«Недурна девка и живет всего через три хаты от нас, – отметил про себя выбор сестры, – но Ларзи смазливей будет».
– Цыц, малявка! Не с твоим умом хозяину дома советы давать.
– Кобель ты, а не хозяин!
– Да я тебя сейчас… – Притворно замахнулся, чтобы шлепнуть нахалку пониже спины, но она шустро отскочила в сторону и показала язык.
– Смотри, доведут тебя девки до могилы! Помнишь, что старая гадалка говорила?
– Умеешь ты настроение поднять, спасибо.
– Да ладно, пошутила я.
– Иди-ка ты лучше… матери помоги, корову доить пора.
Я в пятый раз за день направился к мосту через Ухань. Напоминание о противной старухе сразу охладило мой пыл. Это ж надо было догадаться восьмилетнему ребенку за невинную шалость напророчить такое! Дескать, связь с красивой девицей сведет меня в могилу. Что ж теперь, только с некрасивыми гулять?
– Опаздываешь, Сарин, – томно улыбнулась Ларзи, встретив меня на самом краю своей улицы.
– Так я это… как его…
Надо же, растерялся. Сам виноват. Нечего о старых бабах думать, когда идешь на встречу с молодой.
– Ладно, на первый раз прощаю.
«Во как! Значит, будут и другие разы? Заманчиво».
– Куда поведешь даму, кавалер запоздалый?
– На площадь, куда ж еще? Там все наши собираются. Погуляем…
– Тебе нужны все или я?
– Ты.
– Тогда пойдем туда, где нас никто не увидит. Если не боишься, конечно.
«Вот это оборот! Хваткая девица. Неужто захомутать меня удумала?! Так я и не против. Сама красавица, и у батюшки ее хозяйство крепкое: три коровы, два десятка поросят, земельный участок батраки возделывают…»
– Веди, звезда моя ненаглядная, с тобой никакие страхи мне неведомы. – Эту фразу, которая очень нравилась сестренке, я запомнил из прочитанной книги.
Ларзи одарила удивленным взглядом, и мы двинулись на запад, к опушке леса, в вершинах деревьев которого собиралось спрятаться солнце.
Середина лета. Вечера в это время года теплые, птицы заливаются такими трелями, что невольно заслушаешься, но самое важное – только сейчас можно на закате найти огненный цветок, который приносит большую удачу. По крайней мере, в это верят все незамужние девицы Хитрово, хотя ни одна пока не откопала своего счастья в лесу.
Задушевной беседы не получалось. Девица держалась напряженно, словно ее силком заставили со мной встречаться. Попробовал пошутить:
– Знал бы, что по грибы пойдем, корзинку бы прихватил.
– Дурнем-то не прикидывайся! Как будто у нас в лесу других дел быть не может.
– Почему не может? С такой кралей…
– С какой?
– Ты ж в нашей деревне самой видной будешь. Или не говорил никто?
– А как же Арина с правого берега?
Извечная соперница Ларзи, на мой взгляд, ничем не уступала нынешней спутнице, но не буду же я говорить о прелестях одной девицы в присутствии другой?
– Да она тебе и в подметки не годится!
– Врешь небось?
– Да провалиться мне на этом месте!
– Я и сама знаю, что лучше ее, но некоторые сомневаются.
– Это кто же такой глупец?
– Пузун, – со вздохом произнесла дамочка и тут же прикрыла рот ладошкой.
Вот, оказывается, кого я нынче замещаю, – отпрыска купца второй гильдии. Ну и ладно, буду пользоваться моментом. Один факт этой встречи поднимал меня в глазах приятелей. Мысленно я уже рассказывал им о своих сегодняшних подвигах.
– Сейчас роса на траве выпадет, давай я тебя на руках понесу.
До опушки оставалось чуть больше десятка шагов.
– Когда выпадет, тогда и понесешь, – пробурчала Ларзи.
– Как скажешь, красавица.
– Это она-то красавица?! – Из леса неожиданно появился худощавый молодец. – Да ты посмотри внимательней – ни кожи ни рожи. Нос плоский, как у хрюшки, голова что арбуз, зубы кривые.
Судя по добротной одежде, он не был простым сельским парнем, но это не давало ему права оскорблять мою спутницу.
– Эй, хлыщ драный, а ну извинись перед девушкой, если жить хочешь!
Узкое, словно сдавленное с боков лицо незнакомца мне не понравилось сразу. А его наглый надменный взгляд вызывал непреодолимое желание врезать кулаком промеж глаз. Вообще-то я человек мирный, и, чтобы втянуть меня в драку, надо очень хорошо постараться.
– Ой-ой-ой! Всякий деревенский пень будет мне угрожать? И сам ты дурак, и баба твоя – дура.
Точно нездешний – о силе Сарина Дюзана знают даже в соседних деревнях. А этот прет на рожон, как бык при случке. Придется образумить.
