- Вакантных мест в школе нет, и новые ученики мне не нужны, - задумчиво продолжает хафлинг. - А вот мальчик для битья нужен. Знаешь, эдакая подушечка для булавок, на которой ученики будут тренировать удар.
А мелкий, похоже, тот еще гуманист. Тренировочные шпаги не убивают. Но день за днем получать колотые и резаные раны пытаясь хоть как-то противостоять тренированным ученикам? Продолжаю слушать синьора, стараясь не выдать свои мысли по поводу его предложений.
- Работа неблагодарная и неприятная, последний мальчик для тренировок сбежал пару дней назад. Хорошо бы взять на работу кого-нибудь надолго... и бесплатно. Так что мое предложение следующее. Дуэль с ним, - хафлинг показывает на демона, виртуозно фехтующего с человеком в ближайшей паре. - Если за три минуты ты сумеешь хоть раз зацепить его своим кинжалом, ты станешь моим личным учеником. Если нет - три месяца бесплатно трудишься здесь, на плацу. Твою свиту тоже на работу пристрою.
Искоса посматриваю на своих спутников. По-моему, предложение не нравится даже Сэму. Ну а нимфа просто кипит от возмущения.
- Я могу использовать все свои навыки?
- Всё кроме свитков и алхимии. Если что-то смыслишь в магии - можешь попытаться.
Хафлинг уже откровенно веселится. Одно только сравнение длины моего короткого кинжала и метровой шпаги демона ставит крест на самой идее честного боя. Хотя... мне нужен всего лишь один удар. Лед по глазам, внезапный прыжок, кварт. А ведь может получиться! Делаю шаг вперед, киваю, но сказать ничего не успеваю - звучит гонг.
- Тренировки и поединки на сегодня закончены, - объявляет мой потенциальный учитель всем присутствующим. - Отложим дуэль до завтра, - это уже нам. Халфлинг доброжелательно улыбается, он невозмутим и полон веры в будущее. В отличие от меня. - Приглашаю вас побыть моими гостями, бой состоится завтра в девять. Ведь бой состоится? - Синьор с улыбкой глядит мне в глаза. Весело ему. Коротко киваю и направляюсь вслед за подошедшим слугой.
***
Атмосфера в комнатах для гостей Палацо Антинори слегка накалена. Виэлла уже высказала мне все, что она думает по поводу предстоящей работы служанкой на новом месте. Сэм истерику закатывать не стал, но по морде видно - согласен с танцовщицей. Да и у меня уверенности поубавилось. Наверняка не я первый ломлюсь в ворота школы, освоив азы фехтования и получив в качестве награды за квест какой-нибудь коронный удар. Сумею ли я дотянуться до подвижного как ртуть демона своим квартом? Маэстро Антинори наверняка понимает, что какой-то козырь у меня в рукаве имеется. Хафлинг не стал бы предлагать поединка, если бы не был уверен в своем ученике. Виэлла укладывается в соседней комнате, сегодня мне ничего не светит. Ну что ж, почитаю на сон грядущий про фокусы и покусы. Вдруг неожиданный прыжок не единственный чит в моей профессии?
"Любая боевая профессия это власть. У магов власть над маной, у чародеев над стихиями, у монахов над духом, у мечников над собственным телом. И только профессия фокусника не дает власти ни над чем. Фокусник не контролирует ни внешние, ни внутренние силы. Он мошенник. Все, что у него есть, это неожиданность трюков и ловкость рук. Противник подозревает, что происходящее лишь обман. Но артистизм рождает чудо. В своей книге я раскрою секреты ремесла, ставшего искусством. Но помни - обманщик не может иметь учеников, фокус, повторенный десятки раз, уже никого не обманет. Не копируй и не давай читать эту книгу даже самым близким друзьям. Спрячь ее в самом темном углу библиотеки перед тем, как покинуть этот мир".
Для профессий, в которых игроки имели дело с силами, недоступными в реальности, такими как магия, чародейство и прочие, в игре создана система управления с помощью своего рода формул, соединявших в себе мысль, слово, жест и внешние атрибуты. У фокусников все управление сводится к мысленным формулам. Странно все-таки взаимодействует наш мозг и компьютерный мир. Я читаю и понимаю то, что я в принципе не могу ни прочитать, ни понять. Алфавита, на котором можно было бы записать мысль, в которой нет слов, не существует. Но формулы каким-то образом записаны... образы? Или что-то еще, напрямую поступающее в сознание?
Формул много. Раз, и моя кожа меняет окраску. Хамелеон-переросток. Это не невидимость как у ниндзя. Так, обман, фокус. Два, и монетка из левой руки перемещается в правую. Трюк, древний даже для планеты Земля. Вот только я не перекладываю монетку из руки в руку, я только воспроизвожу в уме формулу. Три, и я взмываю над кроватью. А вот это уже полный разрыв башки. Я одновременно ощущаю кровать, в которой лежу, и ветерок из окна, обдувающий мое висящее в воздухе тело. Здравствуй шизофрения, профессиональная болезнь фокусников. Закончил читать я уже под утро. Между прочим, автор - полный псих. Временами он писал такое... если это фокусы, то я вдова Клико.
Мда... я в коже, а противник в каком-то белом балетном костюме. В отличие от меня, он не нуждается в дополнительной ловкости и стойкости от доспехов. Уверен в своих силах. Немного повыше меня, и руки длиннее. Семьдесят третий уровень. А вот это уже совсем плохо. Значительно ниже, чем уровень локации. И если он себя здесь комфортно чувствует, то у меня проблемы. Он мастер. Удивляет маэстро Антинори. Куда делась вчерашнее игривое настроение. Халфлинк серьезен и сосредоточен. Он надеется на интересный бой и хочет почерпнуть максимум информации из наших действий. Гонг.
Демон танцует свой танец. И я не могу за ним угнаться. Вроде бы скорость движений почти одинаковая, но всякий раз мне для завершения фигуры нужно пройти большее расстояние, чем моему противнику. И я раз за разом не успеваю. Если бы у демона была задача атаковать меня, я был бы похож на подушечку для булавок, как образно выразился вчера маэстро Антинори. Клинок чертит фигуры возле груди, лица, живота. Но ударов нет, демон следит за моими атаками и аккуратно отбивает все выпады. Кварт раз за разом натыкается на клинок, гарду, проваливается в пустоту, туда, где только что был противник. Надо идти ва-банк. Ледяной шип, внезапный прыжок, кварт. Если бы сейчас в руках был мой любимый кончар, я бы достал демона! Любимый ученик маэстро в последний момент отшатнулся, я даже успел заметить отблеск страха в вертикальных зрачках... Снова стоим напротив друг друга. Оглядываюсь на песочные часы. Еще пара минут. Только что я буду делать? Фокусник исполнил свой коронный номер и был освистан публикой. Репертуар исчерпан. Занавес. Как там утверждал влиятельный господин Дук, любой финт можно использовать только раз? Лед, прыжок, кварт. Кинжал пропарывает воздух. Лед, прыжок, кварт. Удар отбит. Довольная ухмылка противника. Тревога на лице маэстро Антинори. Лед, прыжок, кварт. Удар отбит. Клинок кинжала до половины вошел в глаз демона. Фокус - обман, следите за руками. Монетка в правой руке, монетка в левой руке. Удар заблокирован, но кинжал уже поменял руку...
- Зирк, я огорчен. Ты не был готов к умному бою. Ты с трудом ушел от крита и решил, что это максимум, что может предложить противник. И когда ты расслабился, тебя наказали. Марш тренироваться! Ну и как тебя зовут, новый ученик?
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