Мы замерли от неожиданности.
Баба Яга держала на вытянутых руках что-то светящееся.
- Раз! Два! Три! - крикнула она и накинула на всех нас сеть.
Мы забарахтались в ней, пытаясь выбраться, но сетка, словно живая, только плотнее прижимала нас друг к другу.
- Вот и попались, детки! Обмануть меня вздумали! Старуха, мол, что с неё взять! Окошко закрыть забыла и спит себе, похрапывает. Не тут-то было, голубчики мои!
- И сколько времени вы будете держать нас в этой сетке? - спросил я.
- А пока есть не попросите. Ничего, поголодаете - куску чёрного сухаря обрадуетесь. А попросите есть - хорошо покормлю.
- Ну, накормите нас, и что дальше?
- А дальше, Витя, если хочешь знать, вот что будет. Как поедите вы моего угощения, так память и потеряете. И будете делать всё, что я вам прикажу. А пока беседуйте, если есть охота, а я спать пошла.
С этими словами бабка влезла на печь и захрапела уже по-настоящему.
Настало утро. Всю ночь мы сидели, прижавшись друг к другу, под этой проклятой сетью.
- Что же делать? - шептал Женьчик. - Я уже так есть хочу, что еле-еле терплю.
- Думаешь, я не хочу! - вздохнула Люська.
Я молчал… Есть и мне очень хотелось. Да и у Рекса громко бурчало в животе.
Пролетело утро, наступил полдень. Яга куда-то летала на метле, что-то варила, пекла. Потом выставила на стол свои пироги, которые удивительно вкусно пахли, и уселась есть. Она то и дело нахваливала свою стряпню, угощала кота, который, жадно урча, рвал зубами брошенные ему куски.
У нас животы подвело от голода. Но мы не просили есть. Терпели пока.
- Витя, - прошептал мне Женьчик на ухо, - может, ты знаешь сказку, где кто-то спас кого-то от Бабы Яги?
- А что это нам даст? - спросил я.
- Ну, не знаю. Попробуй мысленно позвать кого-нибудь на помощь. Вдруг поможет… Здесь ведь всякие чудеса могут случиться!..
- Тише! - остановил я Женьчика. - Как бы Яга нас не услышала! Я попробую вспомнить, но ты дай слово, что есть не попросишь.
- Конечно. Меня ведь дома ждут! Хотя есть так хочется…
Мама часто читала мне сказки перед сном, когда я был маленький. И я помнил их почти наизусть. Мне на память пришла сказка о том, как от Бабы Яги убежала девочка-падчерица, которую злая мачеха послала к Яге, - зачем, уже не помню. Послала специально, чтобы Яга её съела.
Но девочка спаслась, убежала, а убежать ей помогла собака Яги, которую она кормила мясом. Ворота открылись потому, что она смазала их маслом…
Нет, это нам не подходит…
Было что-то ещё. Ах, да! Мальчика Иванушку гуси-лебеди унесли на своих крыльях… Гуси, гуси…
Я вспомнил папин рассказ о том, как гуси спасли Рим. Но что они могли сделать для нас? Нет, всё это не то.
Каких гусей я ещё знаю?
Господи! Да как же я про них забыл? И я стал мысленно умолять мудрую предводительницу стаи диких гусей прилететь и выручить нас из беды…
Всё это время Люся, Женьчик и Рекс смотрели на меня как на единственную надежду. Когда решение наконец было найдено, я улыбнулся и приложил палец к губам в знак того, чтобы они сидели тихо и ничему не удивлялись.
Прошло ещё какое-то время. Вдруг до нас донёсся гусиный гогот и хлопанье крыльев. Неужели услышаны мои мольбы? Великодушная мудрая Акка Кнебекайзе!
В открытое окно влетела большая гусыня и села на подоконник.
- Ты опять взялась за своё, Баба Яга! - грозно зашипела она. - Опять детей мучаешь?
- Не твоё гусиное дело! - огрызнулась Баба Яга. - Как ты тут оказалась? Лети в свою Швецию!
- Акка Кнебекайзе! Дорогая Акка Кнебекайзе! - радостно закричал я. - Вы услышали мою просьбу! Спасите нас!
- Откуда ты знаешь меня? - удивилась гусыня.
- Я читал сказку о Нильсе, которого гном превратил в маленького человечка. Нильс путешествовал с вашей стаей на спине домашнего гуся Мартина.
- Верно, мальчик, - сказала Акка Кнебекайзе, - приятно, что русские дети знают о нашем путешествии. Я спасу вас потому, что человеческий птенец, такой же мальчик, как ты, - Нильс - спас нашу стаю от верной смерти. А ты, старая ведьма, - обратилась Акка Кнебекайзе к Бабе Яге, - знай, что на крыше твоей избушки сидит вся моя стая. Стоит мне приказать - и мои гуси разнесут твою избушку в щепки, а тебя заклюют до смерти. Убирай свою сеть и отпускай детей! Считаю до трёх. РАЗ!
- Да как ты смеешь мне грозить? - завопила Баба Яга. - Зачем ты влезла в русскую сказку?!
