– Опоили чем-то мужика, – не укрылось и от Шмелькова странное поведение Потапа Павловича.
– И девочку вроде тоже, – прошептала Настя.
Вскоре все приготовления были завершены. Марина и бабушка облачились в длинные черные хламиды. Затем Марина извлекла из сумки огромную чашу и нож. Его лезвие угрожающе поблескивало в пламени ведьминого костра.
Друзья с ужасом следили за ведьмами. И даже бывалому капитану Шмелькову сделалось страшно.
Марина тем временем, вытащив из сумки пузырек, вылила его содержимое в чашу. Ведьмы действовали совершенно молча. Так исполняют привычный и давно заученный ритуал. Тяпа, тоже не произнося ни звука, преданно смотрел на Марину, явно готовый выполнить любой ее приказ.
Варвара Васильевна приняла из Марининых рук чашу и, чуть подогрев ее над огнем, залпом выпила содержимое. Губы старушки зашевелились. Теперь она, подвывая, произносила какое-то заклинание, но слов ребятам и Шмелькову было не разобрать.
Руки и голова у Варвары Васильевны задергались. Старушка раскачивалась из стороны в сторону. Она явно впадала в транс. В это время Марина подожгла низкий круговой костер. Заклинания Варвары Васильевны перешли в низкий глухой вой. Голова ее запрокинулась. Рот открылся. И, широко раскинув руки, старая ведьма вдруг неожиданно стала расти. Ребята прекрасно помнили: в обычное время голова этой сухонькой старушки едва доставала Марине до плеча. Теперь они сделались словно одного роста. Во всяком случае, лица находились на одном уровне.
– Что это с ней? – вырвалось у Димки, но Маша быстро зажала ему ладонью рот.
В следующий миг друзья и Шмельков поразились еще сильнее. Ибо ноги старой ведьмы зависли над низким пламенем кругового костра.
– Летает, – прошептал Шмельков. – Вот, раскудри тебя береза, дела.
Не успел он это произнести, как ведьма с душераздирающим визгом рухнула на землю. Марина, испуганно вскрикнув, бросилась ей на помощь. Старушка тяжело встала на ноги. Теперь даже странно было себе представить, что всего секунду назад она парила в воздухе.
Марина подбежала к сумке и вновь наполнила чашу. Старушка начала жадно пить. Марина повернулась к Тяпе и указала пальцем на девочку. Тот покорно поднял Аленку с земли. Старая ведьма схватила девочку за руку и занесла над ней нож.
– Стой! Стрелять буду!
И, выскочив из укрытия, капитан бросился к костру. Ребята мигом последовали его примеру. Старая ведьма рухнула как подкошенная на землю и забилась в судорогах. Марина отдала отрывистое приказание. Тяпа, отшвырнув девочку, кинулся на Шмелькова. Но капитан ловко сбил его с ног, а затем для верности еще и треснул рукоятью пистолета по голове. Марина кинулась было в чащу, но на ее пути встали Петька, Димка, Гришка и Вовка. Им на помощь уже бежал Шмельков. Миг – и на запястьях молодой ведьмы защелкнулись наручники.
– Вы ее лучше в мешок! В мешок! – заорал Вовка. – А то еще превратится в кошку и удерет!
Услыхав все это, Марина истерически захохотала.
– Бабка-то там жива? – толкая перед собой Марину, вернулся к костру Шмельков.
Старушка неподвижно лежала возле догорающего костра. Теперь она напоминала сдувшийся воздушный шарик. Шмельков пощупал ей пульс.
– Жива.
На всякий случай он и ей надел наручники. Тяпа Верещинский тем временем несколько пришел в себя и, сидя на земле, ошалело вращал глазами.
– Леш, где это я? – обратился он к капитану Шмелькову. – И вообще, что за базар?
– Базар уже, можно сказать, прикрыли, – ласково обратился к нему капитан. – Сейчас домой поедем.
Тут Тяпе на глаза попалась Марина в наручниках. Ее с двух сторон придерживали Петька и Димка.
– Леш, ты чего? – уставился Тяпа на капитана.
Затем у крутого бизнесмена, видимо, забрезжили какие-то воспоминания о недавних событиях, и он, устало махнув рукой, откинулся на траву.
– Девочки, как там Аленка? – обеспокоено спросил капитан. – Не пострадала?
