Информация лилась обильным потоком, без запятых и точек, и я приглушил видеофон. На столе лежала книга. Я поинтересовался названием: "Уроки Тагоры. А.Бромберг, 2083".
Прибежал Абалкин. Вытирая полотенцем мокрые волосы, он плюхнулся в кресло, но тут же вскочил с возгласом: - Массаракш! - с кресла, постепенно приобретая нормальную форму, сползала крупная ящерица. - Ну Лева! А еще Прогрессор! - укоризненно посетовала, закинув шлем скафандра на вешалку, появившаяся Алиса. - Эт-то что за мерзость? - Это не мерзость, а венерианский мимикродон Варечка! - Алиса сунула ноги в аппарат для чистки обуви, нагнулась к ящерице и почесала ей шею. Та потянулась и тихо заурчала. - Что за дурацкая привычка называть все незнакомое грубыми словами! - Простите,Алиса. Реадаптации после Саракша не прошел, вот и безобразничаю порой. - Абалкин на всякий случай ощупал кресло и сел.
Алиса выбралась из аппарата и шлепнула Варечку по спине. Та обиженно дернула длинным хвостом, взобралась на люстру и приняла ее очертания.
Со второго этажа спустился хмурый Каммерер. Он посмотрел на запыленный скафандр Алисы и перевел взгляд на ее ботинки. Они были подозрительно чисты. С улицы донесся шум, и в холл ввалились добродушный толстяк в орбитальном скафандре и внушительный черный кот. При виде толстяка Каммерер оживился: - Привет, Ийон! Все-таки успел с Тагоры? - Как видишь. Правда, пришлось по дороге зацепиться за черную дыру и малость сместиться в прошлое. А вот Тарантога остался. - Зря. Оказии теперь долго не будет. - Зато у тагорян есть какие-то сведения о Странниках. Мне, землянину, они ничего не скажут, а у профессора есть шанс. - Сикорски на них нет!...
Алиса обратилась к коту: - Привет, Бегемот! Ну как? - Да никак, или также... - И все-таки, сколько наших будет? - Щас посчитаем, - Бегемот поднял глаза к потолку, но, узрев там люстру, отворотил нос, выпустил когти и стал их по одному втягивать: - Я, ты, Тихий, Горбовский, Пахарь, - он внимательно посмотрел на меня и утвердительно повторил, - да, Пахарь; Лева, Айзек и Максим. Восемь.
Алиса подошла к столу и постучала. Раздалось недовольное: - Да-да! - Завтрак на восьмерых. Как обычно. И чтоб без фокусов! - О хозяине забыли? Нехорошо... - Из боковой комнаты вышел пожилой мужчина и представился: - Питер Максвелл. Нештатный директор Заповедника Гоблинов. - На девять, конечно! - поправилась Алиса. - Лады. - Когда? - ответила скатерть. - Да прямо сейчас. Думаю, Леонид Андреевич не заставит себя долго ждать. - Бу зделано! - Это свинство, Алиса, не притащить старика сразу. Все-то ты узнаешь раньше всех. - Я же не для себя, Пит. Их, - она кивнула в сторону Каммерера, - биллиардный шар чуть не угробил хорошего парня.
А на столе произошло неуловимое движение и скатерть преобразилась.Теперь это был гладкий ковер тонкой ручной работы, ина нем - разнообразные, хотя и нехитрые кушанья.
Посреди стола сиял начищенный медный самовар, отсвечивавшие глазурью глиняные горшочки источали аромат тушеной картошки с мясом. Горками возвышались яркие сочные помидоры , в аккуратных мисочках - соленые грибы, заправленые тонкими кольцами лука...
Каммерер окинул стол взыскательным взглядом: - Тут явно чего-то не хватает!
Пит хлопнул себя по лбу и поспешил в свою комнату. Вернулся он с литровой бутылкой темного стекла. На этикетке значилось: "Напитки разные,0.5л.", стоял знак качества и штамп ОТК5.
Бегемот покосился на бутылку и заурчал, поигрывая когтями: - Мр-р-р-р! Полезная вещица! У кого в чем потребность,тому того и нальет. Прриятственно, весьма пррриятственно!...
Максим подмигнул Тихому: - Ну, Ийон, начинай, не мохай! - Да ну тебя! Хватит с меня кофе по-гуарамски!...
И в этот момент... - А-а-а! Леонид Андреич! Наконец-то!
В дверях стоял
ЯНУС ПОЛУЭКТОВИЧ НЕВСТРУЕВ...
Я обалдело уставился на своего директора. Как он-то здесь оказался? Ведь этот гроб с музыкой, в котором меня отправил Седловой, один на весь институт. А Янус приветственно помахал рукой и посторонился, пропуская вперед немолодого жизнерадостного человека. Тихий поднялся тому навстречу: - Доктор Сарториус, если не ошибаюсь? - Бромберг. Айзек Бромберг.Профессор. - откликнулся незнакомец. - Послушайте, Леонид Андреевич! Какого черта вы притащили с собой Бромберга? Вам что, консультантов мало? - недовольно спросила Алиса. - Добрый день, Алисонька, - спокойно парировал Бромберг, усаживаясь за стол и поправляя галстук . - Ты всегда отличалась примерным поведением.
