– Мамка заболела, – замялась Лена, – плохо ей…
Бойкий Петя перебил сестру:
– Тетя Оля, вы лучше купите курицу. Нам деньги нужны мамке на лекарства.
Ольга все поняла, тяжело вздохнула, достала деньги из кошелька.
– Вот, миленький, возьми. Только вы не все мамке на лекарства. Себе на еду-то оставьте. Голодные, поди, целый день!
Она с жалостью и все понимая посмотрела на ребятишек: для матери кур воруют и продают. А та – пьет. Да Лешку поит. Дети воруют, а мать пропивает…
Лена схватила деньги и пропищала:
– Спасибо. Сережке привет передавайте. Я же теперь его невеста, – улыбнулась она и добавила гордо: – Честное слово – невеста!
* * *Нинка жадно выпила граненый стакан водки. Дети молча наблюдали за процессом. А мать сразу улыбнулась да подобрела:
– Вот спасибо, детоньки, маму спасли!
– Мам, а можно я в школу пойду? – робко попросил сын.
– Еще чего удумал. Лешка сегодня дома, с ним посидите. А маме пора!
Нина встала, покачиваясь, начала одеваться. Попутно отдавала распоряжения:
– Лен, посуду помой. И Лешкины рубашки постирай, я их на кухне кинула. Картошечки начистите да сварите. Ну, бывайте. Мамке по делам пора!
И ушла, хлопнув дверью.
* * *У Ольги было неспокойно на душе. Уж больно было жаль Петьку и Лену. Когда она пришла в садик за Сережкой, то первым делом выловила воспитательницу:
– Да куда ж вы смотрите, Вера Павловна! Она ж не просыхает, мама Ленкина. Как девочка живет в таких условиях? Вы про это думали?
Но воспитательница не растерялась с ответом:
– Эка невидаль?! Весь поселок пьет! Я детей воспитываю, а не взрослых. Вы лучше вот что послушайте! Я детям в группе вопрос задала: кто кем хочет стать, когда вырастет? И что, вы думаете, ответил ваш Сережа? Ваш сын, между прочим, сказал, что хочет стать, – она с ужасом понизила голос, – американским полицейским. Вот что хуже – пьющая мать или аморальные мечты ребенка? Молчите? Вот и я не знаю!
* * *Дети так никуда и не пошли. С Лешкой сидели, который их на самом деле терпеть не мог.
Тот привычно пил водку, закусывая огурцами. Дети бегали наперегонки вокруг стола.
Осушив стакан, Лешка встал и гаркнул во все горло:
– Достали уже своим писком! А ну, пошли отсюда! Схватив детей за шкирки, он выволок их из комнаты.
Вытащил из дома, засадил в погреб, да еще и на замок закрыл.
– Вот тут сидеть тихо и не мешать, не вякать!
– Запер, он нас запер! – догадался Петька. – Теперь уж не уйдем, как в прошлый раз. Лен, страшно в темноте сидеть!
Лена погладила брата по руке:
– Ну и ладно, ты садись, а я тебе какую-нибудь страшилку расскажу.
– Не хочу страшилку, – закапризничал он. – У нас сегодня контрольная в школе. Скажут, сачканул. Стучи давай, пусть отпирает!!! Эй, дядя Леша!!!!
…А пьяный Леша уже уснул за столом. Сигарета упала из его рук на половик. Тот задымился, а потом и загорелся.
Дети быстро почувствовали запах гари из комнаты…
– Горим! – закричал Петя. – Ленка, да ведь он нас сожжет!!!
Они кричали и колотили кулачками в дверь:
– Дядя Леша, дядя Леша, открой!
А ему хоть бы что – водка свое дело-то сделала!
Только минут через пять, когда комнату совсем заволокло дымом, Лешка открыл глаза…
– Ой, елки!
Понял наконец-то, что дом загорелся. И что спасаться надо! Но про детей даже не вспомнил.
Недолго думая, схватил табурет, разнес окно. И выпрыгнул на улицу, побежал от горящего дома не оборачиваясь, куда подальше…
Тем временем пламя уже объяло всю комнату и перекинулось в коридор.
Дети метались в погребе, который все больше заволакивало дымом. Они подобрались к стене, где высоко-высоко было маленькое окошко.
– Петька, сюда! – закричала Лена.
Она не растерялась, схватила деревянную стремянку, прислонила к стене.
– Вверх, в окошко лезь!
Лена помогала брату, хоть он и старший.
– Да не плачь ты, лезь давай. А еще большой! Через окно уйдем!
– Не пролезем! Ленка, не пролезем! – страшно выл Петька.
Но Лена упорно толкала его вверх маленькими тонкими ручками.
– Давай, Петя, давай!!
– Я боюсь, высоко! И огня много! – истошно взвыл Петя.
– Лезь, тебе говорят!
Петя карабкался вверх, она за ним. А дым уже вовсю разъедал глаза.
Когда дети выбрались из погреба, дом весь пылал – по самую крышу.
* * *А Нинка, пьяная вусмерть, шла домой… Ничего-то она не знала. Потому и пела опять свои частушки. Навстречу ей выбежали две женщины:
– Ты где ж, стерва, шляешься? Дом-то твой горит! Враз протрезвела стерва-мать, когда увидела горящий дом и двор.
