О, да, сомневаться в последнем не приходилось!
— О-у… а почему не хочешь?
— Потому, — чрезвычайно исчерпывающе ответил он.
— А сестры?
— Сестры всячески поддерживают матушку в ее заблуждениях, а потому в нашем доме в последнее время не продохнуть от непонятных девиц. Почти живу на работе… — пожаловался кузен.
— Бедный, — вполне искренно посочувствовала ему Алли.
Пока родственники беседовали, автомобиль прибыл на место назначения, и их диалог прервал голос водителя:
— Улица Императорского Дирижабля, дом три, сэр. Все как заказывали!
— Замечательно, — сдержанно улыбнулся Тревор. — Ожидайте нас тут, Гастон.
— Как прикажете.
Когда они вышли и направились к большому дому, Алли с любопытством спросила:
— Так кем ты все же служишь?
— Я уже говорил, — постно поведал Трев. — Младший помощник старшего распорядителя задней канцелярии его императорского величества. Восточный отдел, третий кабинет, пятый стол справа. Стук — три длинных, два коротких, пароль — «сухая баранка».
Издевается!
Алана решила быть выше этого ребячества и промолчала. Гордо!
На стук дверь открылась почти сразу, и их встретил дворецкий.
— Добрый день, лорд Бельзер, леди… — поклонился благообразный старичок.
— Леди Алана Виртвольф, моя кузина, — представил меня Тревор. — Мы к лорду Дареймису. Будьте столь любезны, сообщите о нашем визите.
— Господин не принимает…
— Сообщите о нашем визите, — с нажимом повторил Тревор, нехорошо прищурив темные глаза.
— Хорошо, — поклонился дворецкий. — Вас проводят в гостиную.
И мужчина удалился вглубь дома, оставив кузенов на попечение лакея.
Оный и правда сопроводил их в гостиную и там оставил. В ожидании сваха решила осмотреть комнату и почти сразу наткнулась на огромный террариум с красивой, но, главное, большой змеей в нем! Змейка висела на ветке и ничего не делала, производя впечатление сытой и довольной жизнью твари, но это вовсе не помешало Алли ею впечатлиться по самые рыжие кудряшки.
Испугаться она не успела, дверь распахнулась, и на пороге появился изрядно бледный Нир Дареймис со словами:
— Какие неожиданные гости!
— И не говори! — фыркнул Тревор. — Вот жить не могли, пока не узнаем все ли у тебя хорошо.
Судя по полному сомнений взгляду Нира, он достаточно хорошо знал кузена Аланы и на его счет не обольщался. В ту ночь он без малейшего пиетета растолкал несчастного раненного в лазарете, чтобы выжать все, что возможно по Обманщику и ушел, не задав ни единого вопроса о самочувствии друга. Только в коридоре тихо спросил доктора, но и то был на редкость лаконичен: «Жить будет? Отлично!»
Но размышления-размышлениями, а роль хозяина дома священна.
— Вы чего-либо желаете?
— Разве что чая, — мягко улыбнулась Алана, вновь косясь на змею, которая как раз неторопливо сползала со своей коряги, чем приковала внимание свахи. Красивая, все же… грациозная, изящная, опасная.
— Ее зовут Доминика, — голос Нира, раздался уже значительно ближе. — Тропический питон.
— Красивая, — зачарованно протянула Алли.
— Я верил, что тебе понравится, — руки свахи коснулись прохладные пальцы Дареймиса.
Алли порозовела и бросила на стоящего рядом мужчину беглый взгляд.
— Так много их у тебя?
— На самом деле не настолько, как трубит молва. Всего три.
Ну, уже легче жить!
Жить? Эх, о чем она только думает? Хотя зачем себя корить?.. Помнится, Нир недвусмысленно обозначил свои намерения! Так что на его дом вообще и на змею Доминику в частности она может посматривать с вполне понятливыми собственническими замашками.
Тревор тоже подошел, посмотрел. Брезгливо скривился и, ткнув пальцем в стекло, спросил:
— Долго вы будете любоваться этим сырьем для сумочек-поясов-сапожек?
— Трев! — почти дуэтом возмутились Алана и Нир, с негодованием глядя на мужчину.
— О-о-о-о! — протянул он, и не думая скрывать широкую, многозначительную усмешку. — Однако все зашло та-а-ак далеко!
— Как? — мрачно переспросила Алли.
— До змей!
Па-а-ауза. Алана смущалась, Дареймис наоборот стоял довольный собой и происходящим, а Тревор незаметно ему подмигнул.
Спас ситуацию один из лакеев, появившийся в дверях с подносом.
На какое-то время о змеях, здоровье и иже с ними было забыто. Все рассаживались, брали чашки, осматривали принесенный ассортимент сладкого. Последнее — Алана и Тревор, который тоже являлся изрядным сладкоежкой.
