Она вдруг увидела Дениса в другом свете. Он поступил непорядочно. И с кем? Со своим лучшим другом! Он оказался мелким, ничтожным человеком. После школы они обычно шли домой втроём, но сегодня Вике претило идти вместе с ребятами. Она знала, что не сумеет скрыть своего отношения к Денису, а ей не хотелось вбивать клин между ним и Артёмом. Лучше высказать ему всё наедине. Если он не совсем потерял совесть, то сам должен объяснить Артёму свой низкий поступок.
После уроков Вика нарочно задержалась в классе, солгав Артёму, что обещала пойти прогуляться с девчонками. Она спустилась в раздевалку, когда ребята уже разбежались по домам. К её удивлению, Денис в полной экипировке одиноко сидел на низкой скамейке.
— А где Артём? — спросила она.
— Книжку посеял. Положил где-то в парту и забыл. Пошёл по кабинетам искать, — ответил Денис.
— Тем лучше. Я как раз хотела поговорить с тобой, — сказала Вика. Она никогда прежде не разговаривала таким тоном.
— Что-нибудь случилось? — обеспокоенно спросил Денис.
— Я всё знаю про то, как ты помогаешь Артёму с математикой, — выпалила Вика. Она ожидала, что Денис смутится и попытается объяснить свой сегодняшний поступок, но в его лице не читалось ни капли раскаяния.
— В каком смысле? — спросил он.
— В самом прямом. Вместо того чтобы научить его решать, ты подсовываешь ему на контрольной шпаргалку.
— Ну и что? За такой короткий срок всё равно ничего нельзя усвоить, — спокойно возразил Денис.
— Вот как? Тогда объясни, почему ты дал ему решение с ошибками? Для себя-то правильно написал. Это по-товарищески, да? — распалилась Вика. Ей было противно, что Денис ничуть не раскаивается в своём гадком поступке.
— Тройку он получит, а больше ему и не надо, — равнодушно заявил Денис.
— Вот так друг, называется! У тебя по математике одни пятёрочки. А ему и тройбан сойдет. Он на большее не способен, да? Пускай и за это будет благодарен, как особо тупой. Вот как ты к нему относишься? Двуликий врун! — выкрикнула Вика.
— Эй, вы чего? — услышала она за спиной голос Артёма.
— Ничего, — передёрнула плечами Вика и махнула рукой в сторону Дениса: — Пускай сам тебе расскажет. Если захочет.
Денис вздохнул и мрачно произнёс:
— Это насчёт контрольной. Напала на меня, что я тебя ничему не учу да ещё и решение дал с ошибками.
— Ну и что тут такого? — удивился Артём.
Вику поразила его наивность. Как он не понимает, что Денис его просто подставил?
— Как это что! Если бы он был настоящим другом, он бы тебе действительно помог, — выпалила Вика.
— Он мне и помог. Я обещал, что у меня будет по математике тройка. Она у меня будет. И все довольны, — улыбнулся Артём.
— Нет, не все, — решительно заявила Вика. — Я не буду стоять в стороне и спокойно наблюдать, как ты скатываешься. Если ты считаешь ниже своего достоинства заниматься со мной, тогда пусть тебе возьмут репетитора.
Вика повернулась, чтобы уйти, но Артём схватил её за запястье:
— Вика, не смей!
— Пусти. Мне больно, — она попыталась высвободиться, но он ещё крепче сжал её руку.
— Я тебя прошу, не вмешивайся в это. Так нужно.
Они в упор смотрели друг на друга. Наконец Вика не выдержала его пронизывающего взгляда и отвела глаза.
— Я могу надеяться, что ничего не изменится? — как ни в чём не бывало спросил Артём.
Его голос звучал абсолютно бесстрастно, но почему-то именно от этого Вике стало не по себе. Ей не хотелось давать брату обещаний, но, почувствовав, как его пальцы ещё сильнее сдавили её запястье, она нехотя произнесла:
— Хорошо.
— Ну вот и славно, — резко повеселел Артём и одарил Вику лучезарной улыбкой.
— Объясни, что происходит, — попросила девочка.
Артём недоумённо вскинул брови и в шутливом изумлении обратился к Денису:
— Дэн, разве что-нибудь происходит? Ты что-нибудь заметил?
Денис молчал. Он завидовал Артёму: как у него всё легко получается! Из-за него он только что чуть не поссорился с Викой. Впрочем, Денис не был уверен, что Вика до конца простила ему злополучную шпаргалку. Как объяснить ей, что он не виноват? Артёму что, с него как с гуся вода. А тут отдувайся. Ну почему одни идут по жизни легко, а у других вечные проблемы?
