— В том – то и дело, — сказала мама. — Тебе есть чем гордиться. И ты по праву можешь гордиться ее успехами. Да. Эмили быстро осваивает такие предметы, как… — Она потянулась к стопке учебников, которые я вчера принесла домой.
Мне ужасно нравились мои новые учебники. Они совсем не были похожи на те книжки, по которым мне приходилось заниматься раньше! Во – первых, они были такие крутые — одни блестящие, другие сплетенные из водорослей и украшенные ракушками и жемчугом. А во – вторых, это были учебники по совершенно хлестким предметам! Раньше я никогда не получала от школьных занятий такого удовольствия!
— …«Моря и русалки», — прочитала мама на обложке учебника. Затем вытянула наугад еще пару книг из стопки. — Или «Плавание и наблюдение за звездами», или «Модные прически современной русалки». Однако!
— Однако что? — Папин голос вздрагивал от напряжения. — Почему же ей нельзя освоить эти предметы? Ведь это ее история. Что тебя смущает, Мэри?
Тут – то я и поняла, что дела у нас неважные. Никто и никогда не называет мою маму просто «Мэри», тем более — папа. Большинство знакомых, обращаясь к ней, говорят «Мэри П.», поскольку ее второе имя — Пенелопа, а папа обычно зовет ее «Пенни» или, в особо нежном настроении, — «моя счастливая монетка (в один пенни)».
Мне вдруг стало ясно, что нежное настроение не находило на родителей уже довольно давно. И кстати, пожалуй, мама была в чем – то права. Только поймите меня правильно, мне очень нравились новые школьные предметы. Но иногда я скучала по старым — совсем чуть – чуть. Ну, может, только по английскому. Я всегда любила изложения. И даже диктанты любила! Это потому, что я пишу без ошибок.
— Проблема вот в чем, — сказала мама. — Если ты доволен тем, что твоя дочь только и делает, что учится расчесывать волосы и определять время по облакам, то я хочу, чтобы моя дочь получила полноценное образование.
— Моя дочь, твоя дочь? Можно подумать, что мы говорим о двух разных дочерях, — сказал папа. Он так рассерженно ударил хвостом, что вода в люке забурлила и выплеснулась на пол.
— Очень даже может быть, — резко ответила мама, хватаясь за кухонное полотенце и наклоняясь, чтобы вытереть лужу. Тут она бросила взгляд на меня, и ее лицо смягчилось. — То есть, конечно, нет. Наша дочь вовсе не два разных человека. Эмили здесь ни при чем.
Мама, улыбнувшись, потянулась ко мне. Но я отдернула руки и сразу же отвернулась, чтобы не видеть обиды, вспыхнувшей в ее глазах. Я не выношу, когда мама на меня обижается.
Но всё, что сказала мама, было несправедливо. Я никогда в жизни не получала такого удовольствия от школы!
Да, правда, мне иногда не хватало изложений и сочинений, но я абсолютно не скучала по грамматике, дробям, логарифмам и французскому языку. Пусть мама попробует доказать, что я без них не проживу! Неужели мне так уж необходимо знать, сколько Джон зарабатывает в неделю, если получает 4% комиссионных и 3% прибыли? По – моему, знать об окружающей тебя природе гораздо важнее. Надо помнить, какие рыбы смертельно опасны, а какие настроены мирно; учиться выглядеть и вести себя как другие русалки — настоящие русалки. Пусть даже я чувствую себя несколько глуповато, когда, сидя на камне, расчесываю волосы, но все – таки я, худо – бедно, пытаюсь вписаться в коллектив. Получается, что маме это безразлично? Она не хочет, чтобы я была счастливой? Я молча жевала хлопья. Мама сделала глубокий вдох.
— Просто это два совершенно разных мира, — тихо проговорила она. — Иногда мне начинает казаться, что они слишком уж разные. Посмотрите, как я здесь живу. Чем занимаюсь в течение дня? Загораю, делаю прическу, хожу пару раз в неделю на синхронное плавание. Такая жизнь не для меня, Джейк. Мне этого мало.
Наступило долгое молчание. Мама с папой смотрели друг на друга. А я только что сунула в рот ложку хлопьев с молоком и теперь не решалась жевать, чтобы они не захрустели в тишине. Я сидела с полным ртом и ждала, когда родители снова начнут говорить.
— Мы обсудим это позже. Мне надо прогуляться, — тяжело произнес папа, и я наконец – то проглотила хлопья. Жевать их уже не имело смысла — они размокли и превратились в кашу.
Папа уплыл так быстро, что даже не поцеловал меня. Не то чтобы я сильно расстроилась — мне все – таки уже двенадцать, а через пару месяцев будет тринадцать. Папе вовсе не обязательно целовать меня каждый раз на прощанье.
