- Согласен, - кивнул Брэдли и обвёл взглядом зал. - Посмотри на женщин, приятель. Они стараются выглядеть как королевские фрейлины, но, видит бог, больших шлюх нет даже в Брикстоуне! Девочки из борделя мадам Долли по сравнению с ними - белые овечки!
- Ты не слишком любишь высший свет, Марк Брэдли.
- Я просто слишком хорошо знаю этот 'свет'! Видел учительницу? Мне её жалко.
- Это ещё почему? - спросил я. Шериф даже скривился.
- Алекс, ты же не дурак?
- Вроде нет.
- Вот и мне кажется, что не похож на идиота. Посмотри на здешних обитателей и скажи честно - кого ты видишь?
- Честно? Болото.
- Похоже, - кивнул Марк и усмехнулся, - хоть и не совсем точно. Это клубок ядовитых змей! Увы, но Катрин Фишер обречена! Если не подчинится здешним правилам, эти стервы её сожрут. Сожрут заживо или затравят, как мы травим оленей на охоте. Если подчинится, то станет одной из них. Жаль... Красивая женщина. Ей бы хорошего парня, который её любил. Любил по-настоящему, а не как наш Стив Палмер, который перетрахал половину здешнего бомонда и теперь подбирается ко второй половине, чтобы поддержать равновесие.
- Хорошо, что нас никто не слышит...
- Даже если и услышат, но лишь мило улыбнутся. Это ведь высший свет, приятель!
Марк улыбнулся, и я заметил, что он здорово пьян. Прошло несколько часов, и вечеринка подошла к завершению. Даже и рассказать, если честно, не о чем. Обычный приём, на котором господа надуваются от собственной важности. Ну и мы с парнями, как бесплатное приложение к праздничному торту. Катрин? Увы, но мне даже не позволили перемолвиться с ней словечком. Вокруг женщины вилась стайка банковских клерков, которые умело осыпали миссис Фишер слащавыми комплиментами . Несколько раз ловил её уставший взгляд, но что из этого, господа? Что из этого...
Всё началось через две недели после этой вечеринки. Поздно вечером, когда мы уже собирались расходиться по домам. Прятали улыбки и желали Стиву спокойного дежурства. Он целых две недели обхаживал одну симпатичную вдовушку из предместья, и вот, именно сегодня, она обещала заглянуть 'к мистеру Палмеру' на рюмочку чаю, чтобы обсудить некоторые юридические тонкости и, что уж греха таить, фасоны нижнего белья. Палмер был так рад, что припас бутылку сухого красного, хотя сам в рот его не брал.
- Ты бы лучше взял бутылку брэнди, сынок, - напутствовал его шериф, натягивая тёплую тужурку.
- Она не пьёт брэнди!
- Рядом с таким парнем, как ты, она даже керосин выпьет! - сказал я, а Палмер довольно хмыкнул и надулся от важности.
- Керосин не надо, - засмеялся Брэдли. - Ну его к дьяволу! Они нам контору сожгут!
- Почему? - начал придуриваться я. - Это, как ни крути, дешевле!
- Вино я буду пить! - подал голос Палмер. - Вино!
- Лучше выпейте брэнди. Это сократит время на уговоры, и ты наконец выспишься!
- В этом и есть главная прелесть! - хмыкнул Стив и поднялся, чтобы проводить нас до дверей и убедиться, что мы ушли, а не готовим какую-нибудь каверзу, которую Марк обещал ему устроить, если тот не перестанет таскать девушек в офис.
- Молод ты ещё, - вздохнул Брэдли и взял шляпу. - Пошли, Алекс! Пусть Палмер портит себе желудок этой кислятиной! Грин, ты с нами или подержишь свечку за молодыми?
- Нет, сэр! - проскрипел старый Роберт и тяжело поднялся со стула. - Пожалуй, пойду с вами. Я уже слишком стар, джентльмены! Стар даже для подсвечника!
Марк Брэдли успел ввернуть какую-то солёную шутку про старость, но посмеяться мы не успели - на улице послышался перестук лошадиных копыт, а ещё через несколько секунд дверь распахнулась, и в контору ворвался какой-то незнакомый паренёк в одной рубашке. Не самый хороший наряд в это время года. По вечерам уже ощутимо подмораживало, а по утрам на лужах появлялась тонкая плёнка льда.
- Фоули!!!
- Где? - шериф сразу стал серьёзным, а Палмер поморщился.
- На ферме Ласкано!
- Сколько их?
- Не знаю, сэр! Отец сказал мне скакать во всю прыть! Они стреляли в меня, сэр!
- Вот дьявол! По коням, парни! Грин!
- Да, сэр! - старик, привычно шаркая вышел вперёд. Рядом пристроился его пёс, завилял куцым хвостом и даже попытался гавкнуть, выражая готовность порвать любого, несмотря на свой почтенный возраст и отсутствие двух клыков.
- Остаешься за старшего! Сходи за Чаком и посидите тут. Если ничего не случится, то мы вернёмся к рассвету. Что ещё? Ах, дьявол... Если к Стиву заявится эта вдовушка, то... В общем, сами разберётесь, что с ней делать! Только керосином не напоите! Стив, грустить будешь утром! Алекс, седлай лошадей и не забудь свою винтовку!
