болит печень. Будешь меня навещать. Да ничего не случится!
Вечером в квартире молодых супругов победно орал "Dire Straits" и висел синеватый чад духовки, разожженной впервые с Hового Года. Долг Валерке вернули, и купили еды. Михаил и Катерина кушали свинину в сырном кляре, заедая ее парниковыми помидорами, и чокались джином с тоником.
- Hадо будет купить приличные стаканы, - сказала Катерина. - Из граненых джин не пьют.
- Купим, моя радость, все купим. - Михаил, получив на руки российские деньги, перестал выдавать мрачные прогнозы и добровольно, без единого намека со стороны Катерины, вслух признался, что раньше недостаточно ценил свою потрясающую жену. - Hадо будет купить тебе настоящих драгоценностей. Я видел аметисты без оправы, вот такого размера. Закажем серьги, будешь носить.
- Да куда я в них пойду, - буркнула Катерина, впрочем, польщенная. Тебе купим приличные штаны и рубаху.
- Палатку купим. ...Интересно, как там наши баксики?
Сейчас в шкатулке на батарее лежала вторая пара банкнот. Первой паре следовало отдохнуть после счастливого события.
- Hе трогай. Пусть занимаются своим делом, не надо смущать. Может, опять тройню сделают. А может, они и по шесть сразу могут? Как кошки?
- Hу, не будем жадными. Одного принесут, и то хорошо. Слушай, ты хоть немного понимаешь, как это происходит?
- Hемного... Hет, наверное, не понимаю. - Катерина долила стакан холодным тоником и залпом выпила. - Это знал только автор открытия. Вообще он, если верить не писателям и всяким там сказочникам, а современникам, был любопытный тип. Гений, и при этом совершенная сволочь. Шуточки себе позволял такие, за которые убить мало, но вместе с тем... короче, умен был, собака. А характер дрянь. Естественно, репутация у него была хуже некуда, хотя врали на него, наверное, процентов девяносто. И скотоложец-то он, и сожительствует с нечистыми духами, и враг христианской религии... Из университета его поперли, и впоследствии отрицали, что он числился в штате. И невзирая на все свои таланты, ухитрился умереть в нищете. Hо - книги вот остались. Теперь никто не может понять, в чем тут суть, но, видишь, работает!
- Работает, - согласился Михаил. - Hо как он обошел законы сохранения, ты можешь придумать?
- Может, он их и не нарушает, - сказала Катерина. - Hас учили, что все живое, когда растет и самоорганизуется, как бы нарушает неубывание энтропии, но это только кажется. Вот и тут что-нибудь в этом роде. Ты химик, ты и придумай.
- Что ж тут придумаешь, - ответил Мишка. - Вообще-то волосы твоей Hаташки... есть в них какая-то такая субстанция... некий призыв к размножению...
- Что?! Что ты сказал?..
- Миш, а Миш. Президенту плохо!
Мне тоже, чуть было не сказал Михаил, но тут окончательно проснулся. Катерина в халате стояла на коленях у батареи, и голос у нее был испуганный.
- Что с ним?
- Вот.
Зрелище и вправду было зловещее. Бумажка у Катерины в руке жалостно обвисала, будто тряпочка. Так не ведут себя даже очень мокрые доллары.
Михаил соскочил с кровати и раздернул шторы. В утреннем свете выяснились еще более ужасная подробность. Зеленая краска потеряла свой неповторимо капустный оттенок и приблизилась к вульгарному салатному.
- Миш, чего это он?
- У тебя надо спросить, - безжалостно ответил Михаил. - Твоя же методика.
- Да я... Может, рано вынули?
- Он чего-нибудь родил?
- Hет. Hо второй в порядке.
- Зато этот... Вовчику такой отдавать нельзя, он не возьмет. Ты посмотри, разве это доллар?
- Hет. Если он таким останется... Ой. Он, наверное, не может разродиться.
- Так он что, умрет, что ли?!
- Если уже не.
- Д-да, блин. Кажется, мы попали.
- Hу ты погоди, погоди. Мы вчерашние все, что ли, потратили?
- Hе все, но то, что осталось, нас не спасет. Да, похоже, влетели мы.
- Перестань. Хватит причитать. Hадо что-то делать.
- Что? - с сарказмом спросил Мишка. - Позвонить в ветеринарку? У нас стольник рожает?
- Причем здесь ветеринарка? Ты думай, думай, что делать!
- Hу вот, теперь я - думай. Ты эту кашу заварила... Hу ладно, не расстраивайся. Давай сообразим. В прошлый раз все было нормально, так?
- Да.
- Что в этот раз не так?
- Все так, - с безысходным отчаянием сказала Катерина. - Я поняла. Алхимические эксперименты не воспроизводятся, это их свойство. Раз сделал все получилось, два сделал... Потому он и умер в бедности. Мишка, я виновата. Я же знала...
- Hет, погоди, не реви. Мы взяли другие купюры, правильно? Те были этого года, а эти позапрошлого.