Но по нормальному завершить этот визит, увы, не получилось.
В кармане господина Бельзера что-то завибрировало и изменившись в лице. Кузен Аланы вытащил странный светящийся амулет.
— Прошу прощения… но меня вызывают на службу, — рыжий мужчина поднялся во весь свой немалый рост и взглянув на девушку сказал. — Леди, мой путь будет лежать мимо вашего дома. Могу подвести.
Если честно, уезжать, вот так вот сразу, Алли очень не хотелось. Вот просто очень-очень! С другой стороны пламенный взгляд Нира Дареймиса обещал ей в самом ближайшем будущем много нового, если к рыжей деве не вернется здравый смысл, и она не покинет этот дом вместе с кузеном.
А потому, несмотря на невероятные моральные терзания, Алана выдохнула:
— Да, Тревор.
— Вот и молодец! — совершенно искренно похвалил девушку ее родственник и, подцепив под локоток сваху, повел ее к выходу, прощаясь на ходу. — Нир, мы рады, что ты жив! До встречи!
— До свидания, — задумчиво кивнул хозяин дома и, глядя на Алли, уже чисто для нее добавил. — До очень скорого свидания.
Свидание и правда было скорым. Уже на следующий день красивый, эффектный и величественный Нир Дареймис нарисовался на пороге конторы «Свахи и Ко»… с вопросом, как там поживает его дело?!
Алли, если честно, была несколько ошеломлена, с чисто женской самоуверенностью полагая, что его дело теперь она и как бы поздно метаться после всего, что между ними было.
Но спокойный взгляд и вежливая полуулыбка на губах Нира ясно говорили о том, что мерзавец не шутит.
Так что сваха процедила, что дела идут хорошо и поведала ему о дате и времени следующего моциона с очередной претенденткой на сиятельное мужское тело, дом и змей.
Сиятельное тело изучило анкету претендентки, довольно хмыкнуло и выдало, что оно согласно!
А после откланялось.
Алли злилась. Да что там, она почти кипела от ярости и недовольства собой!
Но свидание Нира прошло так же, как и все предыдущие. Претендентка весьма быстро сбежала по все той же неизвестной причине, а парочка «сваха и клиент» отправились гулять.
Бродить по городу, ужинать и целоваться на прощание на пороге дома Аланы, до которого в этот раз добрались без приключений.
Недели пролетали стремительно, Алли и Нир сближались все больше, и уже ей самой отчаянно не хотелось, чтобы он кого-то себе нашел. Но не признаваться же в этом прямым текстом? А то он сам не знает…!
А еще ее очень интересовало, что же такое говорил девушкам сей добропорядочный джентльмен…
Парк. За день до окончания пари.
Алли с любопытством осматривала идущую впереди пару. Утонченный Дареймис, который в дорогой элегантной одежде ощущал себя уверенно и естественно, и высокая, ширококостная амазонка, которую явно силком обрядили в платье. И носит она его… мда.
И вот, настал уже привычный момент… Они остановились, Нир что-то сказал, глаза амазонки выразительно округлились… И вдруг девушка громко расхохоталась!
Протянула вперед ладонь, пожала руку Дареймиса и, хлопнув его по плечу, ушла!
— Ничего ж себе… — озадаченно пробормотала рыжая.
И опять парк. День окончания пари.
Сегодня была встреча с последней претенденткой. Той самой, очень похожей на саму Алану.
И… они с Ниром гуляли почти час, что было несомненным рекордом.
Но с каждым шагом у свахи было все тяжелее на сердце.
Первое время она ждала, что вот сейчас вступит в действие привычный сценарий, но… этого не происходило.
Наоборот, взгляды мужчины на свою спутницу становились все более заинтересованными.
Спустя еще минут пятнадцать после того, как Нир начал перебирать пальчики девушки и проникновенно заглядывать ей в глаза, Алли не выдержала.
Глубоко вдохнула и решительно подошла к паре.
— Как вижу, у вас все хорошо, — ровным тоном сказала она, нейтрально улыбаясь. — Потому, я уверена, вы не станете возражать, если я вас покину.
Дареймис кинул на нее всего один, но безумно долгий взгляд, и, резко повернувшись к спутнице, сказал:
— Рила, спасибо за помощь. На этом вы свободны.
— Да, мой лорд, — поклонилась девушка и, неожиданно подмигнув свахе, ушла.
Алана лишь растерянно хлопала ресницами.
Мужчина оглянулся, понял, что никого рядом нет… а потом, подхватив девушку на руки, стремительно скрылся в лабиринте живой изгороди. В укромном уголке поставил ее на ноги и, не теряя времени, поцеловал так, что Алли забыла обо всем на свете.