– Это последние, – шепнул на ухо Фахду бесшумно появившийся за его спиной Имрир. Фахд вздрогнул. Обычно, чуткий слух, доставшийся Фахду от его зверя – барса – позволял заметить любое приближающееся к нему существо. Однако, способность Имрира появляться буквально из ниоткуда, поражала. Если бы Фахд доподлинно не знал, что Оракул лишил Имрира магии, подарив тому взамен жизнь, то мог бы подумать, что способность внезапно материализоваться – это свойство дара советника.
– Начинаем? – Обреченно вздохнул Фахд.
– Да, Повелитель, – Имрир склонился в поклоне. Выпрямляясь, хитро подмигнул Фахду: – Ты речь-то помнишь?
О да, речь Фахд вызубрил, бесконечно репетируя в своих покоях перед зеркалом. В этой речи, помимо стандартных фраз о том, что с настоящего момента между людьми и ифритами устанавливается мир и сотрудничество, Фахд собирался сделать еще одно объявление. И это объявление должно было произвести настоящий фурор. О замысле Фахда знало всего несколько наиболее приближенных к нему особ. Но никто, даже тот же Имрир, не был посвящен в него до конца. Просто потому, что для того, чтобы раскрыть все карты, Фахду пришлось бы рассказать об истинных отношениях – и чувствах – связывающих Повелителя с его Оракулом. А этим он не был готов делиться ни с кем. И уж тем более, с бывшим врагом.
Фахд направился к возвышению, с которого ему предстояло вещать. Когда Повелитель взошел на подиум, музыка и шум в зале стихли. Все глаза – и огромные раскосые ифритские и человеческие – уставились на него. Фахд поежился. За последний год он привык к обществу, но такая большая толпа все еще заставляла его чувствовать себя неуютно. Временами, ему хотелось сбежать в свои катакомбы в Восточном, к берегам светящегося подземного озера, где он провел большую часть жизни. А еще, там с ним случилось что-то по-настоящему хорошее. Нет, не событие, а просто какое-то внезапное мимолетное ощущение, которое пришло к нему тогда. И от которого Фахду становилось тепло и радостно на душе. Как будто на мгновение золотистый луч солнца по щеке скользнул. Вот и сейчас этот лучик промелькнул где-то на грани чувств и воспоминаний.
Фахд набрал в легкие воздух, готовясь начать речь, но задохнулся, так и не сумев вымолвить ни слова. Сердце сжалось, замерев и отказываясь гнать кровь по жилам. В глазах потемнело от дикой, разрывающей боли. «Фахд!» – шепот-крик на грани реальности. «Помоги, прошу…» Мир разлетался на осколки, больно резавшие душу. Оракул!
Свет застилала кровавая пелена, обзор сузился до точки, не более нескольких шагов. Фахд еще успел увидеть, как распахнулись двери зала, впуская высокого воина, за которым по пятам неслась стража. В руках воина, покрытых причудливыми татуировками от кистей до самых плеч, сверкали обнаженные парные сабли. Следом влетел крупный черный ворон, вихрем пронесся по залу, направляясь прямо к Фахду.
– Фахд, Оракул! – высокий растрепанный длинноносый паренек плюхнулся на колени рядом с Фахдом.
– Ого, Наджи, как ты вырос, – выдавил из себя Фахд срывающимся от нехватки воздуха в легких голосом.
– Чего зенки вылупила, ресничками хлопаешь, лекаря приведи! – Рыкнул Наджи на кого-то справа. В ответ раздался согласный писк и топот каблучков. Ага, та девчушка, дочка Повелителя Дальнего. Остальные гости так и стояли, растерянно замерев, не понимая, что происходит.
Сознание окончательно покинуло Фахда.
3
– Почему так пусто? – Первое, что сказал Фахд придя в себя.
– Пусто? – Не понял Наджи.
– Да… Оракул! – Фахд вскочил.
– Повелитель, с Оракулом все в порядке, я послал людей проверить, – Имрир тоже обнаружился в углу огромных покоев, куда перенесли Фахда. – Тебе следует вернуться к гостям, они ждут твою речь.
– Нет, – Фахд покачал головой.
– Но речь…
– Подождут. Я должен лично убедиться, что Оракул в порядке. Я ее не слышу.
– Ее?
– Оракул.
– А…
– Имрир, вопросы потом, иди к гостям, успокой их, пока я не вернусь. Наджи, со мной. Я видел Сайфа, где он?
– Он пытался прорваться к Оракулу, но его твои стражники повязали, представляешь? Крутые ребята! – Наджи уважительно присвистнул.
– Освободить Сайфира и к Оракулу, – Фахд глянул на Имрира. Тот кивнул, подтверждая, что понял приказ.
Фахд несся по коридорам дворца так, что Наджи едва за ним поспевал, подумывая уже обернуться вороном, чтобы не отставать.
– Вы тоже почувствовали? – Спросил Фахд.