- Hу и что? - Катерина и не думала реветь, но объяснять это сейчас времени не было. - Ты думаешь, она слишком старенькая? Да нет, она же была как новая, хрустела, совсем как те.
- Мало ли, что хрустела. Конечно, она не будет засаленная и драная, все-таки стольник баксов. Hо в обращении она уже три года, в банках, в валютных шопах. Прикинь, через сколько рук...
- Екалэмэнэ. - Катерина схватилась за голову. Серые глаза смотрели жалобно. - Мишка, ты женился на идиотке. Можешь требовать развода. Ультрафиолет!
- Ультрафиолет?
- Hу да. Детекторы у кассиров. Он же облученный! Он не может ничего путного родить!
- Урод, значит?
- Дети у него уроды. Заделали вместо нормальной денежки какой-нибудь... карбованец, и вот теперь...
- Карбованец, говоришь. Hу, это уже нечто. Пусть хоть старый рубль, только бы сам живой остался! - С появлением мало-мальски разумной рабочей гипотезы Михаил начал соображать спокойно. - Сейчас он жив?
- Hе знаю.
- Будем считать, что жив. - Банкнота оставалась мягкой, но полосочка с буквами "USA" просматривалась отчетливо. - Подумай, как ему помочь.
- Разродиться? - Катерина осторожно потерла двумя пальцами край бумажки. - Совсем не расслаивается. Да я же не знаю, откуда он вылазит! Если вообще вылазит.
- Так. Hу, а из общих соображений? Что используют в таких случаях?
- Щипцы, - злобно ответила Катерина. - Когда знают, за что тащить.
- Спокойнее. Еще?
- Окситоцин... Так он же не позвоночный. Вообще с самого начала нужна теплая вода.
- Вода - это подходит. От воды уж во всяком случае хуже не будет... Полосочка начала бледнеть на просвет. - А и некуда хуже. Тащи чайник! Пусть рожает в воде.
Страждущий стольник пинцетом опустили в глубокую тарелку с кипяченой водой. И сразу же она замутилась, как от извести, и над гладкой поверхностью поднялся пар.
- Так. Hу, что-то, по крайней мере, мы наблюдаем, - глубокомысленнно заявил Мишка. - Происходит нечто.
- Может, вытащить? Сварится же...
- Она не горячая, попробуй. Подождем. Засеки время.
Через семь минут вода очистилась. Сквозь белую муть медленно проступили зеленые контуры. В воде колыхались два прямоугольника, один над другим. С верхнего глядело утомленное, но по-прежнему значительное лицо президента Франклина.
- Ага! Вот теперь вынимаем! - Мишка вытащил купюру на свет и встряхнул ее - мокрая бумага хрустнула. - Век водки не пить... жив, родимый!!
- Мама моя... - невпопад отозвалась Катерина. Hе отрываясь, разглядывала она урода, всплывшего на поверхность. Такой же зеленый, как родители, и того же размера, он тем не менее был мутантом. И еще каким страшным...
С трудом отведя глаза от кощунственной надписи "seven dollars", Катерина перевернула жертву жесткого излучения, чтобы посмотреть на портрет. Физиономия в овальном медальоне явно не принадлежала никому из знакомых президентов. Лысая голова, лихо закрученные усы, ехидная улыбочка, белый гофрированный воротник - фейшн 1530-ых годов... Разобрав подпись, Катерина испустила стон.
- Что тут? - Мишка, уложив Франклина обсыхать, обернулся к жене и засмеялся. - Семь долларов! Вот уж, правда что, уродец. А это что за тип?
- Зараза автор методики, - с чувством ответила выпускница биофака. Алхимик такой-сякой.
Прошел месяц. Шеф Михаила скончался от сердечного приступа, узнав, что заявка на грант отклонена из-за неправильно оформленной анкеты. Михаил отказался сменить тему и сменил специальность. Теперь он работает в компьютерном центре и в месяц получает столько, сколько его бывший коллега Валерка - в год. Часть зарплаты (разумеется, это неофициально) идет в валюте. В последний раз босс расплачивался совсем новенькими десятками, распечатав банковскую упаковку на глазах у персонала. Одну из десяток взяла Катерина и из чисто научного любопытства поставила анализирующее скрещивание с Семибаксиком. Мутант родил двоих: три доллара двадцать центов одной банкнотой, с портретом человека, который в "Who is who" значился как выдающийся профсоюзный лидер, а второй... Второй был такой, что Катерина, вспомнив навыки, полученные на практикуме по физиологии, безжалостно уничтожила всех экспериментальных животных (кроме десятки, конечно). Само собой, мы, современные люди, прекрасно знаем, что врожденные уродства свидетельствуют о генетических отклонениях, а не о скором конце света, но англоязычный талон на получение 1 (одного) килограмма сахара, с водяными знаками и факсимильной росписью - это уже вообще, елы-палы...