Я устала быть под микроскопом. С той минуты, как я очнулась в больнице, все хотели знать, каково это быть мёртвой. Я понятия не имею. Я не видела света в конце туннеля и не слышала голосов умерших близких, зовущих меня. Помню только, что очнулась будто после крепкого сна в окружении ошарашенных подруг. И хотя у меня не было никаких предсмертных видений из иного мира, я покидала больницу с чувством, скорее даже знанием, что эта жизнь лишь подготовка к другому более возвышенному существованию.
"Я сейчас потеряю сознание или меня стошнит," – услышала я женский голос сквозь шум беговой дорожки.
Я посмотрела в зеркало и увидела весь тренажёрный зал как на ладони. Говорила женщина, замершая в положении выпада. Она смущенно посмотрела на Джейд и сказала: "Я, кажется, застряла". Джейд протянула ей руку, и женщина медленно выпрямилась. "Думаю, мои ягодицы сейчас взорвутся," – громко прошептала она. Я прикусила щёку изнутри, пытаясь справится со смехом, пока наблюдала, как владелица взорванной задницы хромает к раздевалке.
Я снова оглядела себя в зеркале и с грустью отметила, что я уже не та женщина, какой была в двадцать или даже в тридцать с небольшим. Нездоровая пища и выпивка на ночь в течение многих лет давали о себе знать, и с этим надо было срочно что-то делать. Я начала бегать по двум причинам: первая заключалась в том, что я хотела избавиться от жировой складки на талии. Вторая и, вероятно, самая главная причина была в том, что я не торопилась возвращаться в пустой дом, где нужно было себя чем-то занимать, пока не настанет время ложиться спать.
"Знаешь, если разнообразить программу тренировки, то достигнешь больших результатов, – произнёс кто-то. Я обернулась и увидела Само Совершенство рядом с беговой дорожкой, на которой я заканчивала тренировку ходьбой. – Я вижу тебя здесь, по крайней мере, три раза в неделю, и ты всегда выполняешь одну и ту же программу".
"Думаю, я человек привычки". – Я выключила машину и спрыгнула.
"Я Коррин Вернер, но все зовут меня просто Джейд". – Она протянула руку, и я смущённо посмотрела на неё.
"Я... гермафоб[2], пожалуйста, не принимайте это на свой счёт".
Она подарила мне одну из тех полуулыбок, что и всем остальным в тренажерном зале, и кивнула: "Я понимаю".
"Я привыкла бегала по своему району или по пляжу. Но моей лучшей подруге партнёрша подарила членство в этом клубе, когда она начала набирать вес в области живота. Она рыжая. Ты, наверное, уже видела её. – Джейд кивнула. – Я пошла за компанию, и, наверное, я действительно не слишком много сил вложила в эти тренировки".
Я пожала плечами, когда Джейд посмотрела на меня с сомнением, будто не веря, что я сделала что-то большее, чем просто сидение на диване.
Она сложила руки на груди: "Раз уж ты каждый месяц платишь членский взнос, не думаешь ли ты, что должна получить то, за что платишь?"
Её поза и то, как она излагала свою мысль, заставили меня встать в оборону. Я чувствовала, как она говорила: "Присоединяйся к программе или проваливай".
Я тоже скрестила руки: "Что ты предлагаешь? Может быть, свои услуги в качестве тренера?"
"Нет, что ты! Я собиралась предложить написать для тебя план тренировки в зависимости от того, какие цели ты преследуешь. – Она пожала плечами. – Это всё, что я могу предложить. Мой график уже расписан".
Я была уверена, что её график был заполнен людьми, которые хотели выглядеть так же, как она, или же быть с нею.
"Сколько это будет мне стоить?"
Джейд прищурила глаза: "Ровным счётом ничего, это одна из привилегий членства. Никто не рассказал тебе об этом, когда ты вступила в клуб?"
Мне захотелось спросить, рассказывал ли ей кто-нибудь, что она должна быть любезна с клиентами. Её расположение ко мне распространялось волнами, и мне захотелось ему соответствовать: "Так, вероятно, и было, но, как я уже сказала, я не слишком много сил вложила в тренировки. Я просто составила компанию Миранде".
Она стояла, склонив голову набок и скрестив руки за спиной: "Ну, я надеюсь, что ты подумаешь над моим предложением. И скажи своей подруге Миранде, что я буду рада написать план тренировок и для неё".
"Я подумаю. – Я перекинула своё полотенце через плечо. – Было приятно познакомиться," – развернувшись, я пошла прочь.
"Я бываю здесь до девяти каждый будний вечер," – крикнула мне вслед Джейд.
"Я знаю", – бросила я через плечо, продолжая идти.
* * *Следующим утром я открыла свой магазин, который состоял чуть ли не из одного кассового аппарата, и подперла стулом дверь. Март в штате Флорида может быть непредсказуемым. На неделю или две пришла весна, на деревьях и кустарниках набухли почки, а затем вновь похолодало. Сегодня весна витала в воздухе, и я позволила теплу и ароматам цветенья заполнить мой магазин.
Жители северных штатов, на зимнее время переезжающие в южные штаты, помогали мне продержаться на плаву во время межсезонья. Лето приносило с собой совершенно новых клиентов – тех, кто арендовал пляжные домики для отдыха на побережье залива. Это было как раз то, что нужно. Мой магазин был рогом изобилия для декора в пляжном стиле. В нём не было дешёвой ерунды, продающейся на каждом шагу, типа пепельниц из ракушек и футболок. На это в Панасеи действительно почти не было спроса, хотя небольшое количество всё же было выложено на прилавках минимаркетов. Я продавала гравюры и плетеную мебель, крабовые ловушки, все те вещи, на которые можно посмотреть и вспомнить мир, открывшийся для вас на берегу залива.
Вдоль шоссе 98 раскинулась сеть небольших городков – Крофордвилл, Медарт, Панасея и Ошлокани-Бей, и человек, не знакомый с местностью, даже не замечал, как из одного попадал в другой. По мне, так лучше не бывает – небольшие городишки, жизнь на пляже, скрытом стеной дубов и сосен. А в случае необходимости за полчаса я могла добраться до Таллахасси.
"В твоём магазине слишком много пыли и пыльцы".
Я выглянула из-за прилавка, где вплетала одну из красивейших ракушек, что я нашла на пляже, в ожерелье, и улыбнулась вошедшей Миранде: "Больше некого спасать этим утром?"
"На самом деле, я только что с вызова по поводу боли в животе, первого за это утро. – Миранда поморщилась. – Её вырвало на мои ботинки. Ещё нет десяти часов, а я уже в запасном халате".
Я сморщила нос и отошла на безопасное расстояние.
"Я уже приняла душ, дурочка".
Я огляделась вокруг: "Где твой напарник?"
Миранда улыбнулась: "Отсыпается после похмелья в отделении. Снова поругался с подружкой и утопил свой гнев в бутылке водки. Излишне говорить, что все вопросы по поводу желудка нашей пациентки отражались на нём. Кажется, за все годы работы парамедиком я никогда не видела человека такого зелёного оттенка". – Она облокотилась о прилавок и повертела в руках одно из уже готовых ожерелий. – "Так как всё прошло с Джейд прошлой ночью?"