Мик с улыбкой перебил ее:
– Конечно, моя сладкая, поступай как хочешь, но ребенок останется со мной.
Сайленс замерла. А потом воскликнула:
– У тебя нет на это никаких прав!
Мик изогнул одну черную бровь, протянул к Мэри Дарлинг руку и взял прядь ее черных волос. Его загорелая ладонь казалась огромной на фоне маленькой головки девочки.
– Правда? Но ведь она моя дочь.
– Пьяхой! – заявила Мэри Дарлинг, сердито глядя на него. Ее темные глаза были такого же цвета, как у Мика. Черные кудри обрамляли детское личико, которое являлось уменьшенной копией лица пирата. Конечно, с поправкой на то, что он все-таки был взрослым мужчиной.
В общем, сходство было поразительным.
Сайленс вздохнула. Мэри Дарлинг оставили на крыльце ее дома почти год тому назад. Тогда она понятия не имела, кто это сделал. И поскольку ее брат Уинтер содержал приют для сирот, Сайленс решила оставить младенца у себя. Теперь она впервые задумалась о том, не скрывался ли за этим какой-то дьявольский расчет. Страх навсегда потерять Мэри Дарлинг заставил ее еще сильнее прижать малышку к себе.
– Ты бросил ее у меня на крыльце, – попыталась отыграться Сайленс.
Мик вздернул голову и окинул ее иронически-удивленным взглядом.
– Я оставил младенца тебе, чтобы ты за ним присмотрела.
– Но почему именно мне? – прошептала Сайленс.
– Потому что ты была – и остаешься – самым честным существом на свете, моя сладкая.
Сайленс сдвинула брови. Она ничего не понимала. Мик сбивал ее с толку, и к тому же они отклонились от главной темы.
– Ты не любишь ее.
– Да. Но мне кажется, это не так существенно, ведь ты-то ее любишь за двоих.
У Сайленс перехватило дыхание.
– Позволь мне уйти вместе с ней.
– Нет.
Мэри Дарлинг опять начала вырываться из рук. Настроение у нее, как и у всех малышей, менялось с головокружительной скоростью.
– Вниз! – потребовала она.
Сайленс аккуратно поставила ее на пол. Девочка направилась к одному из сундуков с добычей. На его фоне она выглядела совсем маленькой и хрупкой.
– Зачем ты делаешь это? Разве ты не достаточно уже наигрался с моей жизнью?
– О нет, совсем недостаточно, – тихо проговорил Мик О’Коннор. Сайленс скорее почувствовала, чем увидела, как он протянул к ней руку. Может быть, ему захотелось взять прядь ее волос – так, как он сделал это с локонами Мэри Дарлинг.
Сайленс отпрянула в сторону. Мик опустил руку.
– Что ты задумал? – Она сложила руки на груди и посмотрела ему прямо в глаза, стараясь между тем не выпускать из виду Мэри Дарлинг.
Главарь пиратов пожал плечами, отчего рубашка разошлась еще шире, обнажая мускулистую грудь.
– Боюсь, что у человека в моем положении всегда много врагов. Это злые, подлые люди, которых не остановит юность или невинность их жертвы. Потому Мэри Дарлинг нуждается в охране.
– Почему ты решил забрать ее именно сейчас? – спросила Сайленс. – У тебя появились новые враги?
Его губы изогнулись в улыбке. Только на этот раз в ней не было ни капли веселья.
– Совсем нет. Но за последний месяц они стали… ну, скажем так – более настойчивыми. Это чистой воды деловой спор, который, я надеюсь, очень скоро разрешится. Но пока, если мои враги узнают про малышку…
Сайленс задрожала от страха. А Мэри Дарлинг в это время беззаботно играла с мехом, который наполовину вытащила из сундука.
– Проклятие! – бессильно воскликнула Сайленс. – Как ты мог рисковать ребенком?
– Я и не рисковал, – ответил Мик. Судя по его спокойному тону, он ни в чем не раскаивался. – Не забывай, я же отдал ее тебе.
– И со мной она была в безопасности, – в отчаянии проговорила Сайленс. – Что же изменилось?
– Мои враги узнали про нее. И про то, где она живет.
Сайленс перевела взгляд на Мика. Каким-то образом он опять оказался на расстоянии вытянутой руки от нее. Зал был огромный, и кроме Гарри и мальчика-слуги, там было еще несколько пиратов, сидевших неподалеку от трона О’Коннора. Неужели он опасался, что их разговор подслушают?
– Позволь мне забрать девочку, – прошептала Сайленс. – Она не знает тебя и не любит. Если это опасно, то пошли людей охранять нас, но отпусти ее домой. Если в тебе есть хоть капля приличия, ты отдашь Мэри Дарлинг мне.
– Ах, милая. – Мик встряхнул головой, и его длинные угольно-черные кудри рассыпались по широким плечам. – Разве ты еще не поняла, что приличным меня назвать никак нельзя? Нет, девочка останется со мной и моими людьми, которые будут денно и нощно следить за ней, пока я не покончу с неприятностями.
– Но она считает меня мамой. Как ты можешь разлучить…
– А кто тут говорит про разлуку? – с притворным удивлением спросил О’Коннор. – Ведь, дорогая моя, я только сказал, что малышка останется со мной. Но я не запрещал тебе остаться вместе с ней.
Услыхав такое, Сайленс чуть не задохнулась от возмущения.
– Ты предлагаешь мне пожить с тобой?
О’Коннор широко улыбнулся, как будто она была его собачкой, которая наконец-то освоила новый трюк.
– Да, совершенно верно, моя сладкая.
– Я не могу. – Ее всю передернуло от злости. – Все вокруг решат…
– Что именно? – Мик О’Коннор вопросительно приподнял брови.
Сайленс сглотнула, стараясь смотреть прямо в его блестящие глаза.
– Что я твоя шлюха.
– Ах, я совсем забыл! – с притворным ужасом воскликнул он. – Значит, мой план не пройдет. Мы же никак не можем очернить твою безупречную репутацию.
Сайленс ужасно захотелось ударить пирата, силой стереть издевательскую ухмылку с его лица. Ее рука уже сама поднялась вверх и сложилась в кулак, но она заставила себя остановиться.
К тому же Мик вдруг перестал ухмыляться. Теперь он внимательно смотрел на нее. Его лицо ничего не выражало, но взгляд был напряженным, как у волка, выслеживающего зайца.
Сайленс, дрожа от страха, опустила руку.
Мик пожал плечами. Он явно был разочарован.
– Ну конечно, жить с тобой под одной крышей действительно было бы крайне неудобно. Я думаю, твое решение – единственно верное.
Пират повернулся к ней спиной и пошел к трону. Похоже, ему просто наскучило играть с ней.
И в этот момент, раздираемая на части злобой, горем и, конечно, любовью, Сайленс сделала свой выбор.
– Мик О’Коннор!
Он остановился, но продолжал стоять к ней спиной.
– Да? – мягко пророкотал главарь пиратов.
– Я остаюсь.
Да, победа оказалась чертовски сладкой. Мик улыбнулся, стоя спиной к юной вдове. Ее одежда была вся в пыли и измята, но она так злилась, что не замечала ни грязи на платье, ни паутины на белых чулках. И все же как легко ему удалось достичь желаемого! Чтобы заставить Сайленс прийти сюда, нужно было только похитить ребенка.