- Да.
В этот миг из-за портьеры появилась незнакомка с суровым, неприветливым лицом. На кожаном пояске, что обтягивал её талию, висели остро наточенные ножницы.
- Воркуете, голубки? - криво усмехнулась она.
- Кто вы? И как сюда попали? - спросил принц.
- Я - её судьба, - незнакомка ткнула в Злату крючковатым пальцем.
Принца охватило необъяснимое предчувствие беды. Он обнял девушку за плечи, загородив от старухи, будто это могло уберечь её от неведомой опасности. Незваная гостья обратилась Злате:
- Ты сумела победить гордыню. Все прежние добродетели вернутся к тебе. Вон и вьюнош говорит, что душу твою полюбил, - старая карга захихикала, а потом, резко оборвав смех, отрезала: - Врёт он! Ему нужна только твоя красота и ничего больше.
- Неправда! - выкрикнул принц.
- Вот как? Это мы быстро проверим, - Зыдня бросила в золотоволосую красавицу пригоршню чёрного, словно сажа, порошка. Тот на мгновение облаком окутал девушку, а когда рассеялся, перед принцем стояла веснушчатая дурнушка с волосами тусклыми, как прелая солома.
Принц невольно отступил, но в следующее мгновение твёрдно произнёс:
- Никто и ничто не помешает нам быть вместе.
Легко сказать - но трудно сделать. Потекли долгие мучительные дни. Привыкнуть к новому облику возлюбленной оказалось гораздо труднее, чем думал принц. Он с нетерпением ожидал встреч с ней, но стоило ему увидеть невзрачное создание с жиденькими волосёнками, как сердце его сжималось, и ему с трудом удавалось скрыть своё разочарование. Днём принц изобретал разные предлоги, чтобы не видеться с наречённой, зато с наступлением вечера они долго сумеречняли в потёмках. Им всегда было о чём говорить. Ни с кем принцу не было так легко, как с этой странной девушкой, и никто не понимал его лучше. С каждым днём юноша всё больше и больше влюблялся в Злату, и всё сильнее чувствовал свою вину перед ней. Прежний образ девушки днём и ночью преследовал его, не давая покоя.
Накануне праздника, назначенного в честь помолвки принца и Златы, влюблённые как всегда сидели в потёмках и разговаривали.
- Мой принц, я знаю, что мучает тебя, - вдруг сказала девушка. - Я недостойна быть твоей женой, но ты слишком добр и благороден, чтобы признаться в этом. Отмени завтрашнюю помолвку. Женись на той, которая будет тебе парой и сможет блистать во дворце.
- Но мне нужна только ты! - воскликнул принц.
- Нет. Если я понадоблюсь, то буду рядом, но не как жена, а как тень твоя, - смиренно произнесла Злата.
В темноте юноша не мог видеть лица девушки. Он провёл рукой по её щеке, и ладонь стала мокрой от слёз.
- Ничего ты не понимаешь, - покачал головой принц. - Разве может быть счастлив тот, кто любит тень?
Вдруг раздался далёкий звон бубенцов. Комната озарилась светом, и посреди неё появилась фея с веретёнцем на пояске.
- Крёстная? - удивилась Злата.
Доля поманила девушку за собой:
- Я пришла, чтобы увести тебя, дитя моё. Ты достаточно страдала и заслужила покой. Пойдём со мной, ты забудешь обо всём и вновь станешь счастлива.
Принц подскочил к Злате и крепко прижал её к себе.
- Не уходи! Я ни за что не отдам тебя!
- Не упрямься. Ты всё равно не сможешь полюбить её такой, какая она есть, - грустно сказала Доля.
Принц понурил голову:
- Я совсем запутался. Я не могу жить без неё, и не могу забыть её прежний облик. Что же мне делать?!
От стены бесшумно отделилась зловещая фигуры Злыдни.
- Я верну красоту девчонке, но за это ты должен заплатить дорогой ценой, - пообещала она.
- Я готов отдать всё: трон, корону, казну!
- Богатства да почести мне ни к чему. Отдай мне свое зрение, проскрипела старуха и выжидающе уставилась на принца.
Юноша отшатнулся.
- Нет! Я не хочу этого! - воскликнула Злата.
Принц молчал. Плата была слишком велика. Он посмотрел в окно на бушующий красками солнечный мир а потом твёрдо сказал:
- Человек может прожить без зрения, но без сердца умрёт. Моё сердце принадлежит Злате, и лишь глаза виной тому, что я не в ладу с самим собой. Я согласен!
- Будь посему! - Злыдня щёлкнула ножницами и исчезла. В тот же миг Злата вновь стала божественно красивой. Последнее, что увидел принц перед тем, как на него опустилась темнота, было её необыкновенно прекрасное лицо в ореоле золотых волос.
- За что?! - зарыдала Злата и бросилась к Доле: - Крёстная, где же ваше волшебство? Я ненавижу свою красоту! Она несёт только беды и страдания. Верните принцу зрение! Я готова отдать за это всё!
Доля ласково погладила девушку по щеке.
- Я вижу, вы действительно любите друг друга и достойны счастья, сказала фея. - Я хотела сделать тебе свадебный подарок, но даже волшебники не всесильны. Я могу совершить для тебя только одно чудо,
милая крестница.
- Так совершите же его поскорее, дорогая крёстная. - взмолилась Злата и в глазах её загорелся огонёк надежды.
Лицо суденицы помрачнело, а глаза наполнились печалью:
- Не спеши радоваться. Ты не знаешь всей правды. С тех пор как ты переступила порог алмазной штольни, над тобой тяготеет заклятие гномов. Я хотела избавить тебя от него, но, вернув твоему возлюбленному зрение, не смогу этого сделать.
- Ах милая крёстная! Мой принц - это самое дорогое, что у меня есть. Ради него я готова вынести любые страдания и ничего не боюсь, - сказала Злата.
- Будь по- твоему, - кивнула фея. - Я от всей души желаю вам счастья.
Она взмахнула руками, и в воздухе заплясали мириады искорок. Они вспыхивали, гасли и снова загорались, словно фантастический фейерверк. Когда последняя звёздочка исчезла, принц прозрел.
В столице царило веселье, гулял и стар и млад. Праздновали помолвку принца и его наречённой. Старик-бакалейщик сидел на почётном месте, рядом с королём-отцом. Все были очарованы невестой. Она была не только сказочно красива и удивительно умна, но ещё на редкость добра и жизнерадостна.
Принц и Злата сидели, взявшись за руки, и не могли наглядеться друг на друга. Счастье казалось им вечным, а заклятие гномов пустой выдумкой. Все радовались, что у этой истории хороший конец.
НО ЧТО ТАКОЕ КОНЕЦ? ЭТО ЛИШЬ НАЧАЛО ЧЕГО-ТО НОВОГО...