— Элспет уехала, — сказал Люк.
— По-моему, я ее видела. У нее белый «корвет»?
— Да.
— Мы чуть не врезались в ее машину. Я разглядела ее лицо в свете фар. Она свернула с дороги прямо перед нами.
Люк тревожно нахмурился:
— Она обещала, что поедет к себе в мотель.
Вилли покачала головой.
— Тем не менее она свернула на пляж.
— Проклятие! — воскликнул Люк, разворачивая машину.
Теперь Элспет ехала медленно, разглядывая группы людей, собравшихся на берегу, чтобы наблюдать за запуском спутника. Среди множества автомобилей она высматривала зеленый «меркьюри-монтерей». Но в темноте было трудно различать цвета.
Она начала поиски с ближайшего к космодрому конца пляжа, но Энтони и Тео там не было. Наверное, они выбрали более уединенное место, решила Элспет. Ее внимание привлек высокий мужчина, который стоял, прислонившись к машине с биноклем в руках. Она остановилась и распахнула дверцу.
— Энтони!
Мужчина опустил бинокль, и она увидела, что обозналась.
— Простите.
Элспет посмотрела на часы. Десять тридцать. У нее почти не осталось времени. Она прибавила скорость и тут же услышала сзади гудок. Притормозив, она оглянулась. Из машины вышел мужчина и помахал ей рукой. Это был Энтони.
— Слава богу, — вздохнула она, сдала назад и выскочила на песок. — Я привезла резервные блоки.
Прятавшийся на заднем сиденье Тео вылез и открыл багажник.
— Давай их сюда, — сказал он. — Быстрее!
22.48.
Джип на полной скорости мчался по пляжу. Люк смотрел только на машины и не обращал внимания на возмущенные крики, когда песок из-под колес джипа дождем сыпался на людей. Вилли стояла, держась за ветровое стекло. Она первой увидела белый «корвет», припаркованный рядом с другой, темной машиной.
— Вон они! — крикнула она.
— Вижу, — прокричал в ответ Люк.
У открытого багажника второго автомобиля стояли трое. Вилли узнала Элспет и Энтони, а третий, должно быть, Тео Пэкман. Они напряженно всматривались туда, где находился невидимый за высокими дюнами мыс Канаверал.
Вилли мгновенно сообразила, что происходит. Наверняка в багажнике у них радиопередатчик, и они готовятся послать сигнал, который приведет к взрыву ракеты-носителя. Она взглянула в сторону космодрома. Хотя за дюнами ничего не было видно, оттуда уже доносился низкий гул, похожий на гудение доменной печи, — это включились двигатели «Юпитера-Си».
— Мы опоздали! — крикнула она.
— Держись крепче! — ответил Люк.
Она схватилась за ветровое стекло, и джип развернулся, описав широкую дугу.
Сквозь грохот взлетающей ракеты Элспет услышала шум автомобиля и, обернувшись, увидела несущийся на полной скорости джип.
— Поторопись! — закричала она.
Тео подсоединил последний провод. На его передатчике было два тумблера, под одним из которых было написано: ГОТОВО, а под другим: ВЗРЫВ.
Он щелкнул первым тумблером.
В это время сотни собравшихся на берегу людей, задрав головы, смотрели, как взмывает ввысь ракета, и приветствовали ее восторженными криками.
Люк направил джип на зеленый «меркьюри». Разворачиваясь, он был вынужден притормозить, но все равно шел на скорости не меньше сорока километров в час. Вилли выпрыгнула на ходу, приземлилась на ноги, но тут же повалилась на землю и откатилась в сторону.
Элспет в последнюю секунду успела отскочить. Джип с оглушительным стуком врезался в «меркьюри», смяв багажник. Посыпались осколки стекла. Кого-то — Энтони или Тео — зажало между машинами, но Люк не видел кого. Самого его бросило грудью на руль, и теперь сломанные ребра причиняли ему острую боль, по лицу струилась кровь.
Он заставил себя выпрямиться и посмотрел на Вилли, которая сидела на земле, растирая предплечья. Судя по всему, она отделалась легче, чем он, — по крайней мере крови видно не было. Люк поискал глазами остальных. Тео неподвижно лежал на земле. Стоявший на четвереньках Энтони, похоже, не пострадал, только здорово напугался. Элспет тоже осталась целой и невредимой. Поднявшись на ноги, она кинулась к багажнику «меркьюри».
Люк выпрыгнул из джипа и бросился к ней. Он оттолкнул ее, когда ей уже удалось открыть багажник, и тут же услышал крик Энтони:
— Остановись!
Посмотрев в его сторону, Люк увидел, что Энтони стоит возле Вилли, приставив к ее затылку пистолет.
Люк взглянул наверх. Огненный хвост «Юпитера» в ночном небе был похож на яркую комету. Пока он не растаял в вышине, ракету еще можно уничтожить. Первая ступень, в которой находится детонатор, отработает на высоте сто километров. После этого она отделится и упадет в Атлантический океан.