Бегемот шаркал ножкой, расплываясь в улыбке: - Заставляете себя ждать, Леонид Андреич! Это не соответствует... - Брось паясничать, скучно! - перебил его Максим. - Но общественность!... - обиделся тот. - Брысь! - поморщился Бромберг.
Кот поджал хвост и пристроился на краешек стула. - Так. Все в сборе, - бодро заговорил Янус... то есть Горбовский. Он оглядел накрытый стол и хитро улыбнулся: - Ну что ж, сначала позавтракаем, а потом... - он помахал пачкой конвертов, - узнаем свою судьбу? - Давайте за стол, - пригласила Алиса. Она была здесь большей хозяйкой, чем Максвелл. Подталкивая друг друга, все торопливо расселись и начали быстро жевать, искоса поглядывая на Януса. Из всей этой компании Бегемот был самым спокойным. Он ел степенно, промакивая салфеткой губы и ласково жмурился. Алиса тоже не волновалась . Она решительно резала ножом слишком большой кусок мяса.
Я понял, что всех этих разных людей обьединяет нечто общее, что наверняка связано с Овератором-два. И наверняка они все ждут того, на что и я , однако весьма слабо надеюсь - узнать "свой год"... Однако сведения об этом мире в нашем времени ограничивались скудными описаниями Ольги Ларионовой, братьев Стругацких... И я обратился к Бегемоту: - Простите, про какую это судьбу намекнул Горбовский?
Кот дожевал кусочек маринованного гриба и ответил: - Так здесь собрались лю...э-э-э...личности, чей год неизвестен по техническим причинам.
Так. Я угадал. Но сделал непонимающее лицо. Бегемот уставился на меня круглыми глазами: - Поясняю. Семнадцать лет назад в будущее летал звездолет Овератор и привез оттуда год смерти каждого жившего тогда землянина, кроме нескольких человек. Ну и кроме меня, разумеется. И каждый получил право узнать свой год. Мне, конечно, все равно... Но мир переменился в лучшую сторону . Люди стали бережнее относиться друг к другу . Когда человек видит, сколько ему осталось, он ведет себя совершенно иначе; больше успевает, меньше оставляет незаконченных дел. Были и отрицательные явления, но в целом... И теперь туда же летал Овератор-два - привез год каждого, кто родился с тех пор, а заодно и этих шести... - Бегемот повел вокруг лапой. - И Максвелл не знает своего года?? - Да. Он уже разок помер... - А тут кто - дубль или матрикат? - Дело не в названии. Просто когда он возвращался на Землю по нуль-связи, его перехватили на некоей планете и кое-что сообщили. В это время на Земле появился его второй экземпляр и благополучно помер в своем году. Сразу после этого немного прискорбного события теперешний Максвелл был послан с той панеты на Землю. Вот так-то.
Завтрак подходил к концу. Полезная бутылка переходила из рук в руки. Я налил себе кефир, Бегемоту - коньяк. Алиса, хитро улыбнувшись, перехватила бутылку и налила в стакан Тихому прозрачную жидкость. Стакан помутнел и стал таять на глазах. Все перестали жевать. В скатерти росла дыра. - Каррамба! - Возмутилась скатерть, - их культурно обслуживаешь, а они тебя кислотой!
Горбовский... то есть Янус неодобрительно посмотрел на сделавшую невинное личико Алису и щелкнул пальцами - дыра исчезла, стакан появился,скатерть заткнулась. - Да, - вздохнул Тихий , - привык я к крепким напиткам. Прямо "ведьмин студень"...
Наконец Максвелл постучал по столу: - Все, убирайте. - Пит поспешно схватил бутылку и поставил ее на камин. Скатерть стала чистой. Горбовский взял пачку конвертов: - Начнем, пожалуй... Бегемот! - кот лениво приподнялся, одной лапой вскрыл конверт, развернул листок, не сомневаясь в его чистоте, но, прочитав, с жутким мявом вылетел в зашторенное окно. - Ийон Тихий! - толстяк, скрывая нетерпение, подчеркнуто равнодушно прочел вслух: - "Ввиду противоречивости сведений год не установлен." Ха! Похоже, я буду давать ИМ эти сведения? Хороший признак!
А мои надежды все таяли... Но вдруг Янус Полуэктович с улыбкой доброго волшебника протянул конверт и мне: - Привалов! - и добавил вполголоса, - ничему не удивляйтесь, Саша.
Я взял конверт и вдруг понял, что чертовски боюсь его открыть. Странно. Так хотелось узнать свой год... А ведь не так легко...
Алиса решительно бросила свой нераспечатанный конверт в камин. Максвелл что-то вычислял, покусывая губы... А я все никак не мог решиться... И сунул конверт в задний карман. Пускай полежит...
Абалкин торопливо развернул свой листок, долго и внимательно изучал каждую цифру, зачем-то осмотрел обратную сторону и протянул его мне. Я громко прочел: - Четырнадцатое мая две тысячи семьдесят восьмого года. - А сегодня пятнадцатое! - отчетливо прозвучало в наступившей тишине.