Но рабочие умело выбирают камни в нужном месте, глыбы вытаскивают и откатывают далеко в сторону, образовался узкий ход с неровными краями, стены с обеих сторон едва-едва не рушатся…
Приоткрылся краешек изысканной арки в каменной стене, красиво выбиты и украшены золотом имена императора, а в глубину ведут настоящие ступени, ровные, красиво и точно вырубленные в камне.
Альбрехт подъехал ближе, голос его прозвучал почти с завистью:
– Чувствуется, не один год рыли подземелье!.. А то и не одно десятилетие. Может, даже сотни лет.
Я буркнул:
– О здешних пещерах знали и раньше. Можно было без спешки и в ожидании Багровой Звезды назавозить туда продовольствия, оборудовать места… Еще бы и ковры постелили!
– Кто знает, – заметил он, – может быть, дальше пойдут и ковры? Они готовились долго.
– Оставьте стражу, – распорядился я. – Да никто не вмешается в эти… раскопки. А у нас пока есть работа поважнее. К тому моменту, как выберется император, все должно быть сделано так, как в нашем генеральном плане.
Альбрехт промолчал, а я с тревогой подумал, что пока что не обнаружил у Маркуса ничего похожего на оружие индивидуальной защиты. Или нападения, неважно. Понимает и слушается меня идеально, как будто мой мозг – это его мозг, хотя, возможно, так в данном случае и есть.
Похоже, он пригоден только как транспортник. Хотя еще когда сильно испуган или, напротив, в ярости, может практически уничтожить поверхность целой планеты. Это единственное, что филигоны сумели в нем обнаружить, так что, возможно, есть еще нечто, буду искать, но сейчас народ безмолвствует и ждет, ему нужны действия, а не мои размышлизмы, а я, как назло, все больше погружаюсь в ступор…
– Сэр Ричард? – спросил Альбрехт.
Голос его прозвучал очень настойчиво. Я свистнул, Зайчик в сторонке вскинул голову, посмотрел в мою сторону.
– Пора, – сказал я.
Опередив арбогастра, первым примчался Бобик и сразу же запрыгал вокруг, требуя, чтобы погладил за такую резвость.
Я потрепал по башке, широкой и прочной, как танковая башня, в самом деле, Зайчика опередить непросто, поднялся в седло.
– Сэр Альбрехт… Пора.
Адский Пес, уловив, о чем речь, со всей прыти умчался к Маркусу. Зайчик рванулся было следом, но я придержал из вежливости перед Альбрехтом.
Огромная багровая громада приблизилась, закрывая полнеба, вход по моей команде уже открыт, а к нему ведет широкий трап, по которому свободно пройдут стремя в стремя четверо конных рыцарей.
Макс, весь восторженный и с блестящими от возбуждения глазами, не приблизился ко мне, как надлежит главнокомандующему всеми пешими войсками, основой любой армии, а подбежал, все такой же, с румяными щеками и широкой детской улыбкой.
– Дружище, – сказал я, – на твои плечи выпала самая тяжелая часть нашей миссии.
Он воскликнул ликующе:
– Все сделаем!
– Не спеши, – предупредил я. – Повторю еще раз: граф Келляве курирует захват и удержание всех опорных пунктов с причальными пирамидами. Если местные короли возжелают снова прервать отношения с метрополией, пошлешь ему военную помощь. Вплоть до лишения трона и полного истребления правящих династий.
Он спросил серьезно:
– А тяжелая часть?
– Отряды твоих воинов, – ответил я, – высажу в королевствах, где пирамид нет или разрушены. Там сотни лет, а то и тысячи народы развивались в отрыве от империи. Мы не знаем, что там… Потому тебе дано право действовать по обстоятельствам и по усмотрению. Но все же смотрите по обстановке. Если население встречает вас как освободителей, с восторгом, и в воздух чепчики бросает, то можете попытаться сесть на трон или усадить кого-то из своих… не захватить, а сесть на свободное место!..
