– Знаешь, раз эти бандиты там шастают, я с куклой на всякий случай туда не пойду. Давай я ее у тебя оставлю.
– Конечно, – вновь отомкнул дверь хозяин квартиры. – Положи ее ко мне в шкаф.
Таня вошла в квартиру и быстро вернулась.
– Пошли, – первым двинулся к лифту Олег.
Они спустились вниз.
– Давайте, давайте скорей, – едва не выталкивал остальных из подъезда Олег.
– Вечно тебя не поймешь, – пробубнил Тема. – То из дома никак не мог выйти, а теперь развел панику.
– Неужели еще не дошло? – посмотрел на него с большим удивлением старый друг. – Если они зажигалку свою искали, значит, должны, по идее, и возле дома ходить. Вдруг их там кто-нибудь видел?
– Думаешь, местную старушню расспросить? – дошло до Кати.
– Естественно, – важно проговорил Олег. – В таких тихих переулочках обязательно должна быть пара-другая двориков, где весь местный ООН собирается.
– Какой еще ООН? – не поняли остальные.
– Это мой предок так старушечьи тусовки прозвал, – усмехнулся Олег. – Сидят с утра на какой-нибудь лавочке и обсуждают животрепещущие проблемы.
Друзьям сравнение Беляева-старшего понравилось. Катя тут же сказала:
– Надеюсь, что Пушкаревский ООН не обманет наших надежд.
– Чем веселиться, лучше подумайте, – мрачно вмешался Темыч. – Чует мое сердце, эти бандиты за нами запросто могут следить точно так же, как за Таниной теткой.
– Во-первых, не факт, что они за ней действительно следили, – возразил Олег. – Вполне вероятно, Вере Андреевне показалось со страха.
– А уж нашему Темочке вечно мерещатся одни ужасы, – подхватила Катя.
– Лучше пускай мерещатся, чем потом в какой-нибудь сточной канаве с пулей в башке валяться, – назидательно произнес Тема.
Друзья, дотоле бодро шагавшие вверх по Спасской, разом поежились. Сегодняшняя история изобиловала загадками. Кроме того, каждому из пятерых ребят было ясно: как ни осторожничает обычно Темка, но в словах его есть доля истины. Что, если вооруженные грабители и впрямь установили слежку за каждым, кто во время ограбления был в галерее «Суок»?
– А может, ну их действительно к черту? – замедлил вдруг шаги Женька. – Тем более майор Василенко действительно дело уже завел. Чего нам у него под ногами путаться?
– Та-ак, – резко остановившись, окинул друзей внимательным взглядом Олег. – В общем, Тема и Женька правы. Дело действительно в этот раз гораздо опаснее предыдущих. Так что, если кому-нибудь неохота… – Он выдержал выразительную паузу. Затем добавил: – Но я все равно пойду.
– Мы тоже, – хором откликнулись девочки.
– И я! – первым двинулся на зеленый свет через Садовое кольцо Женька.
Маленький щуплый Тема, проворчав что-то неразборчивое себе под нос, замкнул шествие юных детективов.
Оказавшись на той стороне Кольца, пятеро друзей сосредоточенно устремились вперед.
– Значит, так, – уже возле церкви на Сретенке обратился к друзьям Олег. – Сперва словно бы невзначай прогуливаемся вокруг галереи. Вдруг еще что-нибудь интересное отыщется? А потом начнем поиски местного ООНа.
Подтвердив дружными кивками, что им все ясно, друзья продолжали путь. Вот и Пушкарев переулок. В середине воскресного дня в нем не оказалось ни души.
– А ты говоришь, слежка, – лукаво подмигнул Теме Олег. – Впрочем, – тихо добавил он, – сейчас мы это проверим.
Не замедляя хода, он вдруг резко обернулся назад. И тут же замер, разинув рот. В арку углового дома метнулась какая-то тень.
Глава III
ЧЕЛОВЕК-ТЕНЬ
Говорил ведь, – побледнел Тема.
– Вечно ты говоришь, – отозвалась Катя скорей для порядка. Ей тоже при виде метнувшейся в подворотню тени стало не по себе.
– Пошли скорее отсюда, пока еще целы, – посоветовал Тема.
Олег в нерешительности топтался на месте. Если за ними и впрямь следят, болтаться тут слишком долго не стоит. А с другой стороны, нужно попытаться хоть что-нибудь выяснить по горячим следам.
– Может быть, сделаем так? – внимательно посмотрел Олег на друзей. – Темка, Катя и Таня идут домой. А мы с Женькой тут походим. Нас-то ведь в галерее не было.
– Раньше бы об этом подумал, – с укором произнес Тема. – Если за нами и впрямь следят, то уже просекли, что мы – одна компания. Так что уж или все вместе сматываемся, или идем заниматься делом.
– Я тоже так думаю, – согласилась Таня.
