Для него они были едва ли не все на одно лицо, как транзитные пассажиры в поезде дальнего следования. Многие из них, не удержавшись подле первого лица государства (видно, не обладали набором нужных качеств), скоро уходили, на их место приходили другие, столь же малозаметные. Но вот Михайлов не только запомнился, но и сделал неплохую карьеру, став заместителем начальника охраны. Президент не вникал в сложное устройство собственной безопасности, но, видно, в этом парне закрепились такие качества, которые были нужны для работы.
Всегда спокойный, на этот раз Михайлов выглядел взволнованным. Впрочем, на его внешности это почти не отразилось, вот разве что кончики ушей приобрели алый цвет. В мускулистых тренированных руках он держал длинную коробку.
– Ничего не случилось, господин Президент, я к вам по личному вопросу.
Еще одна неожиданность (что-то день не заладился, видно, предстоящая встреча с вице-президентом Америки не сулит ничего ободряющего). Как бы там ни было, но охрана должна служить исключительно первому лицу государства, их личная жизнь не учитывалась, как в математике сравнительно малые величины. В первую очередь интересы государства, а личные вопросы всегда оставались за пределами значимости. Таков порядок, и об этом Михайлов не мог не знать.
Президент удовлетворенно кивнул и, показав на свободный стул, предложил:
– Присаживайся… Надеюсь, у вас в этой коробке не бомба? – показав кивком на занятые руки, произнес Президент.
– Можно сказать, что и бомба, – кивнув, отвечал Михайлов.
Открыв ящик, он вытащил копье.
– Что это? – удивленно спросил Президент.
– Это Копье Лонгина.
– Копье Лонгина? – Брови Президента недоуменно изогнулись. – Насколько мне известно, оно находится в Вене. Мне приходилось его видеть.
– Сейчас вы все поймете, – протянул он конверт из толстой плотной бумаги. – Это может показаться невероятным, но это действительно так. Прочитайте вот это письмо, там все написано, как оно попало в Россию…
– Хм, интересное заявление, никогда бы не подумал, что могу столкнуться с чем-то подобным. А кто же написал это письмо?
– Генерал-полковник Саторпин.
– Тот самый генерал, который позавчера застрелился? – уточнил Президент.
– Он самый, господин Президент.
– Жаль. Я распорядился расследовать это самоубийство, мне сказали, что у него были на это причины.
– Так оно и есть, господин Президент.
– Примите мои соболезнования, – в голосе Президента послышалось откровенное сочувствие, – мне известно, что он усыновил вашего отца.
– Да. Он сделал это сразу после войны. Генерал-полковник Саторпин заменил мне деда.
– Я в курсе, – положил он перед собой письмо. – Я обязательно познакомлюсь с этим письмом, – кивнув, отвечал Президент, давая тем самым понять, что разговор окончен.
– Разрешите идти? – поднялся Михайлов.
– Ступайте.
* * *Президент вновь развернул письмо и принялся перечитывать наиболее интересные места. История, поведанная в послании, производила сильное впечатление и невольно брала за живое. Рассказана она была генерал-полковником Саторпиным, причем настолько откровенно и в таких язвительных выражениях, как если бы автор намеревался похоронить добрую память о себе под грудами нарастающей желчи.
Смесь чувств: жалость, сострадание, милосердие, еще совсем недавно прятавшиеся в глубинах души безмятежными пластами, вдруг мгновенно перемешались, поднятые со дна десятибалльными переживаниями.
Прочтенное письмо всколыхнуло чувства до самых глубин. Кто бы мог подумать, что он способен на столь яркие переживания. Ведь казалось, что вряд ли его что-то может удивить или хотя бы тронуть. За время работы с людьми Президент насмотрелся такого, что ошеломить его, казалось, было невозможно, а тут, поди ж ты, так разволновался, как если бы рассказанная история прошлась по его судьбе. В какой-то момент он даже поймал себя на том, что нестерпимо захотелось закурить (ведь уже лет десять, как бросил, и табачного дыма не переносил вовсе), и только волевым усилием подавил в себе желание.