– Жива, но в себя пока не приходит, – ответила Настя. – Видно, они и ее чем-то напоили. И руку ножом немного поранили. Но Маша уже перевязала платком.
Оставшаяся часть ночи прошла в большой суете. Аленку отвезли в больницу, и вовремя. Врач сказал, что у девочки сильное отравление какими-то наркотическими препаратами. Но, к счастью, ее удалось спасти. Тяпа Верещинский окончательно пришел в себя лишь на следующее утро. История, в которую он влип, привела его в ужас. И, к большому неудовольствию Верещинских-старших, он объявил, что теперь вообще никогда не женится. Родители возражали:
– Есть ведь, Тяпочка, на свете хорошие девушки.
Но Тяпа упорно твердил:
– Хватит с меня на всю жизнь и одной невесты-ведьмы.
Остальные жители поселка пребывали кто в тихом, а кто и в «громком» ужасе. Неистовая Коврова-Водкина сожгла во дворе картину с магическим глазом. Правда, бюст Аполлинария она почему-то оставила. По словам Натальи Владимировны, в дело создания скульптуры вмешался сам покойный супруг. Вот и вышло, что в этот бюст была вложена не злая, а добрая половина Марины.
Несколько дней спустя пришел ответ на запросы Шмелькова, Оказалось, Марина и ее бабушка уже несколько лет находятся в розыске. Впрочем, Варвара никакой бабушкой Марине не приходилась. Старуха возглавляла что-то вроде секты ведьм, в которую, кроме Марины, входило еще несколько женщин. Пользуясь различными снадобьями и гипнозом, они ловко втирались в доверие к людям. Затем заставляли их служить своим интересам. В жажде наживы они не останавливались ни перед чем. Обманывали, грабили, а порой даже и убивали. Правда, убийства они совершали не сами, а с помощью попавших под их влияние людей. Потому и не оставляли улик.
Старуха, по ее собственным уверениям, и впрямь была потомственной ведьмой. Правда, к местной Галине никакого отношения не имела. Зато часто устраивала самые разнообразные ритуальные действа. Как выяснилось, Аленку она убивать не хотела. Ей было нужно лишь немного детской крови. Старая ведьма пила ее в полнолуние, чтобы омолодиться и поддержать силы.
– Вот странно, – удивлялся по этому поводу Димка. – Если она настоящая ведьма, то должна была почувствовать, что мы угрожаем ей.
– А вдруг все-таки способ Парнасского помог, – отозвался Петька.
– Очень может быть, – медленно произнес капитан Шмельков. – Варвара Васильевна на допросе все твердила, что ей в ту ночь мешала какая-то сила. Да вы, ребята, не ломайте головы. Главное, мы их поймали. Вреда они больше никому не принесут.
В самом конце августа Петька и Гришка, возвращаясь вечером от близнецов, вдруг увидели, что возле ворот бывшей Марининой дачи неподвижно сидит Блэки.
– Кис-кис-кис, – позвали мальчики. Кошка не шелохнулась.
– Странно, где она все это время была? – удивился Петька. – Ни разу ее с тех пор не видел.
– Небось бродила где-нибудь и теперь голодная, – отвечал Гришка. – Сейчас возьмем ее и покормим.
– Естественно, – кивнул Петька. – Кошка за хозяйку не отвечает.
Он потянулся к Блэки, чтобы взять ее на руки. Но та вдруг со злобным шипением царапнула его по руке и кинулась прочь.
– Совсем она одичала, – покачал головой Гришка.
Петька молча зализывал рану. Затем еще раз позвал:
– Блэки! Блэки!
Но кошка больше не появилась, А еще несколько дней спустя ребята повстречали капитана Шмелькова.
– Ну как там наши ведьмочки поживают? – полюбопытствовал Петька.
– Ах, вы еще не знаете, – отозвался Шмельков. – Поживает теперь только одна Марина. Старуха неделю уж как померла…
Примечания
1
Подробно об этом читайте в книгах А. Иванова и А. Устиновой «Тайна пропавшего академика», «Тайна заброшенной часовни», «Тайна коварной русалки», «Тайна украденной рукописи», «Тайна княжеской усадьбы», «Тайна зеленого «БМВ», «Тайна адмиральской дачи», «Тайна старого кладбища», «Тайна зловещего сговора».