Альбрехт добавил строго:
– Но всеми силами старайтесь население привлечь на свою сторону. Если ввяжетесь в кровавую распрю, сэр Ричард от вас отвернется.
Макс в изумлении посмотрел на меня, я развел руками.
– Не отвернусь, а откажусь. Сделаю вид, что вы сами по себе. Самозахват. Я вам такого указания не давал! На самом деле и вправду не даю. Получится – берите трон и власть. Не получится – уходите. Их слишком много.
– Или удирайте, – уточнил Альбрехт. – Дескать, пошутили.
Подошел Растер, как всегда в доспехах и с огромным топором за плечами, прислушивался сперва молча, потом сказал с неудовольствием:
– Сэр Ричард, а почему в самом деле не захватить везде власть? Пока короли в норах?
– А вы знаете, с чем имеете дело? – спросил я. – Южный материк втрое, если не впятеро крупнее нашего северного. И королевств здесь, как мух на дохлой корове. Пытаться все проглотить – подавимся. Потому королевства нужно захватывать так, чтобы там не приходилось держать армию.
– Которой у нас нет, – обронил Кенговейн. – А то, что есть, по местным меркам не армия, а передовой отряд. Я рад, что и здесь всего лишь помогаю сэру Гастону, как и тогда, когда обороняли скардер. Сэру Максимиллиану не завидую.
– Лучше, – снова подсказал Альбрехт, – лучше вы там на местах сами сразу же начнете формировать войска из местных. До того, как короли вылезут из нор, не дождавшись апокалипсиса.
Митчелл пробормотал:
– И сразу начинайте отстаивать независимость своего королевства от гнусных посягательств тирана сэра Ричарда. Мол, он на ваши земли никаких прав не имеет.
Макс метнул на него пламенный взгляд, полный негодования, но оправдываться счел ниже своего достоинства.
– Пора, – сказал я.
Макс поднял руку, за его спиной сразу трое вскинули трубы. Звонкий чистый воздух разорвали требовательные звуки воинского призыва.
Конная рыцарская армия нескончаемой стальной рекой пошла вливаться в широкий зев Маркуса. Кое-где мелькают всадники без доспехов, но в яркой униформе императорских войск, это Альбрехт сумел договориться с сэром Джеральдером, теперь лорд-канцлером империи, что все имперские войска, оставленные Генрихом Третьим без командования, поступают в распоряжение властелина Багровой Звезды.
Он же умело распределил их крохотными отрядами среди нашего воинства, и теперь тоже идут в общем потоке укреплять и расширять власть своего императора Германа Третьего, как им объяснили.
– Надеюсь, – сказал Альбрехт с натужным оптимизмом, – Маркус поднимет всю эту массу народа. Вы знаете, что местных набралось на треть больше, чем наших?
– Нет, – признался я. – Даже тревожно как-то.
Он прервал:
– Вы в самом деле решитесь, мой лорд?
– Снести башни Великих Магов? – переспросил я. – Мой изысканный вкус бунтует при виде их уродства, портящего мирные пейзажи.
Он покачал головой.
– А вы их видели?
– Неважно, – ответил я с достоинством. – Они портят красоту, потому и принято решение снести. А те места замостить плиткой. В будущем.
– По всей империи?
Я ответил с надлежащей скромностью повелителя Багровой Звезды:
– По всему континенту. Герцог, что вас перекосило?.. В башнях пусто. Обойдемся без сопутствующих жертв и допустимого уставом обязательного ущерба, хотя когда в руке такой звездный молот, как Маркус, ущерб допустим любой.
Я не договорил, за спиной раздался быстро приближающийся конский топот.
Из-за деревьев выметнулся на легком поджаром коне молодой воин из разведки Норберта.
– Сэр Ричард! – прокричал он. – Рабочие разобрали завал!.. В проход бросились двое из людей Джеральдера. Остановить не удалось, те знают там все повороты!
– Наконец-то, – произнес я шепотом. – Началось…