Драконы тоже прыгали. Однако им знакомо чувство полета и свободного падения. Люди же должны довериться обещаниям, что разбиться им не дадут.
Казалось бы, чего проще, подойти к краю и сделать шаг в пустоту. Ага, как же. Сзади напирает толпа, не прыгнешь сам – сбросят. И увильнуть никак нельзя. Я пытался уйти порталом – не дали. Прыгнул, но до сих пор помню противный липкий страх и дрожь в коленках. А каково придется Дженни, для которой даже стоять на краю – испытание?
Спокойствие и уверенность. Первокурсникам объявляют о прыжке. Растерянность и недоверие на лицах людей. Дженни почти парализует от ужаса. Паника. Не она одна боится, остальным тоже несладко. Спокойствие и уверенность.
Драконы прыгнули первыми, но, как обычно, люди не догадались взглянуть, что происходит внизу. Все, как загипнотизированные, смотрят на толпу студентов. Первый хлопок в ладоши, первый шаг вперед. Толпа будет хлопать и топать, сужая круг, выдавливая первокурсников на площадку, вынуждая прыгнуть вниз. Это тоже часть ритуала. Я закрываю глаза, не хочу видеть. Так проще уговаривать себя, что нет смысла бежать и спасать Дженни. Я знаю – так надо. Просто тяжело смириться, не выношу, когда моей девочке плохо.
«Бес!» – Испуганный голосок Дженни звенит в моей голове.
«Я здесь, родная, – откликаюсь сразу же и изо всех сил стараюсь не зеркалить панику. – Прыгай, все будет хорошо».
«Уверен?»
«Абсолютно».
Кажется, она поверила. Открываю глаза и вижу, что толпа уже выгнала пятерых первокурсников на выступ. Но они перестали пятиться и затравленно смотреть по сторонам. Собрались в кучку и что-то обсуждают, склонившись друг к другу. А потом рассыпались по краю обрыва, взялись за руки и прыгнули. Сами, все вместе, молча и не оглядываясь. Вот это здорово!
Толпа восторженно взревела и зааплодировала. Земля под ногами тут же стала прозрачной, и можно было без помех наблюдать, что творится внизу.
Конечно, держаться друг за друга не получилось, каждый падал как мог. Дженни – сжавшись в комочек, Мариза – как кошка, блондин – элегантно, толстушка – камнем, и только рыжий определенно наслаждался полетом, расслабившись и раскинув руки в стороны, как будто купался в воздушных потоках.
Внизу, почти у самой земли, в воздушной подушке плескались драконы. Сверху они казались крошечными, игрушечными. Я следил за Дженни, вспоминая свой полет. Дикий животный страх сменился эйфорией, как только восходящие воздушные потоки остановили падение. Удивительное чувство – парить над землей, кувыркаться в воздухе. Я все еще чувствовал Дженни – ее радость звенела во мне, успокаивая.
Теперь можно уходить.
– Все же пришел! – Лин стукнул меня по плечу. – Молодец! Здорово, да?
Рядом тут же нарисовались и две довольные драконьи морды.
– Бен, отлично! – тут же сообщил Роберт. – У тебя получается все лучше и лучше.
– Это он о чем? – поинтересовался Лин.
– Об эмпатии, – коротко ответил я.
Лин, как и драконы, был в курсе проблем с источником.
– Так ты поэтому не хотел идти?
Я кивнул:
– Но рад, что передумал. А почему людей в этом году так мало? Что-нибудь говорили? Я не успел к началу.
– Эм… Так ты не слы-ы-ышал… – протянула Таша.
Что-то в ее голосе заставило меня напрячься.
– О чем?
– Почему их только пятеро, мы не знаем, – ответила Таша, поглядывая на Роберта. – Может, желающих не было. Или экзамены плохо сдали. Но…
– Но эти пятеро, включая Мышу и Маризу, – стихийники, – подхватил Роберт. – И им предложили особую программу обучения.
– Какую? – рыкнул я тихо.
Предчувствия сбываются? Похоже.
– Кулак, Бен.
Инвар ни словом не обмолвился! А ведь знал… Знал!
– И они… согласились? Дженни…
– Согласились. Об этом официально объявил их куратор, – усмехнулся Лин.
– А куратор…
– Инвар.
Даже не сомневался! И как я мог поверить в его честные намерения? Игра… Всегда игра. Гнев внезапно испарился, осталось только горькое послевкусие. Я подозрительно посмотрел на Роберта. Он ответил мне невинным взглядом. Драконы умеют гасить сильные эмоции, но это так же неэтично, как читать чужие мысли. Впрочем, я не в обиде, что Роберт вмешался. Гнев – плохой советчик. Хорошо бы поговорить с Дженни и узнать подробности.
– Случайно, не знаете, где поселили Дженни?
– В пятом секторе, в доме стихийников, – сказала Таша.
– В пятом секторе? – удивился я. – Там же лес. Сто раз там бывал, никакого дома не видел.
– Защитная магия.
