– Конечно, – продолжал Джордж, – вы можете спросить меня: «Ну и что? Подумаешь, облако пыли! Какое нам дело до того, что происходило в космосе миллиарды лет назад? Разве это важно?» Важно, да ещё как. Потому что если бы не это облако, нас с вами попросту не было бы.
Сегодня мы знаем, что звёзды образуются из гигантских облаков газа в космическом пространстве. Некоторые звёзды заканчивают свою жизнь, превращаясь в чёрные дыры, которые медленно, очень медленно выпускают из себя частицы, а потом исчезают в сильнейшем взрыве.
Другие звёзды не успевают стать чёрными дырами – они взрываются, и всё вещество, составлявшее их, разлетается по Вселенной. Мы знаем, что все элементы, из которых мы состоим, возникли внутри таких звёзд, взорвавшихся давным-давно. Все люди на Земле, все животные, растения, камни, воздух, океаны – всё это состоит из элементов, которые образовались внутри звёзд. Нравится нам это или нет, но все мы – дети звёзд. Природе потребовалось много миллиардов лет, чтобы создать нас из этих элементов!
Джордж перевёл дыхание.
– Много миллиардов лет – ничего себе, да? Вот сколько времени заняло у Природы создание нас и нашей планеты. Наша Земля не похожа ни на какую другую планету Солнечной системы. В Солнечной системе есть планеты гораздо крупнее и внушительнее, чем Земля, но ни одна из них не могла бы стать для нас домом. Взять хотя бы Венеру – там невыносимо жарко. А на Меркурии, например, один день длится целых восемьдесят восемь земных суток. Только представьте: приходим мы в школу – а уроки заканчиваются только через восемьдесят восемь дней. Вот ужас, правда?
Джордж сделал паузу. В зале стояла тишина – все слушали, затаив дыхание. Он немного рассказал и о других чудесах Солнечной системы и наконец подошёл к самому главному:
– Наша планета чудесная и удивительная. А главное – она наша! Мы – часть планеты; мы состоим из тех же элементов, что и она. И мы должны, мы обязаны о ней заботиться. Мой папа уже много лет твердит это, но раньше я его не слушал. До меня не доходило, что такое «заботиться о планете». Я знал только одно: мой папа какой-то странный, не такой, как другие родители. Но теперь я понял: папа правильно говорит, что нужно прекратить загрязнять нашу Землю. И что каждый из нас должен хоть чуточку постараться ради родной планеты. Я горжусь своим отцом, потому что он защищает нашу прекрасную и неповторимую Землю. Мы все до единого должны что-то сделать для Земли, иначе она погибнет.
Конечно, можно постараться найти другую планету, пригодную для жизни. Но это будет ох как нелегко. Мы знаем, что поблизости такой планеты нет. Значит, если другая Земля существует, – а это вполне вероятно! – то она очень, очень далеко от нас. Открывать во Вселенной другие планеты и другие миры – это здорово! Но в гостях хорошо, а дома лучше. Даже если нам ужасно понравится на другой планете, всё равно лет через сто захочется домой, на Землю. А для этого надо, чтобы на Земле всё было хорошо!
Вы спросите, откуда я всё это знаю? Так вот, я хочу поделиться с вами ещё одним секретом. Да, мне повезло, я нашёл ключ; но на самом деле открыть себе путь во Вселенную и помочь нашей родной Земле можно и без тайного ключа. Потому что есть другой ключ, доступный всем, только сперва надо научиться им пользоваться. Этот ключ называется «физика». Физика – вот настоящий ключ к тайнам Вселенной. Мой доклад окончен, спасибо за внимание.
Зал взорвался аплодисментами. Все повскакивали с мест и устроили Джорджу настоящую овацию. Директор школы, утирая слёзы гордости и умиления, выбежал на сцену, похлопал Джорджа по спине и принялся энергично трясти его руку:
– Молодец, Джордж! Молодчина!
Джорджу, красному от смущения, хотелось только одного – чтобы хлопки утихли. Внизу, в зале, доктор Линн тоже прослезился – но не от радости и гордости, как директор, а совсем по иной причине.
– Космос! – еле слышно всхлипывал он. – Ты был так близко! Я уже держал тебя в руках! А он тебя похитил!
Директор помог Джорджу спуститься со сцены и принялся шептаться с членами жюри – со всеми, кроме Линна. Тот сидел сгорбившись, что-то бурчал себе под нос и бросал злобные взгляды на Джорджа. Директор взял у учителя физкультуры свисток и издал оглушительный свист, призывая всех к порядку.
– Кх-кхм, – он прочистил горло. – Внимание! Победителем соревнования между городскими школами на лучший научный доклад единогласно – ну, то есть почти единогласно – признан Джордж Гринби!