- ДВА! - произнесла Акка Кнебекайзе. - Я не шучу!
С крыши донёсся гусиный гогот и яростное хлопанье крыльев.
- Не отпущу я их, - завопила Баба Яга, - ни за что!
- Мне говорить «ТРИ»? - поитересовалась гусыня. - Решай быстрее.
- Да провались ты пропадом со своей стаей! - завопила Баба Яга. - Забирай своих дурачков-простачков! Не звала я их, сами явились!
- ТРИ! - крикнула гусыня.
Баба Яга махнула рукой, и сеть упала к нашим ногам.
Мы вскочили, а Рекс злобно накинулся на Бабу Ягу.
- Оставьте её! Бегом отсюда! - приказала мудрая гусыня.
Мы выбежали из избушки, которая тут же повернулась к нам глухой стеной. Стая гусей поднялась в воздух.
- Спасибо вам, добрая Акка Кнебекайзе! - крикнул я вслед улетающим гусям. - Передавайте привет Мартину и Нильсу!
- Прощай, русский мальчик! - услышал я голос мудрой гусыни.
Рекс бегал кругами, потом вдруг замер и принюхался.
- Запах! - крикнул он. - Я нашёл его!
Мы поспешили за верным псом, едва веря в то, что благополучно выбрались из зловещей избушки на курьих ножках.
- А знаете, ребята, - сказал Женьчик, - странно, но совсем не хочется есть.
- И мне, - отозвалась Люська.
Я тоже совсем забыл о еде.
- Куда-то теперь приведёт нас Рекс? - вздохнула Люська. - Я хочу домой, к маме.
- И я, - печально отозвался Женьчик.
Я промолчал, хотя в душе был с ними согласен.
- Неужели мы никогда не выберемся отсюда? - чуть не плача спросила Люся. - И зачем ты, Витька, заставил нас перенести всё это? Ведь мы чуть не погибли.
- Я бы никогда этого не сделал, - стал оправдываться я. - Но некоторые вещи можно понять только на собственном опыте. Я и сам был такой же двоечник и, только побывав в Стране невыученных уроков, понял…
- Всё ясно, - сказала Люся. - Думаю, что мы с Женьчиком тоже всё поняли.
- Конечно! - возмутился Женьчик. - Можно подумать, один ты такой умный, а у нас ума нет?
- Я и не говорю, что у вас ума нет. Наоборот! Вот у тебя, Женьчик, например, ум есть. Если хочешь знать, именно ты спас нас от Бабы Яги!
- Я?
От изумления Женьчик даже остановился.
- Я - спас?
- Да, - ответил я просто. - Ведь это ты посоветовал мне вспомнить сказку, в которой кто-то сбежал от Бабы Яги. Я бы сам ни за что бы не додумался. Ты подал мне хорошую мысль, и это нас выручило.
Женьчик был так растроган, что у него даже слёзы выступили на глазах. Но это были слёзы признательности.
- И с таким умом и воображением как же ты можешь плохо учиться?! - продолжал я убеждённо. - Конечно, одного ума мало. Нужны знания, воля и характер. - Я вздохнул и опустил голову. - А лучшего места для воспитания воли и характера, чем Страна невыученных уроков, я придумать не мог…
- Мне здесь даже понравилось… - великодушно отозвался Женьчик.
- И мне… почти, - вздохнула Люся.
- Отлично. А когда мы вернёмся домой, вы согласны делать домашние задания вместе?
- Да! - воскликнули ребята в один голос.
- И ещё у меня к вам большая просьба. Не говорите никому о нашем путешествии. Я не хочу, чтобы над вами смеялись, как когда-то надо мной, чтобы дразнили и называли выдумщиками и врунами.
- Я-то согласна, - сказала Люся, - а вот Женьчик, наверное, сразу побежит к своей подружке Катьке рассказывать…
- Никогда! - возмутился Женьчик. - Больше я никогда у неё ничего не спрошу, ничего не спишу и ничего ей не расскажу!
- Ну и прекрасно, - сказал я. - Пусть это останется нашей общей тайной. Тайной трёх друзей.
- Ты забыл о Рексе, - напомнила Люся, - он ведь тоже наш друг. Сколько раз он выручал нас из беды! Он-то может всё рассказать!
- Я о нём не забыл. Но я знаю, что, как только мы вернёмся домой, он не сможет больше разговаривать.
Тут я вспомнил о ночных беседах своих любимцев.
- Только если с Кузей… Но тот и сам всё знает.
- Да, но как мы объясним родителям и учителям, где пропадали столько времени? - заволновался Женьчик.
Но я его успокоил.
- Когда я вернулся первый раз из Страны невыученных уроков, мама ни о чём меня не спросила. Здесь время идёт совсем не так, как у нас. Никто даже не заметит нашего отсутствия.
За разговорами мы не заметили, как отстали от Рекса.
- Давайте пойдём быстрей, - предложил я.
- Нет, нет, - сказала Люся. - Я очень устала, отдохнём немного. У меня просто ноги не идут.
Поняв, что стоит уступить девочке, я подозвал собаку свистом.