Рейо побери! И жить Дженни будет далеко, и не факт, что в тот сектор мне путь не заказан. Вот женюсь на ней, и посмотрим, сможет ли Инвар помешать!
Разговаривая, мы медленно шли по аллее парка. Я немного отстал от друзей, намереваясь сбежать, но Роберт тут же притормозил, пропуская Лина и Ташу вперед.
– Бен, не глупи, – тихо произнес он, поравнявшись со мной. – Понимаю, ты злишься, но подумай, стоит ли. Это ты выпустил Дженни из «клетки» и лучше всех знаешь, что она не сможет жить в изоляции от мира. А на ней ответственность за дракона, и она уязвима. Кулак сделает ее сильной. Ты же помнишь, они всегда приходят друг другу на помощь – это единое целое.
– У нее есть я.
Упрямство чистой воды. И эгоизм, как всегда. Роберт прав, мне нужно думать не о себе, а о Дженни.
– Ты уверен, что всегда будешь рядом?
Хороший вопрос. Прямо в точку! Особенно учитывая наш с Инваром утренний разговор.
– Нет, – выдавил я, – не уверен.
К чему врать, тем более другу?
– То-то и оно… – вздохнул Роберт. – Да, в пятый сектор ты легко попадешь и дом увидишь, они его расконсервировали. Но Мыши там не найдешь.
И откуда он все знает?
– А где мне ее искать?
– В хозблоке, часика через пол.
Он подмигнул мне и быстро ушел вперед догонять Ташу и Лина.
Роберт не обманул. Чтобы скоротать ожидание, я прогулялся в пятый сектор и без труда нашел дом на берегу озера. Постучал, покричал – никого. Не постеснялся зайти внутрь и расстроился. Нужна капитальная уборка, водопровод не работает, и системы отопления нет, а ночи уже стали холодными. Попытался воззвать к совести технического персонала университета, но меня никто не захотел слушать. Приказ куратора, видите ли! Инвар ставит на первокурсниках эксперименты? Ненавижу!
Дженни отыскалась в хозблоке, на складе кухни. Она чистила овощи, мило болтая с однокурсником-блондином. Увидев рядом с ней этого хлыща, я разозлился еще больше. Внутри полыхнуло забытое чувство ревности. Не успела переехать, а уже улыбается другому? Я остановился в дверном проеме, борясь с желанием дать пинка этому красавчику.
Дженни вздрогнула, оторвалась от работы и подняла на меня взгляд. Удивленный, растерянный, обиженный. Рейо побери, эмпатия! И что, я не имею права ревновать свою девушку?
«Бе-е-ес… Ты серьезно?» – Дженни недоуменно почесала нос кулачком, в котором был зажат нож.
Я нахмурился и сжал губы, недовольно посмотрев на мальчишку. Она надула губы, но не выдержала и фыркнула, бросившись мне навстречу. Стало стыдно. Ревность – признак недоверия, а мы давно уже доверяем друг другу, как самим себе. Отобрал у Дженни нож, кинул его на стол и только потом сгреб в объятия.
– Прости… – выдохнул едва слышно, зарываясь лицом в ее волосы.
Дженни прижалась, потянулась за поцелуем, но потом быстро отстранилась. И правда, мы же не одни.
– Познакомься, это Камиль, мой однокурсник, – представила она мальчишку и назвала ему мое имя.
Мы кивнули друг другу. Камиль повел себя тактично – молча сел и уткнулся в работу. К слову, у него плохо получалось. Очистки толстые, неровные, как будто никогда до этого он не занимался подобным делом. Возможно, так оно и было.
Дженни тоже вернулась к работе, виновато пожав плечами. Мол, ничего не поделать, надо.
– Чего натворить-то успели? – небрежно спросил я, присаживаясь рядом.
– Мы – ничего, – за обоих ответила Дженни. – Но мы же теперь… ты же слышал, да?
Она встревоженно взглянула на меня и отвернулась. Похоже, ее не очень-то и радует перспектива. Но об этом мы с ней поговорим позже, когда будем наедине.
– Один за всех, все за одного? – усмехнулся я. – Кто-то накосячил, а отдуваются все?
Дженни кивнула.
– Что тут за посторонние? – На склад заглянул знакомый дракон, судя по повязке на лапе – ответственный дежурный.
– Не посторонние. Я помогать пришел, – тут же откликнулся я. – Инструмент дашь?
– Коул, насчет тебя распоряжений не было, – проворчал дракон.
– Нельзя помочь, что ли? – возмутился я.
– Да пожалуйста!
Мне вручили нож и миску. Дженни приняла помощь спокойно, а Камиль определенно хотел возразить, но не успел.
– В нашем положении отказываться глупо, – сказала ему Дженни. – Вспомни, нам еще дом в порядок приводить.
– Кстати, заглядывал к вам в гости, – вспомнил я. – Неработающий водопровод – это придумка Инвара?
– Похоже на то, – вздохнула Дженни. – Он говорит, что дом давно был необитаем, все нужно чинить. Там какое-то магическое управление. Но разбираться во всем нужно самим.