Но… Это же о чем – то говорит. Может, в их ссоре виновата я? Может, только из-за меня родители пытались соединить два совершенно разных мира? Ну и, конечно, из-за того, что они друг друга любят. А вдруг больше не любят? Вдруг за те двенадцать лет, что мама с папой жили порознь, они полностью переменились и перестали любить, и теперь остаются вместе только ради меня? Но им тяжело, они ненавидят друг друга и в конце концов возненавидят и меня! Вон, маме уже совершенно не нравится ее теперешняя жизнь!
Меня прошиб ледяной пот. Холод окутал мое тело, пробрал насквозь до самых костей. Мы зажили на этом острове «долго и счастливо» всего несколько недель назад. Всё было как в сказке, как в прекрасном сне. Но, видимо, не совсем как в сказке. И прекрасный сон, того и гляди, обернется кошмаром, — у меня так часто бывает. Или бывало раньше.
А что, если пройдет еще немного времени, и мама с папой разойдутся совсем, навсегда? Что тогда? Мне придется выбирать между ними? А вдруг они оба не захотят брать меня к себе, поскольку именно из-за меня и не удалась их совместная жизнь? Может, они еще ругаться будут из-за того, кому меня не брать.
Собираясь в школу, я пыталась освободиться от навязчивых мыслей. Предстояла контрольная по океанологии, и мне хотелось написать ее хорошо, чтобы доказать папе, что я могу идти по его стопам или, как он сам говорил, плыть за его хвостом.
Вспомнив об этом, я немного повеселела и даже улыбнулась, запихивая учебники в сумку. Но тут новая мысль прогнала улыбку с моего лица, подобно акуле, спугнувшей стайку беспечных рыбешек.
Чем лучше я успевала по морским предметам, тем меньше проводила времени на суше с мамой, делая то, что ей нравится. Чем больше я сближалась с папой, тем сильнее отдалялась от мамы. Мне вдруг стало ясно, почему ей плохо. Я так увлеченно общалась с папой, что совсем позабыла про нее.
Может, мама права? Два мира — вода и суша — слишком различны, чтобы дружно сосуществовать. И моим родителям не суждено быть вместе.
Я спрыгнула в воду, даже не попрощавшись с мамой, — слишком несчастная, чтобы заговорить, слишком испуганная, чтобы спокойно всё обдумать,
Глава вторая
Едва я очутилась в воде, как все плохие мысли исчезли, словно их смыло волной.
На какое – то мгновение мои ноги отяжелели, словно были из бетона, онемели и потянули меня вниз. Но я не испугалась, поскольку давно к этому привыкла. Для меня подобная тяжесть в ногах была одним из самых приятных ощущений на свете, потому что я знала, что произойдет дальше.
Мои ноги плотно прижались одна к другой, как будто их сверху донизу туго обмотали клейкой лентой.
А потом появился хвост.
Потягиваясь, точно кошка, я следила за тем, как нижняя часть тела постепенно покрывается сверкающей серебристой чешуей, как оживает и приходит в движение хвост. Мне никогда не надоедало это чувство — как будто ты долго сидела в закрытой коробке, и вдруг с нее сняли крышку, опустили боковые стенки и разрешили тебе двигаться как угодно и в каком угодно направлении. И перед тобой распахнулся целый мир.
Я еще немного выждала, шевеля переливчатым, фиолетовым с зеленым, хвостом, чтобы убедиться, что он окончательно сформировался. Затем сделала взмах, отгоняя парочку крошечных серебряных рыбок, и вокруг тут же забурлили и устремились вверх мелкие пузырьки.
Я счастливо вздохнула. Пока я русалка — всё хорошо.
Мой путь в школу пролегал над зарослями кораллов и прочей водной растительности. Ярко – зеленые кусты приветственно помахивали мне своими ветками; красные губки кивали и покачивались из стороны в сторону. Два золотистых морских конька, сцепившись хвостами, пробирались между длинными водорослями, которые мерно покачивались вместе с течением. Вокруг меня крутились стайки плоских и тонких, как бумага, рыбешек с ярко – желтыми хвостами и пузатенькие синие рыбки с черными глазами, Я попыталась вспомнить, как они называются, — вдруг такой вопрос попадется в контрольной, — но рыбы были незнакомые. Впрочем, здесь я каждый день видела или узнавала что-то новое, Уж я – то никогда не заскучаю на Перекрестном острове, даже если маме он уже надоел.
Добравшись до скал, громоздящихся у входа в туннель, я остановилась и стала ждать. На другом конце туннеля, в Изумрудной пещере, располагалась школа. Мы с Шоной всегда встречались возле входа, чтобы дальше плыть вместе.
Мимо, улыбнувшись мне, проплыло несколько моих одноклассников. У нас в классе учились в основном русалочки. Было еще несколько тритонов, а также два мальчика и две девочки. Я пока мало кого знала; мы с Шоной больше всего общались с двумя русалочками — Мариной и Алтеей. Только я одна была получеловеком – полурусалкой. Единственная земноводная. Да, для таких, как я, существовало название, хотя нас можно было по пальцам пересчитать!