Теперь у Президента не оставалось никаких сомнений, что Копье Лонгина, оно же Священное копье, находится в его собственном кабинете, на столе, за которым он проводит рабочие совещания. Невольно замерзал загривок от мысли о том, какие великие люди держали его при себе в качестве талисмана. На земле не существовало предмета, имевшего столь великую и уникальную историю, как у этого предмета. Не выдержав, Президент прикоснулся пальцами к святыни. Металлическая поверхность была прохладной.
Подняв телефонную трубку, Президент сказал:
– Федор Анатольевич, зайдите ко мне.
Через минуту в комнату вошел мужчина лет сорока с небольшим. Молодцеватая выправка, расправленная спина выдавали в нем человека военного.
– Вы прочитали записку, которую я вам давал?
– Да, господин Президент.
– И что вы об этом думаете?
– Я изучил этот вопрос, насколько это возможно. Судя по всему, это копье действительно настоящее. Нам известно, что американская сторона так и не отдала австрийцам Копье Лонгина. В короткие сроки была изготовлена искусная копия, которую и отдали властям, выдав ее за настоящую.
– Как же специалисты не узнали подделки? – невольно подивился Президент.
– Операция проводилась на государственном уровне, а потому были задействованы всевозможные рычаги. Специалистов, устанавливающих достоверность, подкупили, и они доживали свой век вполне состоятельными гражданами, а тех, кто все-таки сумел понять обман и как-то пытался возражать, просто убрали.
– Значит, в Австрии находится фальшивое копье?
– Получается, что так.
– А в России настоящее?
– Совершенно верно, – улыбнувшись, отвечал руководитель администрации.
– Что ж, видно, так распорядилась история, и менять мы ничего не станем. Как идут дела с разработкой операции «Преемник»?
– Обозначен круг претендентов. Их пятеро.
Президент едва заметно кивнул.
Озвучивать имена претендентов не имело смысла: двое из пяти выдвинуты партиями, третий – с подачи Президента (все трое весьма сильные экономисты с колоссальным опытом административной работы), еще один был представлен от силового ведомства, а вот пятый, на котором настаивал Совет безопасности, – внешняя разведка. Вот только, кто сменит его на посту, придется решать всем сообща, и вот тут важно не ошибиться.
А потому биографии претендентов изучали самым тщательнейшим образом. Кроме обычного сбора документов (непременное условие, когда человека назначают на высокую должность), был поднят весь материал, в котором имя претендента упоминалось хотя бы однажды. Требовалось проанализировать его собственные высказывания и заявления коллег о его личных качествах, на что привлекались самые профессиональные и дотошные специалисты. Так что в этом вопросе мелочей быть не должно.
Любой выезд за границу рассматривался особенно тщательно, – идеальное место для контакта с зарубежной разведкой. Может показаться невероятным, но даже кандидат в президенты может быть завербован иностранной разведкой. Так что требовалось исключить любой намек на подобную возможность.
Уже через день созданные группы, независимо друг от друга, должны были подготовить подробнейший отчет, который во многом определит участь претендентов. Федор Анатольевич, как никто другой, был осведомлен о проводимых работах и мог знать даже некоторые ключевые выводы. Поддавшись слабости, в какой-то момент Президент хотел поинтересоваться, насколько высоки шансы его кандидата, но тотчас переборол в себе искушение. Президент должен оставаться над схваткой, так что пускай останется более достойный.
Но помощник неожиданно заговорил сам:
– У меня есть серьезные опасения по поводу Степана Круглова.
– Что с ним? – насторожился Президент.
Это был тот самый случай, когда следовало говорить откровенно.
– После окончания вуза он проходил стажировку в Германии и был замешан в драке.
– На него это не похоже, – удивленно протянул Президент. – Из-за чего произошла драка?
– Пригласили к себе в общежитие двух проституток. Вот одну из них и не поделили.
Президент поморщился:
– Вот оно что. Эти данные сохранились?
– Да. Немецкая полиция невероятно дотошная. Все эти данные не уничтожаются даже через пятьдесят лет.
– Как вы узнали об этом инциденте?
– Когда копали его биографию, то решили посмотреть, чем он занимался в свободное время. В полицейском управлении отыскался выходец из России, он предоставил нам интересующие материалы по этому делу.
– Они знают о том, что мы готовили его в качестве преемника?
Помощник обратил внимание на то, что о Степане Президент уже говорит в прошедшем времени. Для него его уже больше не существовало. Теперь только обыкновенное любопытство, которое нужно удовлетворить.