После этого разговора они отправились на тайную поляну у реки. Уже больше года они не занимались любовью, однако не торопились, наслаждаясь каждым прикосновением.
Они не корили себя за то, что были настолько глупы. У них не было дурного предчувствия. Они ощущали лишь огромную радость оттого, что снова вместе.
— Николь!
Резкий голос Жерара вернул Николь к реальности.
— В чем дело?
— Мы повсюду искали тебя. Один из близнецов упал с обрыва. Джейни просит тебя прийти.
Бросив ковшик, она подобрала юбки и пустилась бежать. Жерар последовал за ней. На краю обрыва никого не было.
— Где они?
Жерар подошел совсем близко к ней.
— Ты ради них готова на все, не так ли? Ты отдаешься каждому, кроме меня.
Николь отступила от него на шаг.
— Где близнецы?
— Будь они сейчас хоть у самого дьявола, это меня не волнует. Я хотел, чтобы ты пришла сюда одна, чтобы совершила со мной маленькое путешествие.
— Меня ждет работа, я… — Она замолчала, увидев пистолет в руках Жерара.
— Вот теперь ты уделишь мне внимание. Ведь ты даришь свое внимание каждому мужчине, который направит на тебя нечто большое и твердое?
Николь презрительно скривила губы и обругала его по-французски.
Жерар улыбнулся:
— Весьма колоритно! А теперь ты пойдешь со мной, только не вздумай шуметь.
— Нет!
— Я знал, что ты не пойдешь. Помнишь, как ты подумала, будто моя дражайшая жена слышала, что Бьянка замышляет убийство Армстронга? Раз в жизни эта сумасшедшая оказалась права.
Николь уставилась на него, округлив глаза.
— Ты убил мою мать, — прошептала она.
— Умная девочка. Даже слишком. А теперь, если хочешь увидеть своего любовника живым, сделаешь то, что я скажу. — Он взмахнул пистолетом. — Иди вперед и помни, что его жизнь в твоих руках.
Николь прошла через рощицу в сторону от мельницы, потом спустилась к реке, где у Жерара была припрятана лодка. Он был доволен тем, что Николь пришлось сесть на весла, тогда как сам он сидел на корме и давал указания. Он без конца болтал о своей сообразительности и о том, что Николь возбуждала его с тех самых пор, как он приехал сюда.
Они высадились из лодки в дальнем конце плантации Армстронгов. Там, почти незаметный в зарослях кустарника, стоял пустой сарай для хранения инвентаря.
Едва успели они подойти к двери, как из-за кустов появилась Бьянка.
— Где ты был? И что делает здесь она?
— Не твое дело, — грубо оборвал ее Жерар. — Ты сделала все, что требовалось?
Ее глаза, почти скрытые за безобразно толстыми щеками, неестественно ярко блестели.
— Он не захотел ехать верхом. Не пожелал делать то, что должен был сделать. Я подложила под седло битое стекло, как ты велел, а он не захотел ехать.
— И что было дальше? — спросил Жерар.
Бьянка сжимала в руке подол юбки, и, когда выпустила его из рук, стало видно, что юбка спереди испачкана кровью.
— Я пристрелила его, — сказала она.
Николь вскрикнула и бросилась бежать к дому, но Жерар схватил ее за руку и ударил по лицу так, что она упала на пол.
— Он мертв? — спросил Жерар.
— Конечно, — сказала Бьянка, но в голосе ее не было уверенности. Она достала что-то из складок юбки. — Я захватила еще один пистолет.
Жерар выхватил у Бьянки пистолет и нацелил на нее:
— Заходи в сарай.
Бьянка подчинилась.
— Зачем здесь Николь? Моя служанка? — спросила она.
— Бьянка! — крикнула Николь. — Где Клэй?
Бьянка медленно повернулась и взглянула на прижавшуюся к стене Николь.
— Ты! — прошептала она. — Это твоих рук дело! — Она попыталась вцепиться Николь в горло.
Николь едва не задохнулась, когда Бьянка навалилась на нее всей своей тяжестью.
— Слезь с нее, жирная потаскуха! — заорал Жерар. Бросив один пистолет на пол, он заткнул второй за пояс и принялся стаскивать Бьянку с Николь.
— Я хочу ее убить! — вопила Бьянка. — Убить сию же минуту!
Вытащив из-за пояса пистолет, Жерар прицелился в нее.
— Это ты будешь убита, а не она, — сказал он.
Бьянка улыбнулась:
— Ты сам не знаешь, что говоришь. Ведь это я, вспомнил? Женщина, которую ты любишь.
— Люблю? — презрительно фыркнул Жерар. — Какой мужчина может полюбить тебя? Да я скорее влюбился бы в свинью!
— Жерар, — взмолилась Бьянка, — тебя вывели из душевного равновесия.
— Ах ты, глупая, тщеславная свинья! Как ты могла подумать, что я, Куртелен, смогу полюбить такую, как ты? Тебя найдут мертвой и констатируют самоубийство. Безутешная вдова наложила на себя руки, узнав о гибели мужа — естественно, от руки разбойника.
— Нет! — прошептала Бьянка, протягивая к нему руки, обращенные ладонями кверху.
— Да, голубушка, — усмехнулся он, явно наслаждаясь этой сценой. — Поместье Армстронгов достанется этим несносным близнецам, а поскольку других родственников не имеется, их опекуншей назначат Николь, а я буду ее мужем.
— Ее мужем? — охнула Бьянка. — Но ты говорил, что ненавидишь ее?
Жерар рассмеялся:
— Это была игра, помнишь? Ты и я играли в одну игру, и я выиграл.
К Николь вернулась способность думать. Может быть, ей удастся отвлечь внимание Жерара, а тем временем кто-нибудь их найдет?
— Никто не поверит, что Бьянка могла убить себя из-за Клэя. Все знают, что она ненавидит его.
Бьянка с ненавистью взглянула на Николь:
— Да, и рабочие с плантации, и домашняя прислуга знают, что мы с ним редко общаемся.
— Но говорят, что вы с ним помирились, что Армстронг бросил пить и стал образцовым мужем, — сказал Жерар.
Бьянка, судя по ее виду, была совсем сбита с толку.
— Бьянка — английская леди, — сказала Николь. — В Англии она принадлежит к сословию пэров, тогда как во Франции этого сословия больше не существует. Из нее получилась бы великолепная жена.
— Она ничего собой не представляет! — заявил Жерар. — Абсолютно ничего. Всем известно, что во Франции будет восстановлена монархия. И тогда я буду женат на внучке одного из герцогов. Род могущественных Куртеленов возродится благодаря мне!
— Но… — начала было Николь.
— Довольно! — воскликнул Жерар. — Ты что, дураком меня считаешь? Думаешь, я не понимаю, что ты пытаешься отвлечь меня разговорами? — Он махнул пистолетом в сторону Бьянки. — Я не женился бы на ней, будь она даже королевой Англии. Она толстая, безобразная и невероятно глупая.
Бьянка метнулась к Жерару с явным намерением вцепиться ему в физиономию. Жерар ожесточенно отбивался, пытаясь освободиться от навалившегося на него тяжелого тела.
И тут прогремел выстрел. Бьянка медленно сползла с него, схватившись за живот руками, сквозь пальцы сочилась кровь.