– Что ж, совсем неплохо. Продолжайте! – одобрил Г-Ряо.
– Их кожа лишена волосяного покрова за исключением небольшого участка на верхней части черепа…
Капитан поморщился:
– Плевал я на их волосяной покров! Что у них с интеллектом?
Г-Бать опять взглянул на тестер.
– Мозг сравнительно развит. Способность к абстрактному мышлению присутствует. Скорость рефлексов, правда, чуть ниже, чем у нас, но вполне приличная. За штурвалом атакующих рейдеров они будут смотреться неплохо, а в рукопашном бою этим великанам вообще не будет равных.
– Отлично, Г-Бать! Отлично! С ними вместе мы распылим джинглей на молекулы!
Г-Ряо хмыкнул. Даже он, несмотря на свой скептицизм, вынужден был признать, что все складывается неплохо. Возможно, на Мигусии его будет ждать повышение. Засиделся он что-то в капитанах 110-го разряда!
Снова послышался шум. Мигусийцы приникли к земле. Мимо, выбрасывая в воздух пары солярки, проехал трактор.
– Их техника совсем примитивна. Эта машина пожирает вещество почти даром! На том количестве топлива, которое оно сжигает за час, я пролетел бы десять парсеков! – удрученно сказал Г-Шпой.
– Не важно, – снисходительно отмахнулся Г-Ряо. – Если жители этого мира вступят с нами в союз против джинглей, мы дадим им совершенное оружие, научим строить скоростные звездолеты и вместе ударим на джинглей.
– Значит, приступаем к переговорам? – спросил Г-Бать.
Капитан Г-Ряо повернулся к нему. Он понимал нетерпение этого юнца, поскольку и сам был когда-то таким же наивным и восторженным идеалистом.
– Да, пилот, приступаем, – кивнул он.
– Прикажете вернуться на корабль и разворачивать радиостанцию? – спросил Г-Бать.
– Нет, штурман, не стоит. Этот способ займет слишком много времени, вдобавок его смогут принять за мистификацию. Я считаю правильнее будет действовать по инструкции № 7, пункт А. Мы лично пойдем в поселок и явимся их вождю. Разумеется, он придет в изумление, но после свяжется с вышестоящими вождями, и мы начнем переговоры.
– А у нас хватит аргументов, чтобы убедить их? – спросил Г-Шпой.
– Не беспокойтесь, пилот! Убеждать их не входит в нашу задачу. Мы солдаты, а не ученые болтуны.
– Да, но как же тогда…
– Не перебивайте! У меня в кармане скафандра лежит микрофильм, подготовленный нашими лучшими психологами. В нем – все зверства джинглей и история их подлой цивилизации с момента ее возникновения. Посмотрев этот фильм, любое разумное, логически мыслящее существо поймет, что за мерзость эти джингли и как они опасны для существования всей галактики. Если сегодня эта планета не станет нашим союзником, рано или поздно джингли покончат с нами и доберутся и до нее. Уверен, этот довод избавит их от колебаний.
Больше не скрываясь, они вышли на дорогу и направились к поселку. По пути им попалось несколько местных жителей, но они не обратили на пришельцев особого внимания, что позволило Г-Батю высказать смелое предположение о полностью отсутствующем у аборигенов чувстве любопытства.
Лишь один абориген, казалось, заинтересовался ими. Он остановился, показал пальцем, и кожа его живота начала сотрясаться, а горло выбрасывать какие-то звуки.
«Кажется, его насмешил ваш скафандр, Г-Бать! Говорил я вам, что дыхательные трубки можно убрать!» – прошипел Г-Ряо.
Они почти уже добрались до центральной площади, как вдруг Г-Шпой, шедший чуть сбоку, вначале приостановился, а потом, прыгнув на капитана и штурмана, сбил их с ног.
– Сюда! – прошипел он, затаскивая их за угол какого-то строения.
– В чем дело, пилот? Вы спятили? – гневно прорычал Г-Ряо.
– Там джингль!
– Джингль? – ошарашенно повторил Г-Бать.
– Он самый! Я его видел! Клянусь! – дрожащим голосом подтвердил Г-Шпой.
Капитан Г-Ряо побагровел. Мысль, что сказанное пилотом может оказаться правдой, ужаснула его.
– Джингли на этой планете! Так далеко от центральных галактик! Вы с ума сошли! Это невозможно! – с холодным гневом сказал он.
– Клянусь вам, капитан! Он движется по дороге в нашу сторону! – голос Г-Шпоя дрожал.
– Я должен убедиться сам… – сказал Г-Ряо.
Штурман Г-Бать заступил капитану путь.
– Это опасно, капитан! Джингль может вас заметить, и тогда мы все…
– Плевать я хотел на опасность! – грубо оттолкнув его, Г-Ряо выглянул из-за угла.
Первым, кого он увидел, был большой джингль. Какое-то мгновение Г-Ряо еще сомневался, но когда джингль, остановившись, повернулся к нему, все сомнения у капитана рассеялись. Да, это действительно был джингль! Г-Ряо почувствовал, как вдруг похолодела и сама собой напряглась его спина, выдав двенадцатый, самый сильный градус ненависти – а уж она-то, его спина, никогда не ошибалась.
