Он сунул руку в карман и сжал кольцо, которое прятал там. Вытащив коробочку, закрыл глаза и встал на колено, молясь, чтобы она посчитала его слова достаточно искренними и отбросила все сомнения. Уж тогда она точно примет его предложение.
Он открыл коробочку, продемонстрировал кольцо, которое покупал специально для нее. Большой овальный бриллиант красовался в изящной оправе из розового золота, украшенной крошечными бриллиантиками и лентой из таких же бриллиантов. Увидев кольцо, он сразу же понял, что оно просто создано для Гретхен.
– Гретхен, ты согласна?
– Нет.
Джулиан даже растерялся. Но Гретхен удивилась еще больше. Слово слетело с языка, прежде чем она смогла сдержаться.
Несколько мгновений он стоял раскрыв рот, потом пришел в себя.
– Ювелир рекомендовал такую огранку для женщины, которая не только смела, но и артистична. Я подумал, что оно прекрасно тебе подходит. Тебе не нравится? Мы можем купить другое. Выберешь сама какое захочешь.
Конечно, ей понравилось кольцо. Она его уже полюбила. Красивое, сверкающее, идеальное. И очень хотелось сказать «да». Но как она могла?
– Дело не в кольце, Джулиан.
– Вот как? Ладно.
Он закрыл коробочку и встал. Нервно оглядел комнату, словно надеялся, что никто из поставщиков не увидел его позора. К счастью, все были слишком заняты, чтобы заметить их в углу.
– Джулиан, – она коснулась его руки, – нам нужно поговорить об этом.
Он стиснул зубы.
– Похоже, ты сказала все, что хотела. Ты не хочешь выходить за меня. Вот и хорошо.
– Я никогда так не говорила.
Голубые глаза недоуменно уставились на нее.
– Я сделал предложение. Ты отказала. И весьма решительно.
Гретхен вздохнула. Она все испортила.
– Я не сказала, что не выйду за тебя. Хотела, чтобы ты на минуту остановился, чтобы я смогла кое-что сказать.
Морщины на лбу разгладились, но похоже, она не убедила, что не собирается его бросить.
– Что ты хочешь сказать?
– Ты мне небезразличен, Джулиан. Я влюблена в тебя. Но не уверена, что этого достаточно для крепкого брака. Как я могу знать, что ты действительно любишь меня? По-настоящему. Как мы с тобой поймем, что тебе не просто нравятся чувства, которые я в тебе вызываю? Да. Я поддерживаю тебя. Люблю тебя. В моем присутствии ты вырастаешь на десять футов, в то время как все остальные пытаются принизить тебя или что-то выманить. Ты делаешь предложение тому чувству, которое испытываешь, когда находишься рядом со мной или делаешь предложение именно мне.
– Тебе. Конечно, тебе.
Похоже, его оскорбил такой вопрос. Однако делать нечего. Нужно знать, прежде чем она посвятит этим отношениям не только сердце, но и жизнь.
– Все это так прекрасно звучит! И твоя речь была захватывающей. Как на присуждении премий. Думаю, ты прекрасно сыграешь в этом независимом фильме. Но как я могу знать, говоришь ли ты то, что думаешь, или это хорошо отрепетированный сценарий? Ты сказал, что я не та женщина, с которой следует быть Джулиану Куперу. Я слышала, как ты согласился с Россом, когда думал, что я не слышу. А теперь внезапно делаешь предложение, потому я не слишком уверена в том, чем это кончится. Бросишь ли меня, когда очередная молодая красавица появится на сцене и Росс подтолкнет ее к тебе?
Джулиан на мгновение прикрыл глаза и кивнул:
– Я сказал это Россу, да. Ты не та женщина, с которой следовало быть Джулиану Куперу, международной звезде боевиков. Но останься ты чуть дольше, услышала бы, как я сказал, что ты идеальна для Джулиана Кертиса. И Джулиана Кертиса не интересует мнение менеджера о его личной жизни.
Гретхен ахнула. Она даже не знала, что на это ответить. Неужели он говорит правду?
– Гретхен, – начал Джулиан, подходя еще ближе и сжимая ее руки, – это не отрепетированный сценарий. Не Джулиан Купер стоит сейчас перед тобой, произнося заученные слова из роли. Это Джулиан Кертис, парень из Кентукки, – продолжал он с внезапно прорезавшимся акцентом, – говорит тебе о том, что искренне чувствует, и просит тебя стать его женой. Ты мне веришь?
Голова Гретхен пошла кругом. Она ощущала теплый аромат Джулиана, его пальцы обжигали даже сквозь свитер. Она могла противиться ему издалека, но, когда он находился рядом, говорил нужные слова, у нее не нашлось защиты от него. Она могла только кивнуть.
Джулиан улыбнулся и снова встал на одно колено.
– Теперь я снова попытаюсь. И хочу, чтобы ты дала мне закончить, прежде чем ответишь, хорошо?
Гретхен снова кивнула. Джулиан взял ее руку, вынул коробочку, опять открыл и, глядя в глаза, прошептал:
– Я люблю тебя, Гретхен, всем сердцем. Знаю, многие будут считать, что тебе повезло: обычная женщина из Теннесси поймала большую кинозвезду, но они ошибаются. Если примешь мое предложение и согласишься выйти за меня, уверяю, повезет именно мне. Каждое утро, просыпаясь рядом с тобой, я считаю свои счастливые звезды. Ты вошла в мою жизнь и выбрала меня, как человека, которого любишь, разве этого мало? Гретхен Макалистер, ты сделаешь мне огромную честь, став миссис Джулиан Кертис?
Гретхен выждала мгновение, прежде чем ответить. Не потому, что не хотела соглашаться. Просто хотела удостовериться, что на этот раз не перебивала его.
– Да, – прошептала она с широкой улыбкой.
Джулиан надел кольцо ей на палец. Слезы застилали ее глаза, мешая видеть украшение. Но это не важно. У нее впереди целая жизнь, чтобы его рассмотреть.
Джулиан встал, Гретхен бросилась в его объятия. Обняла и прижала его к себе. Зарылась носом в его шею. И вернулась туда, где уже не мечтала побывать.
Джулиан стиснул ее в объятиях и стал целовать, нежно, сладостно, самозабвенно!
– Нам нужно поехать в Италию, – объявил он, когда наконец отстранился.
– Прямо сейчас?
Он улыбнулся и покачал головой:
– Нет, не сейчас. Если только не хочешь прыгнуть в самолет и сбежать. Это единственный способ пожениться так, чтобы пресса ничего не пронюхала.
Сбежать? А стоит ли? Она не уверена. Амелия не рекомендовала другим свою поспешную свадьбу в Вегасе.
– Предпочитаю не сбегать, – решила она. – Но если хочешь пожениться в Италии, это звучит прекрасно.
– Так и сделаем. Ты отказалась от шанса ехать туда, пожертвовав все деньги. Справедливо, что мы поженимся в Италии или, по крайней мере, проведем там медовый месяц.
Гретхен уже представляла, как это будет.
– Крохотная древняя часовня в Тоскане. Или, может быть, винокурня на холме, среди маков и подсолнухов у подножия.
– Все, что хочешь. Ты же выходишь за кинозвезду. Если пожелаешь, я даже позвоню Джорджу, не пустит ли нас в свой дом на озере Комо.
Джордж?
Она покачала головой. Она прекрасно будет чувствовать себя в качестве миссис Джулиан Кертис, но скоро ли привыкнет к роли миссис Джулиан Купер? Впрочем, ее мечта вот-вот осуществится. Но она хотела скромную свадьбу. Не стоит бросать на ветер целое состояние с первых же дней супружеской жизни.