Директор возвысил голос, перекрикивая аплодисменты и возгласы «ура»:
– Вы все слышали, какой прекрасный доклад сделал Джордж! И я с радостью вручаю ему главный приз, любезно предоставленный нашими спонсорами, – вот этот замечательный компьютер.
Один из членов жюри достал из-под стола большую картонную коробку и тожественно вручил её Джорджу.
– Спасибо… спасибо!
Джордж пошатнулся и едва устоял на ногах. То ли коробка оказалась чересчур тяжёлой, то ли он просто устал – уж слишком много событий произошло с утра. Сжимая обеим руками свой бесценный приз, он двинулся к выходу, а все вокруг улыбались ему и хлопали. Точнее, все, кроме компании мальчишек с краю. Те нарочно сидели, скрестив руки, и исподлобья глядели на Джорджа.
– Мы тебе ещё покажем, – прошипел Ринго, когда Джордж поравнялся с ним.
Но Джордж даже не глянул в его сторону – он спешил к Эрику, Анни и Сьюзен.
– Молодец, Джордж! Я тобой горжусь! – Эрик своими длинными ручищами ухитрился обнять Джорджа вместе с огромной коробкой, а потом подхватил её.
– Джордж, да ты талант! – сказала Анни смущённо, что было на неё вовсе не похоже. – Не знала, что ты умеешь так здорово держаться на сцене. И доклад такой хороший!
– А я ничего не перепутал? – разволновался вдруг Джордж. – Я сказал «миллиарды лет», а может, надо было «десятки миллионов»? И про Юпитер: наверно, зря я сказал, что…
– Нет! – сказала Анни. – Ты всё-всё сказал правильно, правда, папа?
Эрик кивнул и улыбнулся Джорджу:
– Правда. Особенно в самом конце. Прекрасно всё объяснил, да ещё и главный приз заработал. Ты, наверно, сам не свой от радости, а, Джордж?
– Ага, – сказал Джордж. – Только… что скажут мои папа и мама, когда я заявлюсь домой с компьютером? Они же будут на меня сердиться…
– А что, если они будут тобой гордиться? – раздался весёлый голос.
Джордж вздрогнул и разинул рот от удивления. Рядом с мамой Анни стоял его папа!
– Пап?! Ты что, всё время тут был? Ты слышал, как я выступал?
– Да. Мама меня попросила зайти за тобой в школу. Она за тебя волнуется, ты ведь утром умчался сломя голову. Вот я и пришёл – и подоспел как раз к твоему докладу. И знаешь что? Я рад, что так получилось. Ужасно рад. Потому что я понял: ты прав, не надо бояться науки. Наука поможет нам спасти планету!
– И ты мне разрешишь поставить дома компьютер? – подпрыгнул Джордж.
– Пожалуй, ты его заслужил, – улыбнулся папа. – Но сидеть за ним ты будешь только час в неделю, не больше, иначе наш генератор не выдержит. Он же у меня самодельный!
Тут кто-то грубо отпихнул их в сторону. По проходу, расталкивая всех локтями, нёсся доктор Линн, а за ним – Ринго с дружками. Физиономии у всей компании были перекошены от злости.
Джордж проводил их взглядом и спросил у Эрика:
– А что вы сделаете с Линном? Надо же его наказать!
– Не надо, – печально покачал головой Эрик. – По-моему, Зак уже сам себя наказал. Оставим его в покое. Вряд ли наши дороги ещё когда-нибудь пересекутся.
– Эрик, – спросил Джордж, – а как Злинн догадался, где вас искать? Вы же могли уехать куда угодно, но он поджидал вас в нашем городке. Откуда он узнал?
– Всё очень просто, – сказал Эрик. – Дом, где я живу, – это дом моего старого учителя. Который на фотографии с бородой.
– Но ведь он исчез! – вспомнил Джордж.
– Исчез, да не совсем, – улыбнулся Эрик. – Некоторое время назад он прислал мне письмо. Написал, что отправляется в очень долгое путешествие и не знает, когда вернётся, да и вернётся ли вообще. И что он хочет, чтобы я поселился в его доме и работал там с Космосом. Он и помыслить не мог, что Закари годами сидел тут в засаде, поджидая меня.
– А где теперь этот старик? – спросил Джордж – Куда он подевался?
– Он отправился… – начал было Эрик.
– …домой пить чай! – твёрдо заключила Сьюзен. – И мы тоже. Вас подвезти? – спросила она у папы Джорджа.
– Нет, спасибо! Мы с Джорджем поедем на моём велосипеде. Пристроим компьютер на руль и прекрасно довезём.
– Пап! – взмолился Джордж. – Ну пожалуйста! А вдруг мы его уроним?!
– А можно, я подброшу Джорджа домой? – вмешалась Сьюзен. – В тесноте, да не в обиде. Вы не представляете, сколько всего умещается в эту малютку!