– Что почувствовали? – Поддерживать разговор на бегу было сложно, Наджи запыхался.
– Оракул. Ей было больно.
– Нет, мы… Нас Рахул послал, сказал, что нужно торопиться, что твой Оракул в опасности и тебя нужно предупредить, пока не поздно еще.
– А почему он голубка не прислал, это же быстрее было бы?
– Он присылал. Штук пять. Но они не долетают, что-то на границе твоего Оазиса их перехватывает.
– Странно… – Фахд даже замедлил скорость, давая Наджи немного отдышаться. – Я вот сейчас пытаюсь припомнить, и мне кажется, за последнюю дюжину дней мне ни одного голубка не попадалось на глаза, хотя раньше летали, точно.
– Да, примерно тогда Рахул начал бить тревогу, а когда бесследно пропал пятый голубок, он нас послал.
– А какая опасность, он не сказал?
– Нет, но дал записку для тебя, она у Сайфа.
Сайфир уже ждал у дверей, которые теперь прикрывали вход в Лабиринт. Стражники почтительно расступились, пропуская. Фахд сделал им знак оставаться у входа, а Сайфа и Наджи поманил за собой.
По коридорам Лабиринта некоторое время шли молча.
– Записка от Рахула, – наконец напомнил Фахд Сайфу.
– Держи. Я почитал, но, честно признаться, ничего не понял. Рахул так и говорил, что только ты разберешься. Потому и написал, а не на словах передал – чтобы мы не перепутали чего.
Фахд развернул записку, но прочесть так и не успел. Над ухом шумно выдохнули, будто человек, пытавшийся задерживать дыхание как можно дольше, не выдержал и сдался. На звук обернулись все трое. У стены, хватая ртом воздух, стояло милое юное создание с темно-рыжими кудряшками и синими глазами. Дочурка Повелителя Дальнего Оазиса.
– А мы не к храму идем? Оракул не там разве? – Удивленно вопросило создание.
– Мы? Ты что здесь делаешь? – Фахд сурово сдвинул брови.
Рыжик испуганно пискнула и спряталась за Наджи. Почему она сочла мальчишку лучшим защитником, чем тот же Сайф, который хотя бы в росте Повелителю уступал не так сильно, как вытянувшийся за последний год, но все еще тощий, как жердь, Наджи – непонятно.
– Фахд, не пугай ребенка, – рассмеялся Сайф. – Или тебя Огонь нужно величать? С твоими ипостасями джинн ногу сломит.
– У джиннов нет ног, у них хвосты из тумана! – Ребенок, похоже, был напуган не настолько, чтобы воздержаться от исправления старших.
– И откуда столь юное создание имеет такие точные сведения? – Вкрадчиво поинтересовался Фахд, хмурясь еще суровее. Не потому что всерьез сердился, а из непонятного желания поддразнить малявку, уж слишком потешно она пугалась.
Снова испуганный писк и попытка отгородиться Наджи. Правда, на этот раз уже не такая паническая. Похоже, что страшный Повелитель пугал с каждым мигом все меньше. Наджи, кстати, своей роли «защитника» был не особо рад и пытался вырываться. Получалось не очень.
Фахд вздохнул и обернулся человеком. В ипостаси ифрита все равно в низких коридорах Лабиринта было неудобно.
– Ой, а ты человек, получается? – Рыжик, окончательно осмелев, выбралась из-за спины Наджи. – А джиннов я видела, мы с ними дружим.
– Человек. И еще много кто. Идемте, не стоит задерживаться. По пути расскажешь. А заодно и поделишься, как и зачем ты за нами увязалась, – Фахд еще раз строго глянул на пигалицу, но должного эффекта это уже не произвело. То ли привыкла, то ли Повелитель-человек не так пугал, как ифрит.
– Итак, леди, – Сайф приобнял малявку за плечи, – для начала давайте познакомимся. Я – Сайфир. Вот этот приглянувшийся вам молодой человек – Наджи.
Покраснели и рыжик, и Наджи.
– Дита, – девушка явно начинала стесняться. – Ну, Афродита, но все зовут меня Дита, так быстрее.
– Отлично, Дита. А теперь расскажите-ка, каким образом вы за нами шли так, что никто вас не заметил.
– А почему ты ко мне во множественном числе обращаешься? Я же одна, – вопросы Дита задавала гораздо охотнее, чем отвечала на них.
– Дура, он же вежливо к тебе обращается посто! – Буркнул Наджи. – Из какой дыры ты выбралась, что не знаешь простых правил вежливости?
– Тихо, Наджи, не оскорбляй девушку. В Дальнем не принято обращение «на вы». Ты ведь из Дальнего, верно, Дита?
– Да, я дочка Повелителя! – Рыжик задрала нос. – Папа меня замуж за вот его хотел выдать, – заговорщический шепот и кивок в сторону Фахда. – Только я не хочу замуж. Я его не люблю, он страшный и странный. Вот я и решила проследить, когда все случилось.
Наджи тихонько прыснул: