Наконец Кримсарт остановился справа, а Ксарра Хойт – слева. Пальцы правой руки она держала возле игольника на поясе. Некоторое время они молча и насторожённо разглядывали Аландина, пытаясь понять, кто перед ними. Красивая женщина, подумал Аландин, увидев Ксарру вновь так близко. Шелтянин определённо умеет выбирать. Хотя кто кого выбрал, это ещё надо разобраться…
Он почувствовал, как под этим внимательным, изучающим взглядом двух пар глаз его против воли пробирает озноб. Здоровенные все‑таки ребята – что шелтянин, что женщина, оба значительно выше его…
Ксарра Хойт заговорила первой:
– Алагар?
– Это действительно ты? – скуластое, жёсткое лицо Кримсарта прорезала недоверчивая усмешка, пронзительно‑светлые глаза опасно блеснули, предупреждая обман.
– Честно говоря, я ещё не решил. – Аландин пожал плечами с деланно безразличным видом. – Поэтому пока – просто Аландин.
– Не решил что? – уточнила Ксарра.
– Считать себя прежним Алагаром или взять себе новое имя.
– Думаю, тебе стоит объясниться, – все ещё насторожённо посоветовал Кримсарт.
– Я тоже так думаю. – Аландин несколько напряжённо улыбнулся. Неудивительно, что шелтянин воспринимает его так недоверчиво – у клонов совершенно другой эмофон в отличие от их прототипов. – Не буду ходить вокруг да около: я готовил для себя это тело несколько лет…
– Вот как. Так в той шутке насчёт клона была толика правды… – но шелтянин тут же отмахнулся от своих слов: – не обращай внимания, ты не можешь этого знать. Продолжай.
– Так вот…
Дело, собственно, заключалось в том, что необратимые изменения на генном уровне – последствия некоторых боевых операций по установлению законности в Федерации, превратили Аландина в калеку, способного компенсировать физические недостатки лишь биомеханическими протезами. Ещё в начале карьеры он сдал в банк ткани свой генетический образец, и после отставки решил сделать себе новое тело… Он не стал вдаваться в такие подробности, считая, что лучше быть кратким:
– Так вот, после того, как тело было выращено, у меня возникло два варианта – пересадка мозга в тело клона или перезапись в его мозг моей пси‑матрицы. И у меня была масса предубеждений против обоих способов. В первом случае я больше оставался самим собой, чем во втором. Но тогда я убивал мозг клона, пусть пустой, но тем не менее… Это ведь тоже был я, понимаете?
Киска с большими зелёными глазами – глазами очень внимательными и сочувствующими, кивнула и ободряюще положила руку ему на плечо. Обнадёживающий знак. Аландин продолжил:
– По крайней мере, лично я считаю именно так. Но и во втором случае, при простой перезаписи, я лишь становился собственной копией. В конце концов, я так ни на что и не решился, хотя угрохал на клона все свои сбережения. А потом возникла ситуация, когда нужно было рассчитаться по долгам чести с тобой, Кримсарт. Чтобы немного прояснить дело, должен признаться, что я родом с Квесты, а там…
– Я знаю, – лишённым интонации голосом перебил шелтянин. – Короче.
Аландин слегка нахмурился. Он что, ляпнул что‑то не то? Но отступать было поздно.
– Ну… В общем, для пересадки мозга уже не было времени. Для тренировки тела после перезаписи – тоже. Поэтому я сделал копию, оставил её на Нове‑2, – Аландин ткнул себя пальцем в грудь, – а за тобой отправил самого себя. Мне показалось это хорошим способом покончить со старым телом и начать жизнь в новом. Тем самым, кстати, разрешив все этические заморочки…
– Достаточно, Алагар.
Насторожённость из глаз шелтянина ушла. Кажется, пронесло, подумал Аландин. У него все‑таки будут союзники.
– Раз ты назвал меня прежним именем…
– Ты понял правильно. Для меня не имеет значения, что твоё тело является клоном.
Кримсарт протянул руку, и Аландин с радостью и облегчением стиснул крепкую жилистую ладонь шелтянина. Нет, решено – он снова Алагар.
Ксарра Хойт, заговорщицки подмигнув, наклонилась и шепнула ему на ухо:
– Если желаешь знать, я – тоже не совсем я, но нашего шелтянина это криминальное обстоятельство ничуть не смущает. А меня – тем более. Кстати… хочешь узнать, как ты погиб?
– Да… – невольно вырвалось у Алагара, но он тут же спохватился: – Нет, не хочу. Оставим прошлое прошлому. Просто скажи одним словом, как это выглядело.
– Достойно, – коротко и очень серьёзно ответил Кримсарт. – Это выглядело достойно.
Алагар медленно кивнул:
– Именно это я и хотел услышать. Спасибо.
– После того что ты сделал для нас обоих, ты всегда можешь рассчитывать на нашу с Менгой помощь. Верно, Менга?
– Кто бы сомневался, – Ксарра Хойт хищно улыбнулась. – В моей жизни мало было стоящих друзей, и тебя я знаю очень недолго… но ты вполне способен стать одним из них. Поверь, я не делаю таких признаний просто из вежливости.
Алагар мысленно улыбнулся. Что ж, замечательно, что все так благополучно утряслось. С этим вопросом, кажется, все. А теперь пора брать быка за рога…
– Собственно говоря, я тоже появился не только ради вежливости, – признался он. – Туг наметилось одно небольшое, но прибыльное дельце, вот я и подумал…
– Алагар! Пошёл ты в задницу, Алагар! – воскликнула Ксарра Хойт, возмущённо распахнув на него свои зеленые глазищи.
– Вот именно, Алагар, – ровным голосом поддержал её шелтянин. – А не пошёл бы ты в вышеуказанное место? У нас отпуск. Бессрочный. И, пока не надоест самим, никто в этом мире не способен изменить нашего решения.
Алагар вздохнул и с напускным сожалением пожал плечами.
– Хорошее начало для хорошего разговора…
Ксарра Хойт рассмеялась, игриво ткнув его кулаком в грудь. Даже неулыбчивый Кримсарт и тот с чувством хлопнул его ладонью по плечу. Да ещё против обыкновения изобразил под крючковатым носом что‑то вроде улыбки, обнажившей кончики игловидных зубов:
– Все равно мы рады тебя видеть. Ладно, нечего здесь торчать, пошли в бар. Имею полное право угостить тебя чем‑нибудь приличным…
Алагару оставалось лишь улыбнуться в ответ и последовать за ними. Что ж, дела подождут. А пока стоит упрочить вновь состоявшееся знакомство.
[1] СОП – Служба общественного порядка, административно‑исполнительный орган, занимающийся борьбой с преступностью и правонарушениями.
[2] Мобра – искусство структурного воплощения мыслеобраза, или метаморфирования силой разума. Вытяжка из корней и листьев особого растения медит, произрастающего только на Нове‑2, особым образом настраивает метаболизм человеческого организма, делая его способным к изменению физико‑химических характеристик под воздействием специально смоделированных зрительных и чувственных восприятий – «ключей».
[3] Радуга – стандартная единица летоисчисления на Нове‑2, длительность которой составляет семь лет – по числу основных цветов светового спектра. Радуга является своеобразной мини‑эпохой, сроком правления пришедшего к власти одного из девяти Правящих Домов. Описываемое время – начало 452 радуги Совершённой эры, красный год.
[4] Сай и сайя – соответственно, вежливое обращение к мужчине и женщине.
[5] ВАП – Высшая академия профессионалов, учебное заведение Шелты (диверсии, шпионаж, охрана).
[6] Система Новьен обладает пятью планетами, заселены вторая и четвёртая по степени удалённости от светила, соответственно Нова‑2 и Нова‑4.
[7] Сутга – многолетнее растение, листья которого используются в качестве пищевой массы для откорма скота.
[8] Соска – представитель секретных служб (разг.).
[9] СиЗР – Силы Звёздного Реагирования, федеральное подразделение сил правопорядка Галактической Федерации миров.