– Воспитатель не должен пережить взросление демона. Так было всегда.
«Он еще и консерватор!» – мысленно возмущался Царьков, но борьбы не прекратил.
– Было внизу. Но ты же необычный демон. Можно сказать, небесный. Почему ты должен следовать старым правилам? Кто посмел тебе приказать? – Леонид попробовал сыграть на честолюбии – тот, кто любит командовать другими, чужих приказов не терпит.
– Ты хитрый и опасный, я это знаю, поэтому не пытайся меня обмануть. Тот, кто мною пленен, тебя боялся, а он очень силен. Я еще могучее, но зачем оставлять в живых того, кто…
– Быстрокрылый, неужели ты меня боишься? Не верю. Или это страх Гео тобой завладел? А может?.. – Царьков, наконец, понял, на чем сыграть, главное теперь было сделать это убедительно.
– Не мели чуши, человек. Плененное сознание в ярости от того, что в шаге от цели ему уготовили ловушку на всю жизнь.
– А ведь неплохой замысел, Гео. Я даже начинаю тебя уважать. – Высокий лорд отвесил легкий поклон в сторону чудовища.
– Ты с кем сейчас говоришь, человек?
– С тем, кто, даже оказавшись в клетке, пытается закончить начатое. Свою месть он хочет свершить твоими руками. Пожалуй, на его месте я бы сделал то же самое.
– Что? – сверкнули глаза чудовища. Вертикальные зрачки демона горели оранжевым цветом. – Мною нельзя управлять!
– Тогда как понимать твое страстное желание меня убить? Ты выполнишь самую сокровенную мечту своего пленника, и зачем ему после этого думать о мести, подпитывая тебя энергией? Цель будет достигнута, пусть и большой ценой.
– Да‑а‑а, – протяжно промолвил Быстрокрылый, потушив огоньки гнева. – Не зря змеегривый говорил о твоей мудрости. Ты не только хитрый и опасный, ты очень умный воспитатель. И я решил: ты нужен мне живой. Не только сам, но и твои потомки. Когда огонь ненависти в сознании пленника начнет затухать, я прилечу к тебе в гости, покажу ему тебя, или твоего сына, или внука, и Гео снова и снова воспылает жаждой мести. Я тоже хитрый и опасный, я буду жить по своим правилам.
– Змеегривый мне говорил, что ты будешь присматривать за животными на этом острове. А не мал ли он для того, кто имеет крылья? Или крылатых демонов там, внизу, много? – спросил Леонид.
– Ты не хочешь, чтобы я здесь остался, хитрый человек? – раскусил его монстр.
Царьков понял, что немного переиграл, и был готов кусать себе локти. Однако оправдываться сейчас опаснее, чем сказать правду.
– Ты же сам сказал, что опаснее и сильнее меня. Да, я испытываю страх рядом с тобой. Я же не идиот и понимаю, что мои шансы на победу в поединке с тобой близки к нулю. Но, имея крылья, можно столько земель взять под контроль. А потом присматривать уже не за обычным зверьем, а за князьями леса. Поэтому я и спросил об иных крылатых демонах.
– Я такой единственный. Знаю, что ты хочешь от меня избавиться, но сейчас наши желания совпадают. Мне неинтересна жалкая горстка разбросанных в небе островков. Я отправлюсь вниз, но, когда мне захочется поговорить с умным собеседником, я найду тебя, человек.
– Не скажу, что буду рад, но ведь тебя это не остановит?
– Ты прав, Лео, а пока прощай.
Чудовище оттолкнулось от земли и взмахнуло могучими крыльями. Царьков долго провожал монстра взглядом, пока тот не превратился в маленькую точку в небе.
«А ведь я взмок, как после бани. – Лео только сейчас ощутил, что одежда пропиталась потом. Он поднял шест, подобрал и надел накидку. – Давненько у меня не было такого тяжелого разговора».
На поле стройными рядами вышли правительственные войска и направились в сторону его величия. С другой стороны им навстречу вышло около десятка воинов без оружия.
«Хороший знак. Пусть победу у меня и украли, но поединок я не проиграл – противник ведь вообще сбежал. Точнее, улетел, бросив свою армию. Засчитываем ему техническое поражение».
Остров Цруззов с небес не упал, хотя несколько ростин высоты из‑за эксперимента Гео потерял. Первый же после победы указ его величия касался организации экспедиции добытчиков фиала специально для владений лорда Зруи. Второй указ провозглашал мир между Чирхазой и Кардомом, причем королевство с агрессора еще и контрибуцию получало. Оба указа подготовили до возвращения правителя домой.
Вот, наконец, и ставший родным дворец. Царьков наблюдал его с высоты птичьего полета.
«Все, войне конец, теперь можно пожить в свое удовольствие. Надо сразу составить план, где я хочу побывать в ближайшее время, а то с этими мятежниками – никакой жизни. Беру своих женщин в охапку и – на природу. Отдыхать, отдыхать, отдыхать. И пусть хоть какая-нибудь скотина попробует испортить мне заслуженный отдых!»
Лео специально вылетел на челноке один и обогнал сопровождавших его вельмож почти на час. Опасаясь торжественной встречи и не менее торжественных мероприятий, он приземлился не со стороны парадного входа. Незаметно для других правитель проник в коридоры королевского дворца и направился к покоям королевы.
– Ваше величие, как хорошо, что вы уже вернулись. – Леонид почувствовал на плече когтистые лапы говорящей вороны. – Там, в приемной, собралась толпа лордов. Если их не разнять, пойдут войной друг на друга за право первыми попасть на прием.
– Варио! – резко, словно наткнувшись на невидимую стену, остановился Леонид. – Какая же ты ск… скромная птица. Я же просил называть меня на «ты», когда мы одни.
Правитель был готов разорвать гонца на части. В его ближайшие планы разборки с вельможами точно не входили.
– Виноват. Так ты идешь?
– Войной готовы пойти, говоришь? Может, мне смертную казнь ввести для тех, кто сильно стремится воевать, когда в этом нет необходимости?
– Так они же только на словах горазды, – опешил летун.
– Слово тоже бывает могучим оружием, Варио, можешь мне поверить. Идем. – Царьков решительно направился в сторону приемной.
С появлением Леонида гомон моментально утих. Правитель окинул беглым взглядом присутствующих и не заметил среди них ни одного из тех, кто действительно приложил усилия для его победы над Гео.
– Так, господа, кто из вас считает: он сделал все, что мог, для ликвидации мятежа, прошу в кабинет, прямо сейчас. Буду рад выслушать такого человека. – Слова высокого лорда воодушевили многих, хотя были и те, кто сразу втянул голову в плечи. – Остальных прошу не беспокоить меня в течение декады. И еще одно: если в ходе нашей беседы вдруг выяснится, что кто-то из вас просто выжидал, колеблясь, чью сторону принять, я буду оч‑ч‑ень разочарован в таком вельможе.
Леонид вошел в кабинет и закрыл за собой дверь.
Тишина.
Через пять минут он выглянул в приемную – там находились только секретарь и Варио. Ни один из посетителей не захотел разочаровать грозного правителя.
Подумаешь, десять дней! Не такой уж и большой срок.