Когда Артём и Вика враждовали, Денис чувствовал себя меж двух огней. С одной стороны был друг, с которым они не расставались с песочницы. С другой — любимая девушка, красивая и умная. За ней бегало полшколы, а она предпочла его, невзрачного и ничем не выдающегося. Другие девчонки на него и внимания не обращали.
Денис надеялся, что с наступлением между Артёмом и Викой перемирия всё утрясётся и жизнь войдёт в спокойное русло, но тайна, в которую Артём посвятил только его, уже сейчас вносила разлад между ним и Викой. Он не мог открыться Вике, потому что это была не его тайна, и понимал, что, если так будет продолжаться, Вика перестанет доверять ему. Он может потерять её, и всё из-за Артёма. Сквозь свои грустные размышления он слышал бодрый голос друга:
— Вот видишь, и Денис ничего не заметил.
Вика понимала, что ребята от неё что-то скрывают. Ей было обидно. Она не давала повода считать себя болтушкой.
— Да ну вас! — она махнула рукой и выбежала из раздевалки.
В тёмном чреве почтового ящика смутно белел прямоугольник конверта. Перед Новым годом письма не были редкостью. Почтальоны по два раза в день обходили дома и разносили кипы корреспонденции. Люди, не писавшие друг другу месяцами, спешили одарить родственников и знакомых пожеланиями счастья и заверениями в любви. Пусть потом записная книжка с адресами будет пылиться на полке двенадцать долгих месяцев, в Новый год люди желали всего наилучшего своим близким, друзьям и знакомым, и почтальоны щедро разносили по домам бумажные пакетики поздравлений.
Артём стоял возле почтового ящика, не решаясь взять конверт. Он понял, откуда пришло послание, ещё до того, как вытащил его и увидел витиеватый вензель СВР. Служба виртуальной реальности не забыла о нём. Ещё бы! Глупо было надеяться, что, выключив компьютер из сети, он стал для них недосягаем. Рано или поздно ему всё равно пришлось бы столкнуться с таинственной фирмой. Более того, он знал, что продолжит игру, и не только потому, что этого хотели они. После того что с ним сделали, он был обязан принять вызов, а случится ему победить или проиграть — покажет будущее.
Артём знал, что Служба виртуальной реальности неизбежно доберётся до него, несмотря на то что он выдернул шнур компьютера из розетки. Зачем он это сделал? Наверное, просто хотел передышки, чтобы отойти от пережитых приключений, свыкнуться с теперешним положением и решить, что делать дальше. Сегодня передышка закончилась. Может, оно и к лучшему.
Сбросив в прихожей куртку и ботинки, он окликнул Вику. Никто не отозвался. Вика говорила, что после школы собирается зайти к Светке. На всякий случай Артём заглянул в гостиную и на кухню, чтобы убедиться, что он дома один. Ему не хотелось, чтобы кто-то был свидетелем его телефонного разговора с Денисом.
Вика слышала, как Артём позвал её, но нарочно не отозвалась. Она стояла возле зеркала в спальне родителей. Это была самая бестолковая комната. Днём она всегда была закрыта. Даже родители предпочитали коротать вечера на диване в гостиной. Если бы у Вики не сломалась заколка, она бы и не подумала зайти в спальню, но все заколки и шпильки лежали в ящике трюмо.
Мелодично тренькнула побрякушка над кухонной дверью. Вика мстительно подумала: «Сам обед разогреешь. У нас сегодня самообслуживание, чтобы знал. Я же для него стараюсь, а он с насмешечками. Ну ничего, я тебе покажу козу в сарафане».
Раздались тихие щелчки. Артём набирал телефонный номер.
— Денис…
Голос Артёма звучал взволнованно, и его беспокойство передалось Вике. Что-то произошло, иначе зачем бы ему звонить Денису, если они расстались пять минут назад. Она на цыпочках подошла к двери и прислушалась.
— Они объявились снова. Я получил по почте конверт.
Вика понимала, что подслушивать нехорошо, но любопытство было сильнее, чем вдолбленные с детства правила поведения. К тому же она справедливо полагала, что со стороны Артёма и Дениса нечестно держать что-то от неё в секрете. Она ни разу не давала им повода считать себя болтуньей. К сожалению, она могла судить о разговоре только по репликам Артёма.
— Новый диск… Нет, ещё не включал… Если честно, я боюсь, — Артём отрывисто засмеялся, но смех получился каким-то неестественным и жалким, как будто брат хотел подбодрить себя.
Вика больше не могла оставаться в стороне. Ей до смерти хотелось узнать тайну, которую скрывают мальчишки, но она понимала, что Артём никогда не простит её, если застанет за подслушиванием. Тогда он ни за что на свете не станет доверять ей. Вика нарочито громко распахнула дверь и решительно вышла из комнаты.