Отделение первой ступени должно произойти через две минуты двадцать пять секунд после старта. По прикидкам Люка, с момента старта прошло около двух минут, а значит, остается еще секунд двадцать пять — вполне достаточно, чтобы повернуть тумблер.
Вилли стояла на одном колене, как спринтер на стартовой черте. Длинный глушитель «вальтера» зарылся в ее курчавые черные волосы. Люк спросил себя, готов ли он пожертвовать жизнью Вилли ради спутника. Ответ был однозначным: нет.
Элспет снова склонилась над багажником «меркьюри».
Неожиданно Вилли откинулась назад, ударив Энтони плечами по ногам. В ту же секунду Люк бросился к Элспет и отшвырнул ее от машины.
Когда Энтони и Вилли повалились на землю, раздался негромкий хлопок. Люк с ужасом обернулся в их сторону: неужели Энтони выстрелил в Вилли? Нет, она откатилась от него — судя по всему, ее даже не ранило. Затем Энтони поднял пистолет и прицелился в Люка.
Глядя в лицо смерти, Люк вдруг ощутил удивительное спокойствие. Он сделал все, что мог.
Следующее мгновение длилось целую вечность. Потом Энтони закашлялся, у него изо рта пошла кровь. Видимо, падая, он нажал на курок и попал в себя, догадался Люк. Энтони завалился назад и остался лежать на песке, уставившись в небо невидящими глазами.
Воспользовавшись замешательством, Элспет вскочила и бросилась к передатчику.
Люк посмотрел наверх. Огненный хвост ракеты был едва различим, еще мгновение — и, мигнув на прощание, он исчез совсем.
Элспет щелкнула тумблером, но было поздно. Первая ступень уже отделилась. Люк облегченно вздохнул.
Вилли проверила у Энтони пульс.
— Он умер, — сказала она. Люк повернулся к Элспет:
— Ты снова меня обманула.
— Мы правы! — выкрикнула она как безумная.
У нее за спиной местные жители и туристы, наблюдавшие запуск, начали собирать вещи и рассаживаться по машинам. Все они находились слишком далеко, чтобы заметить схватку, разыгравшуюся возле зеленого «меркьюри», и к тому же все взгляды были устремлены вверх, на ракету.
Элспет села за руль «корвета», хлопнула дверцей и завела мотор. Но, вместо того чтобы повернуть к дороге, она направилась к океану. Люк и Вилли с ужасом смотрели, как она въехала прямо в воду.
«Корвет» остановился. Элспет вылезла из машины и поплыла. В свете фар было видно, как она удаляется от берега. Люк хотел было броситься за ней, но Вилли схватила его за руку.
— Но она же погибнет.
— Тебе ее уже не спасти, — сказала Вилли. — Зато сам ты можешь утонуть.
Люк все-таки хотел попытаться, однако Элспет мощными гребками быстро уплывала все дальше, и он понял, что в темноте ему ее не отыскать. Он бессильно опустил голову.
Желая утешить Люка, Вилли обняла его, и через какое-то время он тоже прижал ее к себе. Они постояли, обнявшись, а потом оба посмотрели наверх.
Небо над ними было усыпано яркими звездами.
Эпилог
1969 годЛюк Лукас входил в группу специалистов НАСА, которая готовила полет на Луну «Аполлона-11».
К тому времени они с Вилли, которая руководила кафедрой когнитивной психологии в Университете Бэйлора, поселились в Хьюстоне, в большом удобном старом доме. У них было трое детей: Кэтрин, Луис и Джейн. Лэрри, сын Вилли от первого брака, тоже жил с ними, в июле 69-го он гостил у своего отца, Берна.
Вечером 20 июля Люк был дома, и вполне естественно, что около девяти часов он со всей семьей сидел у телевизора — в тот день полпланеты прильнуло к телеэкранам. Люк сидел на большом диване рядом с Вилли. Их младшая дочь Джейн устроилась на коленях у отца, а Кэтрин и Луис уселись на полу вместе с общим любимцем, рыжим лабрадором Сиднеем.
Когда Нил Армстронг ступил на поверхность Луны, по щеке Люка скатилась слеза. Девятилетняя Кэтрин посмотрела на него серьезными карими глазами и шепотом спросила:
— Мама, а почему папа плачет?
— Это длинная история, — ответила Вилли. — Как-нибудь я тебе расскажу.
Согласно расчетам, «Эксплорер-1» должен был пробыть на орбите от двух до трех лет. На самом деле спутник вращался вокруг Земли целых двенадцать лет. 31 марта 1970 года он вошел в плотные слои атмосферы и в 5 часов 47 минут сгорел над Тихим океаном в районе острова Пасхи, облетев Землю 58 376 раз и покрыв расстояние, превышающее 2,5 миллиарда километров.