Одной рукой поднял наглеца за ворот. Хорошая оказалась рубаха, выдержала.
– Даю последнюю попытку извиниться.
До чего же люди бывают бестолковыми. Он не воспользовался заманчивым предложением, а врезал мне коленкой промеж ног.
«Чтоб его душу темные духи сожрали!» – О своем миролюбии я сразу забыл.
Зря пижон понадеялся, что коварный прием позволит ему вырваться. Руку я разжал после того, как мой кулак впечатался в морду наглеца. Парень улетел в лес. Ларзи закричала, а я занялся частыми-частыми приседаниями. Полезно, знаете ли, иногда делать зарядку на свежем воздухе.
– Чего за шум, а драки нету? – На опушке показался наш староста с корзинкой в руках.
– Он убил его, дядя Артим! – Девица отскочила от меня, словно от прокаженного.
– Ты чего мелешь, дура! – Тут уж я не сдержался. – Никого я не убивал!
– Сам дурак! И где только глаза мои были…
– А ну, ребятки, умолкните пока. Что-то я, кроме вас, тут никогошеньки не вижу. И оба вроде при здравии. Из-за чего крику-то столько?
– Он туда улетел. – Ларзи указала в сторону леса.
– Да кто, демоны вас забери?!
– Чужак какой-то, – ответила девица.
Староста поспешил к пострадавшему.
– Ух ты, сердешный!
– Чего с ним? – Меня наконец отпустило.
– Не подходи сюда, паря, а то его душа отпечаток оставить может.
– Да я же его несильно, лиходея паршивого.
– Ничего себе «несильно»! Он шагов пять по воздуху пролетел, – тут же встряла девица.
– Да помолчи ты! Неужели умер?
– Да, ребятки, мертвее не бывает. Но хуже другое. Знаете, кто это?
– Нет, себя он называть не стал, гад, зато других….
– Племяш нашего управляющего, я его в волости несколько раз видел.
– Ого! – Я невольно снова присел. – И что теперь?
– Плохо, ребятки, для всей деревни плохо. Дознавателей тут скоро будет, что пескарей в пруду. Тебе, Сарин, прямая дорожка на каторгу, родных попрут с насиженного места, дом за штрафы пустят с молотка… Да и твоим родичам, красавица, достанется.
– Я-то тут при чем?
– Из-за тебя парни подрались, выходит, и твоя вина имеется.
– Но он первый в драку полез, да еще так подло меня ударил. – Стало по-настоящему страшно.
– Думаешь, милок, наши оправдания кому-то интересны? Прав всегда тот, у кого больше прав, – развел руками староста. – Ладно, тебя мне все равно от беды не спасти, но попробую мать и сестру от лишений избавить. Да и деревню от позора уберечь надобно. Топай к причалу, что на Ширице. Я сегодня труп свезу в глубь леса, а завтра утренним рейсом поедем в волость. Мне как раз сына на призыв отвезти надо, заодно подумаем, как твою беду разрешить.
– А я? – шмыгая носом, спросила Ларзи.
– Ты возвращайся домой. Будут пытать о кузнеце, скажешь, парнишка пообещал тебе к утру огненный цвет раздобыть и один в лес направился.
«Провалиться мне к демону в пасть! Неужели сбывается проклятие?! Угораздило так влипнуть! Первая же многообещающая встреча с красивой девицей и – хоть в петлю лезь. Хорошо, что староста мимо проходил. Наверное, свои травки собирал, как обычно. За деревню он горой стоит, может, и обойдется все, хотя бы для сестры с матерью. Эх, только жить начал… А все силушка моя немереная! И куда теперь, в бега? Нет, дождусь дядьку Артима, он мужик умный, что-нибудь да придумает».
Когда мне стукнуло четырнадцать, увязался с мужиками лес валить. И надо же такому случиться, оказался в зоне повала. Страх, объявший душу при виде падающего на голову дерева, запомнил на всю жизнь. Может, именно от этого испуга и пробудилась сила, позволившая тогда удержать ствол.
Теперь из-за нее страдать приходится. Ладно бы еще к этой силушке стать прилагалась богатырская, а то с виду – самый обыкновенный паренек. Не худой, не толстый, не задохлик, конечно, но и не крепыш, к которому буйные типы и близко подходить не рискуют. И за что мне такое наказание? Вроде в храм каждый день хожу, молитвы по вечерам исправно дома читаю…
До причала было верст пять с гаком. Стемнело в один миг, и идти пришлось медленно, не хватало еще ноги переломать. Тяжелые думы не отпускали ни на минуту. Очень хотелось заскочить в деревню и объяснить матери, что ее сын не убийца, но боялся, что этим сделаю им с сестрой только хуже.
«Неужели из-за детской шалости мне теперь всю жизнь страдать? Найти бы эту гадалку! Ничего не пожалел, лишь бы старая ведьма сняла свое проклятие. Эх, как поговаривал отец: знать бы заранее, чем нам былое обернется…»