Несколько секунд джингль и Г-Ряо смотрели друг на друга. Затем в глазах джингля вспыхнули узнавание и ярость, и он беззвучно, без предупреждения, ринулся на капитана, горя единственным желанием – убить.
Г-Ряо отпрянул, едва не сшибив с ног стоявшего за ним штурмана.
– Стреляй! – крикнул он.
У Г-Шпоя была мгновенная реакция. Как только джингль показался из-за угла, он выстрелил. Из лучеметателя вырвался ослепительный сполох – и джингль мгновенно перестал существовать. Составлявшие его белковые соединения превратились в пар.
Держа оружие наготове, Г-Бать выглянул из-за угла. Аборигены, так ничего и не заметившие, равнодушно шли по дороге. Ни один даже не повернулся в их сторону. Г-Ряо сел на траву, почти уткнув в нее голову. Все его надежды рухнули. Это конец.
– Надо же! И даже без оружия. Никогда не видел невооруженного джингля… Уверенно здесь себя чувствуют! – трясясь от ненависти, прошипел Г-Шпой.
– Капитан, вдруг это был только один джингль? Один-единственный, – подал голос Г-Бать.
Заметно было, что он хочет утешить. Г-Ряо поднял голову и твердо посмотрел на штурмана.
– Надо иметь мужество взглянуть правде в глаза, сынок! Джингли никогда не обитают поодиночке. Где есть один джингль, там есть и другие. Этот мир захвачен ими, а значит, навсегда потерян для нас.
– Выходит, переговоры о союзе отменяются? – спросил Г-Бать.
Г-Ряо сглотнул: на него разом навалился груз всех прожитых лет.
– А как же иначе? Клянусь Казаркосом, нам непросто будет рассказать мигусийцам о том, что мы видели. Крушение надежд! У нас так рассчитывали на этот союз! – сказал Г-Ряо.
– Я вижу еще одного джингля! – нервно сообщил Г-Шпой, ведущий наблюдение за улицей.
– Он что-то заподозрил?
– Пока нет, но он каждую секунду может нагрянуть сюда. Пристрелить его, пока он нас не заметил?
Г-Ряо покачал головой:
– Не стоит. Мы не должны ввязываться в бой. Возвращаемся на корабль и улетаем отсюда. Г-Шпой, прикроешь отход! – приказал он.
Капитан Г-Ряо был прежде всего профессионалом и умел держать себя в руках, даже в самых безвыходных ситуациях проявляя выдержку и хладнокровие. Именно поэтому его и выбрали для выполнения этой миссии. Даже сейчас, когда все их планы рухнули, коалиционный совет на Мигусии мог быть в нем уверен – он не подведет. Джинглям не выиграть этот бой!
С величайшими предосторожностями они добрались до звездолета и, приподняв маскировочную сеть, по трапу поднялись на борт. Г-Шпой запрыгнул в люк последним и сразу стал готовить двигатели к запуску.
Г-Бать с мукой смотрел в иллюминатор на зеленые вершины леса и ярко-голубое небо.
– Что будет с этой планетой, капитан?
Г-Ряо ответил не сразу:
– Ты мог бы не спрашивать, сынок. Мы поступим по инструкции «два», подпункт «а».
Г-Бать замер.
– Неужели мы правда сделаем это? – спросил он охрипшим голосом.
– Да. Инструкция «два» гласит, что всякий союзный джинглям мир должен быть уничтожен. Другого выхода у нас нет. Война не терпит сантиментов. Или мы, или они. Вам все ясно, Г-Бать?
– Ясно, капитан!
– Тогда приступаем! Г-Шпой, взлетай и разгоняйся для перехода в гиперпространство!
– Слушаюсь, капитан!
– Г-Бать, приготовь капсулу с антиматерией и заряди пушку! Почему ты молчишь? Ты слышал приказ?
Штурман наконец оторвал взгляд от зеленых деревьев, оставшихся снаружи.
– Мерзкие джингли… Мерзкие, мерзкие джингли! – сказал он с болью. – Да, капитан! Слушаюсь!
Корабль КХ-343 взлетел с чудовищным ускорением, швейной иглой пронизав атмосферу. Узкий, прекрасный боевой звездолет.
– Будь прокляты джингли! – сказал капитан Г-Ряо. Он зажмурился и решительным толчком лапы привел в действие пушку. Когда пушка отплюнула капсулу, все они услышали негромкий хлопок.
– Будь прокляты! – эхом откликнулись Г-Бать и Г-Шпой, стараясь не смотреть в иллюминатор.
Когда все было кончено, капитан Г-Ряо, стряхивая наваждение, провел передней конечностью по лицу – белой лапкой по пушистой морде длинношерстного кота.
2. Четыре компаньона
Они сидели втроем за столом из красного дерева – Барских, Сыргорян и Ежов, более известные как Барин, Сыр и Еж – совладельцы «Медикум-Ц», крупнейшей в регионе фармацевтической компании. Кроме лекарств, они занимались производством и очисткой еще кое-чего, что ценится куда дороже. Эта сторона их деятельности, разумеется, не афишировалась, а те, кто знал о ней, предпочитали помалкивать. Тому, кто слишком много болтает, не дадут состариться.