40
Не прошло и пятнадцати минут, как мы уже собрались и были готовы выступить. Парень, который прискакал к нам с известиями, тоже хотел забраться на свою лошадь, но Брэдли приказал ему остаться.
- Посидишь здесь.
- Там моя семья, сэр!
- Именно поэтому! Стив? Алекс? Всё нормально? Ходу!
Вечером стало подмораживать, и это, наверное, к лучшему. Обойдёмся без лишней грязи. Сразу за городом Марк что-то крикнул и резко повернул на юг. Видимо, он предполагал, куда отправятся бандиты, и хотел перехватить их по дороге. Конечно, если они не застряли на ферме.
Брэдли не ошибся. Уже начало смеркаться, когда мы выехали из перелеска и оказались на равнине, поросшей мелким кустарником. Вот тут мы их и увидели! Три всадника, которые гнали двух пятнистых бурёнок. Увидели нас и разошлись в стороны. Один рванул в сторону холмов, а его приятели взяли левее, в сторону леса. То ли решили разделиться, то ли ещё что. Не знаю. Не успели спросить.
Стив протяжно свистнул и сорвался вперёд. Мы с Марком тоже пришпорили лошадей. Как-то так получилось, что я выскочил наперерез одному из этих бандитов и пошёл галопом, стараясь перехватить его раньше, чем он нырнет в спасительную чащу. Это чувство не передать словами. Адская смесь из злобы и бешенного азарта. Даже не думаешь, что лошадь может попасть ногой в какую-нибудь яму, скрытую пожелтевшей и прильнувшей к земле травой. Догнать! Взять! Фас, чёрт бы меня побрал! В такие моменты сливаешься с лошадью. Сливаешься в одно целое и дышишь с ней одним ветром. Ещё немного!
Выстрел! Я прильнул к лошадиной гриве, хотя расстояние между нами было приличное. Если бы он и попал, то лишь чудом! Ещё один! Белое облачко неслось навстречу, и я просто прорвался сквозь него, успев ощутить запах сгоревшего пороха. Почему сгоревший порох пахнет туманами? Глупая мысль! Перед глазами мелькал всадник. Болтались тощие мешки, привязанные к седлу. Они смешно подпрыгивали, колотя лошадь по крупу.
Ещё один выстрел! Дьявол!!!
Моя лошадь дёрнулась и рухнула на землю, а меня швырнуло далеко вперёд. Упал на землю и покатился, обдирая лицо какими-то ветками. Ну и головой ещё приложился, не без этого! Хорошо, что винчестер из рук не выпустил. В этот момент грохнул ещё один выстрел! Пуля ударилась в мерзлую землю, брызнув по лицу мелкими комьями.
Не глядя, пальнул в ответ и собрался убраться куда-нибудь в сторону, как вдруг прямо передо мной из кустов выскочил ещё один всадник. Какой-то грязный бродяга, заросший по самые глаза чёрной бородой. В изорванной шляпе, потрёпанном плаще и с револьвером. Он осадил свою лошадь и хотел выстрелить, но я выстрелил первым. Высадил ещё два патрона, и парень решил не рисковать.
Убрался, пришпоривая лошадь. Ещё мгновенье, и он бы убежал! Это не дело - стрелять в спину, но здесь иные правила! Сердце колотилось, как бешенное, а в глазах плыли красные пятна. Позже разберёмся! Хриплый, со свистом, вдох. Выдох... Ловлю в прицеле его спину... Вот сюда, в ложбинку, между лопатками. Не торопись, Алекс...
Выстрел! Парень вздрогнул, но не упал. Всё равно я попал! Знаю. Вижу. Чувствую! Он проскакал ещё несколько метров и начал заваливаться на бок. Ещё один прыжок лошади, и тело вывалилось из седла. Ну вот и прекрасно... Можно перевести дух и осмотреться. Не прошло и пяти секунд, как из зарослей выскочил шериф. Видимо, я убил того парня, которого он пытался загнать и отрезать от леса.
- Алекс? - послышался крик Брэдли. - Ты там живой?
- Живой, - я поморщился и попробовал подняться. Пусть и не сразу, но получилось. Правда, повело куда-то в сторону. Пришлось опуститься на колени, унять сердцебиение и остановить землю, которая словно взбесилась. Она так и норовила встать на дыбы и ударить.
- Ну и слава богу.
- Что с бандитами?
- Один уже труп. Если не ошибаюсь, то это ты его и завалил. Второго бандита стреножил Стив. Взял его живьём и теперь... - он поднял руку и прислушался. Сумерки разорвал дикий крик, похожий на рев медведя. Брэдли хищно оскалился и кивнул. - И теперь допрашивает.
- Пусть он выпотрошит эту падаль... - сморщился я. - Жаль, но одному удалось уйти.
- Не переживай, - кивнул Марк и опёрся о луку седла. - Ты как?
- Н-нормально...
- Тогда заканчивай барахтаться и поднимайся? Помочь?