Четыре фигуры в плащах различного окраса стали по краю круга на одинаковом расстоянии друг от друга. Одна из них в черном плаще взмахнула рукой, и линии, очерчивающие круг, засветились молочно-белым светом.
– Бой! – выкрикнул свидетель.
Интересно, секунданты тут, как я понимаю, следят за правилами и убивают нарушителя? Класс. Все, не отвлекаться, потеха началась. Хорек быстро сокращает дистанцию, держа меч в опущенной руке и слегка прикрываясь щитом. Кончик острой игрушки скользит перед ним над мостовой. Пытается как можно быстрей меня прикончить выпадом, не занимаясь легкой атлетикой. Весьма разумно, но предсказуемо. Я бы тоже так поступил. Ухожу влево и пытаюсь начать движение по кругу. Хорек ускоряется и, наклонившись вперед, ловко выбрасывает меч, целясь мне в живот. Меч хорош – узкий и длинный бастард[25] с очень острым кончиком. Не хочется получить такой в свое любимое тело, поэтому – уход влево со скруткой. Хорек переводит колющий в горизонтальный удар. Ловко, но тоже читаемо. Нырок корпусом вниз, колени согнуть. Вот он, шанс! Урод слишком размахнулся, открыв корпус. Слегка разгибаюсь, мах левой – и мой щит со звоном бьет по шлему горе-фехтовальщика, а теперь поиграем в американский футбол. Шаг, другой вперед – и я со всей дури врезаюсь плечом в хорька. Больно-то как, урод успел выставить щит. Терпеть. Еще шаг – и, нежно обнявшись, мы с грохотом падаем на мостовую. Рывок вперед, сесть на грудь графенка, прижимая коленом его щит. Левой рукой – контроль запястья с мечом. Кровь, откуда? Успел-таки порезать, сука. Плевать. Удар рукояткой ножа по шлему в район виска, замена хвата на нижний. Вставляю нож в щель забрала – и наваливаюсь всем телом на рукоять. Всхлип и судорожное подергивание тела. Все. Какая чудесная картина. Рукоять ножа торчит из прорези для глаз. Спасибо, командир, за науку, за вдалбливание салагам простой истины, что бой – это не ринг. Грязных и запрещенных приемов не бывает, есть только эффективные. Лепота, можно расслабиться.
Сразу навалилась слабость. К черту все. Я встаю и осматриваюсь. Левая рука и бок залиты сильно текущей кровью. Порезал меня неслабо. Вперед и с песней к доктору, и как можно быстрее. Кстати, где он? На дуэлях вроде бы положен лекарь. А что за молчание на площади? Все по правилам. Подхожу к краю круга, пытаюсь выйти – не судьба. Линия меня не пускает.
– Господа, выпустите меня отсюда. У меня ранка болит, к лекарю надо.
Маг Ворт, кажется, медленно кивнул, и линии погасли. И тут площадь взорвалась. Шум, крики, вопли. Дуняшка, повисшая на шее, охотники, отбивающие плечи. Радостное лицо Матвея. Финал Лиги чемпионов отдыхает.
– Пустите, бестолочи, ему нужна помощь. – Пробившаяся ко мне Ната оттаскивает сестренку и начинает ощупывать.
– Ната, то, что тебя интересует, находится спереди и ниже, – ухмыляюсь я.
– Тем я потом займусь, если получше не найду, а пока стой ровно – лечить буду.
– А ты это умеешь, язва?
– Вот кретин, через член все мозги вытекли: я все-таки магиня жизни, – пробурчала она.
Огненная волна прокатилась по телу, вызывая сильную испарину.
– Что ты делаешь, сожжешь ведь!
– Все, что нужно, я уже сделала – рану закрыла, яда и другой пакости не обнаружила.
– Так быстро? – пробормотал я, рассматривая тонкие рубцы на руке и боку, оставшиеся от ран.
– А чего ты хотел? Ната – одна из лучших в городе лекариц, – улыбнулся Матвей, обнимая меня.
– Не лекарица, а магиня жизни, – прошипела Ната, – и не одна из лучших, а лучшая.
– Что ж ты, лучшая, рубцы оставила? – давясь смехом, спросил я.
Уж очень потешно выглядела рассерженная миниатюрная блондинка-магиня.
– А насчет рубцов ты к нам попозже загляни – выведем, – хищно осклабившись, сказала Арна.
– Ну все, очухался – выбирай себе замену: остальным тоже хочется поразвлечься.
А вот и Глав, выбив пыль своей ладонью у меня из спины, спешит уделить внимание «голубку».
– Да, хватит время терять.
– Назначай замену.
– Чур, я первый.
– А я – второй.
– Нет, я второй.
Глав, Яг и другие, знакомые и не знакомые мне охотники, начали нетерпеливо требовать продолжения банкета. Дети – и конфеты. Охотники – и особи, имеющие несчастье стать их врагами.
– Мужчины, как вам не стыдно, уступите место леди!
Вот и Арна подключилась, а говорят, что феминизм – современное изобретение. Сча-аз. Посмотрел бы я на тех сумасшедших, рискнувших заявить волчицам об их месте в высокой башне и любимом занятии – вышивании крестиком в ожидании своего суженого.