– Дети, дети там! Дома я их оставила! – кинулась она к двери.
– Стой, сама сгоришь! Не спасти уже! – вопили соседки и тащили ее обратно.
– Лешка! Лешка там! – не унималась Нинка.
Соседка заорала еще громче:
– Да Лешка твой, сволочь, алкаш поганый, с моим Мишей водку жрет у нас во дворе! Живой он, тварь такая, детей подпалил – и был таков!
– Ах ты, мразь! – Безумная Нинка кинулась к соседскому двору.
Напрасно бежали за ней бабы и просили угомониться. Нинка шаровой молнией ворвалась в соседский двор. Во дворе мирно паслись куры, а Леша с пожилым мужиком Мишей спокойно пили водку. Нинка схватила лежащий у поленницы топор.
– Детей погубил, сволочь! Двор спалил, сволочь! Убью!
Соседи сделать ничего не успели. На солнце вспыхнул клинок топора. Удар был единственным и крепким.
* * *Во дворе детского сада вместе с воспитательницей стояла Ольга. Неподалеку играли дети. И Лена с Сережей среди них.
Ольга утирала глаза платочком:
– Вы же знаете, посадили Нину. Нину Петрову. Мальчика тетка забрала. А девочку, говорит, не потяну. У самой трое. Что ж ее теперь, в детдом отдавать? Пусть у меня поживет. Если надо – опекунство оформлю. Ничего, разместимся. В тесноте, да не в обиде…
Воспитательница кивнула, уходя:
– Подумаю, чем помочь! Мне самой детишек этих жалко.
– Подумайте, очень подумайте! Я отблагодарю, в долгу не останусь! – крикнула ей вслед Ольга.
А Сережа катал плачущую Лену на качелях.
– Пойдем с нами, Леночка! У нас ты теперь будешь жить! – позвала ее Ольга. – Да ты не бойся, я не обижу!
Лена слезла с качельки, взяла Сережку за руку.
– Я теперь тебе сестренкой буду? А Петьку тетя обещала привозить иногда повидаться…
Сережа засмеялся:
– Да какая ты мне сестренка. Ты ж мне невеста… Пойдем!
13 лет спустя. Октябрь 1994 годаТринадцать лет прошло с той поры. Выросли Лена с Сережкой, оба школу закончили, а Сергея уже и в армию призывают…
* * *Здание швейной фабрики давно никто не красил, кирпич на углах обсыпался, и на фасаде еле держалась вывеска «Фабрика имени Первого мая».
Ольга, мать Сергея, немного постаревшая, но все еще очень симпатичная женщина, шла по цеху вслед за пожилой бригадиршей, тетей Валей:
– Теть Валь, отпустишь сегодня пораньше? Ты ж знаешь, Сережке в армию, проводы у нас.
Бригадирша остановилась:
– Иди, конечно, Оля. А чё ж ты Сережку до армии довела? Не боишься, что на войну загребут? Ты газеты-то читаешь? Телевизор смотришь?
Ольга вздохнула:
– И читаю, и смотрю. А что я могу поделать с военкоматом? Денег на взятку у нас все равно нет! Сходит да вернется, Бог даст.
– Не боишься, сын-то у тебя один?
– Боюсь, а выхода другого нет… Мы с Леночкой ждать его будем.
Тетя Валя улыбнулась:
– Да, вырастила ты себе невестку. Молодец ты, баба. Ну, дай Бог… Лишь бы сын живым вернулся!
* * *Большой стол Ольга и Леночка накрывали во дворе – сегодня ребята придут, провожать Серегу в армию!
Лена Петрова выросла, похорошела. Красота ее была не яркая, но своя, не сделанная, не накрашенная, истинная. В такие лица чем больше глядишь, тем больше хочется смотреть. Волосы так с детства и остались рыжими, а глаза – карие, словно спелые вишни.
– Господи, что б я вообще без тебя делала? Лена, три салата нарезали, хватит ли? – причитала Ольга, собирая на стол.
– Да хватит! Тетя Оля, идите скорее, жаркое надо помешать, вот-вот сгорит.
Оля всплеснула руками:
– Ой, бегу!
В это время во двор вошла Света, невысокая, пышная и смешная барышня. Бойкая такая – Ленина подруга и ровесница.
– Лен, чего, Серегу за водкой послали?
Лена махнула рукой:
– Слушай, я так боюсь этой водки. Перепьются, драку еще затеют.
– Не бойся, не в перестройку живем! – отрезала Светка. – Водка не паленая, нормальная. Ну да ладно с ней, с водкой-то, это мужикам отрада. Что у тебя глаза такие, плакала, что ли, всю ночь?
– Да нет. Все будет нормально. Я его дождусь и не брошу никогда! – ласково улыбнулась Лена.
Света не унималась:
– Я ей про Ивана, а она про болвана. – Она зашептала: – Вы с Серегой свой основной вопрос решили или ты опять все на потом отложила?
Лена нахмурилась:
– Вот вернется Сережа, сыграем свадьбу, а до этого я с ним спать не собираюсь!