– И вообще, чего уж действительно прятаться, – подхватила Катя.
– Прятаться я тоже не собираюсь, – ответил Олег. – Но, – понизил он голос почти до шепота, – давайте все же проверим, есть ли за нами слежка.
Он первым двинулся вниз по переулку. Время от времени ребята по очереди резко оглядывались, однако ничего подозрительного больше не замечали.
– Вроде показалось, – выдохнул с облегчением Олег, когда вся компания достигла Трубной. – Пошли обратно.
Они вернулись к кукольной галерее. Прошли несколько раз взад-вперед мимо фасада. Внимательно осмотрели еще раз тротуар. Но ничего интересного там не нашлось. Разве кроме двух черных следов от колес на асфальте.
– Такое бывает или когда резко затормозишь, или если с места рвануть, – сказал Олег.
– Как раз и рванули, – подтвердил Темыч. – Внутри было слышно, как шины визжат.
– Значит, они тачку прямо у входа оставили, – кивнул головой Олег. – Сколько, вы говорите, все это длилось?
– Минут десять уж точно, – ответила Катя. – Пока они все собрали, пока у меня куклу из рук вырвали…
– И Танина тетка в обморок еще падала, – солидно добавил Темыч. – На нее тоже время ушло.
– Вообще-то для воскресного дня рановато, – покачал головой Олег, – но…
Не договорив, он огляделся. Прямо напротив галереи «Суок» было здание театра.
– Пожалуй, с этого мы и начнем.
Мальчик в очках решительно пересек переулок и потянул на себя застекленную дверь.
– Ты куда? – попытался остановить его Тема. – Надпись, что ли, не видишь?
И он ткнул пальцем в витрину, где крупными буквами значилось: «Театр выехал на гастроли».
– Ну и что, – усмехнулся Олег. – Вахтерша наверняка ведь не на гастролях.
– Будет она с тобой разговаривать, – с большим сомнением покосился на друга Женька. – Вахтеры в театрах, знаешь, какие злющие.
– Все равно попытаться стоит, – ответил Олег. – Она могла видеть, что утром делалось в переулке. Под каким бы предлогом к ней подкатиться? – задумался он.
Застекленная дверь вдруг широко распахнулась. Из нее прямо под ноги ребят плеснули воду. Следом возникла старушка в синем халате, платочке и с огромной шваброй.
– Черт! – отпрыгнул в сторону Тема.
– Заткнись, – прошипела над его ухом Катя. – Все дело испортишь.
Тема послушно умолк.
– Простите. Вы тут вахтер? – осведомился тем временем Олег у старушки.
– Скорее, универсальный работник, – ехидно отозвалась старушка со шваброй.
– Как это? – совершенно оторопел Олег.
– Ну, я одновременно вахтер, уборщица, а когда театр, как, например, сейчас, на гастролях, еще вроде и за директора остаюсь.
Старушка-уборщица подняла голову и окинула лукавым взглядом ребят.
– Вообще-то я в недавнем прошлом актриса, – призналась она.
– Разве… – оторопела Катя.
– Что «разве»? – блеснула глазами старушка.
– Ну… – смущенно пробормотала черноволосая девочка. – Я думала, что актрисы… что никогда…
– Говори. Не смущайся, – подбодрила старушка.
– Она думала, что актрисы такими универсальными работниками не становятся! – выпалил Женька.
– Очень даже становятся, – начала протирать шваброй площадку перед дверью бывшая актриса. – В особенности когда выходишь в тираж, а жить, кроме пенсии, не на что.
– Если, кроме пенсии, не на что, тогда конечно, – согласился практичный Тема.
– Вот я и говорю, – явно истосковалась по собеседникам бывшая актриса.
– Я только не понял, «в тираж», это как? – решил выяснить Темыч.
– Это когда раньше у тебя было амплуа героини-любовницы, потом ты состарилась, а к этому времени в твой родной театр является новый главный режиссер, с которым у тебя нет ровно никакого взаимопонимания.
– Кошмар! – горячо посочувствовал Олег. «Как бы ее навести на нужную тему?» – пытался сообразить он.
– Кошмар? – посмотрела в упор на него универсальная работница театра. – Нет, молодой человек, заблуждаетесь, – добавила философски она. – Это жизнь. Ну, ладно, – дотерла небрежно она каменную площадку перед входом в театр. – Всех благ, ребята!
Она уже почти скрылась за дверью, когда Катя вдруг крикнула:
– Подождите, пожалуйста! Как вас зовут?
Универсальная работница театра остановилась.
– Зачем вам? – спросила она.
– Ну, понимаете, – стала придумывать на ходу Катя. – Мне кажется, бабушка что-то о вас рассказывала.
– Обо мне? – с удивлением посмотрела на нее пожилая женщина.
Ребята с ужасом следили за развитием беседы. Куда это понесло Катьку?