– Господа и дамы, – величаво обращаюсь я к спорящему народу, – не желая никого обидеть, я предлагаю вам самим определиться с очередностью и, самое главное, с противником.
– Верно.
– Мне вон того, рыженького.
– А мне – толстого.
– А мне – мага.
– Копье тебе в зад. Маг – мой. Другого смертника себе выберешь.
– Я не опоздал? Рыжего запишите на меня.
– Рыжий уже мой.
– Как я тебя со второго уровня тащил, помнишь? Рыжий – мой.
Дался им этот рыжий.
– Арн, а ты что здесь стоишь? Тебе точно нельзя, ты стражник, отойди и не мешай.
Отойдя на пару шагов от толпы ожесточенно спорящих и торгующихся охотников, я сел прямо на мостовую. Какое все же красивое небо. Полосы жемчужного и розового цвета создавали изумительное зрелище. Эх, был бы я художником…
– Я тоже люблю смотреть на Сестер, – подошедшая Дуняша уселась рядом. – Не сиди на камне, простудишься.
– А ты?
– Ко мне болезни не пристают.
Обнявшись, мы вместе смотрели на небо.
– Знаешь, Влад, я всегда очень хотела иметь брата. И вот вчера ты появился. Тебе не понять, как я обрадовалась, – вы, мужчины, очень толстокожие. А сегодня я могла тебя потерять – у меня чуть сердце не разорвалось. Ты так был спокоен, причем не только внешне. Я умею чувствовать людей. Тебе было совершенно наплевать, останешься ты в живых или нет. Я не буду тебя спрашивать о прошлом. Просто знай: если ты умрешь, мне будет очень плохо. Постарайся этого не делать.
– Постараюсь, сестренка.
Судя по смолкшим воплям и ругани, охотники уже договорились между собой. Пора заканчивать с этим делом.
– Влад, как ты? – отозвал меня в сторону Матвей.
– Нормально, Матвей. Знаешь, что я подумал? Вот приехал я вчера с тобой в город, никого не зная, вляпался в пошутилку волчиц. Драка у Абу перехватил, рожи богатым смертникам начистил, сумел выжить на поединке, а теперь охотники спорят между собой, кто из них какого мажора прикончит. Если бы я был обычным человеком, а не тем, кто есть, просто приехавшим в Белгор, – случилось бы это со мной?
– Никто не знает, где найдет, где потеряет. Судьба, значит, у тебя такая. Давай, охотники уже договорились.
Я оглянулся. Вокруг стоят вооруженные до зубов охотники. Когда успели? Вперед вышел Глав:
– Влад, мы решили. Пойдем.
Окидываю взглядом свою замену – Яг Топор, Глав, Арна, великан, сидевший в корчме вместе с Главом, а этих двоих вижу впервые. Пошли так пошли. Небольшой компанией, провожаемые взглядами большой толпы – еще народу набежало: чувствую, что сегодняшний день и ночь запомнятся надолго, – мы приблизились к сэру Бергу. Обреченный взгляд последнего – все понимает, гад, но не давать же себя прирезать ради интересов короны Орхета. Плевать я хотел на эти интересы. Ненавидящие, затравленные взгляды уродов, срочно надевших всевозможные железки. Что, грустно стало, не ожидали такого исхода забавной шутки? Приехали нервы пощекотать опасным развлечением – вот и огребайте веселья по полной.
– Сэр Берг, по праву вызываемого кровью, я выставляю замену на оставшиеся поединки.
Берг кивнул.
– Кто будет ответчиком Жера, барона эл Линта, Лэя, барона эл Скаро, Нола, виконта эл Толани, Кея, барона эл Лари, Зула, барона эл Синта, и Вага, баронета эл Ольта? – спросил он.
– Глав Медведь, Арна Черная, Нэт Копье, Инс Лед, Яг Топор и Трон Гром, – ответил за меня Матвей.
– Условия поединка? – поинтересовался Берг.
– По выбору вызывающих.
Лоб Берга немного разгладился.
– Ваши условия, господа, – обратился он к пока еще живым друзьям хорька.
Некоторое время они совещались, потом вперед вышел «голубок».
– Мое условие – магия и сталь, остальных – сталь.
– Ну что ж, приступим, – сказал Берг.
Глав и «голубок» направились в круг. Секунданты и свидетель заняли свои места.
– Почему условия поединка отдали вызывающим? – спросил я у Матвея.
– Чтобы у них был хоть небольшой шанс, – усмехнулся он. – Ты не знаешь еще, как становятся охотниками. Если бы они выбирали правила, это было бы просто убийство.
– Посмотрим.
– Смотри и наслаждайся.
В отличие от моего поединка, линии не просто засветились, а образовали купол над кругом.
– Бой, – дал отмашку свидетель.
«Голубок» мгновенно окутался серым непрозрачным коконом, из которого в Глава стали бить одна за другой ледяные стрелы. Но охотник не стал ждать встречи с ними. Изображая телом самый настоящий маятник, он быстро приближался к противнику. Стрелы скользили мимо него, исчезая вблизи защитного купола. Вдруг Глав исчез и появился уже около серого кокона, а кусок мостовой, где он находился, покрылся трещинами. Громкий хлопок ударил по ушам. Отблеск цвайхадтера[26]. Крик – и из серого кокона вывалились две половинки когда-то единой головы. Раздались одобрительные крики.