У Геро была лишь минута понаблюдать, как смазливое лицо леди Пембрук посерело, когда та полностью осознала грозившую ей опасность, услышав, как со стуком распахнулась дверь.
– Белла! – Лорд Пембрук, огромный мужчина с красным лицом, был явно не трезв. Он воинственно огляделся, держа руку на шпаге. И застыл в оцепенении, увидев Геро. – Миледи, что…
– Лорд Пембрук. – Геро встала перед диваном, закрывая широкими юбками вылезавший оттуда большой каблук мужского башмака.
Она снова выразительно изогнула левую бровь, и… лорд Пембрук был сражен и отступил назад.
Геро почувствовала удовлетворение. Хоть на этого джентльмена ее искусство произвело впечатление!
Заикаясь, лорд Пембрук произнес:
– Я… я…
Геро повернулась к леди Пембрук и дотронулась до ужасной желтой тесьмы, которой был отделан рукав ее платья.
– Все в порядке, как мне кажется.
Потрясенная, леди Пембрук с трудом выговорила:
– О! О да, благодарю вас, миледи.
– Пожалуйста, – пробормотала Геро.
– Ты закончила, моя дорогая? – произнес лорд Пембрук. – Если да, то, может, мы вернемся в зал?
Хотя его слова подразумевали вопрос, тон был совсем не вопросительный.
Леди Пембрук покорно взяла его под руку.
– Да, Юстас.
И коротко поклонившись, оба вышли.
Почти тут же Геро почувствовала, как ее дернули за юбку.
– Эй! Я здесь чуть не задохнулся.
– Они могут вернуться, – напомнила Геро.
– Мне кажется, я вижу, что у вас под юбкой.
Она торопливо отодвинулась.
Негодник выкатился из-под дивана и встал, нависая над ней.
Геро не испугалась и гневно посмотрела на него.
– Вы не…
– Ну-ну. Если бы я что-то увидел, то неужто вы думаете, я бы вам об этом сказал?
Геро фыркнула. Неужели она сейчас похожа на кузину Батильду с ее резонерством?
– Не сомневаюсь, что вы стали бы этим хвастаться.
Незнакомец наклонился к ней и усмехнулся:
– А разве эта мысль вас не возбудила?
– А ваш парик вам не жмет?
– Что?
– Мне показалось, что у вас распухла голова и кости давят на мозги.
– У меня не только голова огромного размера, уверяю вас, – с ухмылкой произнес он. – Может, поэтому вы сюда пришли? Чтобы тайком подглядеть?
Геро сделала квадратные глаза.
– У вас что, нет ни капли стыда? Большинство мужчин по крайней мере сделали бы вид, что они смущены, если бы их застали за таким греховным занятием, а вы… Вы стоите, распушив хвост как петух, как ни в чем не бывало.
Незнакомец застыл, надевая фрак – одна рука наполовину в рукаве.
Посмотрев на нее своими красивыми зелеными глазами, он произнес:
– Ну конечно. Читаете мне мораль. Разумеется, чувствуете свое превосходство…
– Я видела, как вы занимались прелюбодеянием.
– Вы видели, как я с удовольствием трахался, – подчеркнуто медленно сказал он.
Геро поморщилась от его грубости, но ее было не так легко смутить. Она – дочь герцога и не намерена бояться такого наглеца, как этот тип.
– Леди Пембрук замужем.
– У леди Пембрук было множество любовников до меня и будет столько же после меня.
– Это не искупает вашего греха.
Он посмотрел на нее и рассмеялся:
– А вы женщина без греха?
Ей даже не надо было думать, чтобы ответить:
– Естественно.
Губы у него скривились.
– Какая уверенность!
Оскорбленная, Геро уставилась на него.
– Вы сомневаетесь?
– О нет, что вы! Я абсолютно уверен, что греховная мысль ни разу не посетила ваш благочестивый умишко.
Геро задрала подбородок, чувствуя приятное волнение, – она еще никогда не спорила с джентльменом, не говоря уже о незнакомом мужчине.
– А я начинаю сомневаться в том, что хоть какая-то праведная мысль посетила ваш бессовестный умишко.
Незнакомец внимательно на нее посмотрел, и у него дернулась скула. Вдруг он внезапно ей поклонился:
– Благодарю вас за то, что вопреки вашим правилам вы спасли меня от убийства лорда Пембрука.
Геро натянуто кивнула.
– И очень надеюсь, что наши пути никогда не пересекутся, миледи Совершенство.
Геро почему-то стало обидно от его слов, но она, разумеется, этого не показала.
– Я, несомненно, буду молиться о том, чтобы избежать несчастья еще раз встретиться с вами, милорд Бесстыдство.
– Значит, мы договорились.
– Абсолютно.
– Хорошо.
Геро не отрываясь смотрела на него. Грудь сдавили косточки корсета, потому что она слишком часто дышала. Щеки горели от волнения. В пылу спора они приблизились друг к другу, и незнакомец почти касался кружева на лифе ее платья. Он тоже не сводил с нее глаз… таких ярко-зеленых на уродливом лице. Его взгляд упал ей на рот. Геро разомкнула губы и… забыла сделать вдох.
А он повернулся, шагнул к двери и исчез в полутемном коридоре.
Геро перевела дух и оглядела комнату. На стене висело зеркало, она подошла и вгляделась в свое отражение. Рыжие волосы по-прежнему изысканно уложены, нарядное серебристо-зеленое платье в полном порядке. А вот щеки порозовели, хотя ей это идет. Странно, но она, кажется, ничуть не изменилась.
Что ж, это хорошо.
Геро расправила плечи и быстро вышла из комнаты грациозной походкой. Сегодняшним вечером ей, как никогда, важно выглядеть безукоризненно во всех отношениях. Ибо сегодня будет объявлена ее помолвка с маркизом Мэндевиллом.
Геро подняла подбородок, вспомнив усмешку незнакомца, когда он назвал ее леди Совершенство. Что он может иметь против совершенства?
«Пусть катятся к черту все самодовольные, идеальные женщины – и та рыжеволосая девица в особенности».
Лорд Гриффин Рединг шел в бальный зал в отвратительном расположении духа. Чертова девчонка! Посмела стоять с осуждающим видом и презрительно на него смотреть. На него! Она скорее всего ни разу не ощутила нормального человеческого порыва за всю свою безмятежную жизнь, оберегаемая от всяческих забот и тревог. Единственным свидетельством того, что она смутилась, были розовые пятна – они расползлись у нее по бледной нежной шее, когда она в упор смотрела на него. Гриффин хмыкнул. Этот осуждающий взгляд вполне способен задеть мужскую гордость.
Однако его охватили чувства совершенно противоположные, и не из-за того, что он не достиг полного удовлетворения с Беллой. Конечно, возможность быть застигнутым врасплох разгневанным мужем с последующей кровавой дуэлью на рассвете основательно охладила его пыл. И к тому моменту, когда он вылез из-под дивана, он полностью успокоился. Правда, это было до словесной перепалки с мадам святошей. Он тогда почувствовал сильное напряжение в паху – видно, атрибут его мужской силы ожидал, что хозяин перейдет к постельным играм, несмотря на очевидную благопристойность, а также враждебность дамы и его собственную неприязнь к ней.