- А что с тобой потом было? - с тихой тревогой спросила Тонька.
- Обо мне толковать нечего: жив-здоров. Друзей полегло много...
- А Геньку больше не встречал?
- Не пришлось... Но я его всю жизнь буду искать. Ведь он, гадюка, и Ваську нашего погубил...
Этого ребята не знали и замерли от удивления.
- В ту ночь мы ведь с Васькой почти перешли фронт. Сначала нас задержали, но потом шкуровский офицер хотел отпустить. А тут Генька выскочил, узнал Ваську и поднял крик. Мы бросились бежать, но разве от пули убежишь?..
- Если увижу его теперь, своими руками задушу, - сказал Уча.
- Не жить ему на свете, - добавил Абдулка.
Ленька поднялся:
- Все, хлопцы. Хорошенького понемножку. Приходите завтра.
- Еще расскажи...
- Некогда. Обязан явиться в, военный комиссариат.
- Зачем?
- Чудак человек, а если Семен Михайлович спросит, где я, а военком не знает?
- Ну хоть чуточку расскажи.
- Завтра, хлопцы...
4
Неожиданный приезд Леньки переполошил окраину. С утра до ночи гудел ребячьими голосами маленький дворик. Приходили взрослые и тоже дивились, вздыхали, вспоминали, как погибли Ленькины отец и мать, - жестоко расправились с ними белые... Подруги матери звали гостя жить к себе, но он ждал тетю Матрену: надо же рассказать про Ваську...
И не было пусто в маленькой хибарке, кипела в ней жизнь. Тонька, словно и впрямь исполнилась Ленькина детская мечта украсть ее, хлопотала в хате, как заправская хозяйка: подмазала кизяком земляной пол, постелила у порога половичок и велела ребятам вытирать ноги. Она даже принесла из дому настоящую подушку: пусть крепче спится буденновцу, пусть хоть на время забудет атаки, кровь и смерть... А еще подсунула в карман шинели рушник, да еще с какой надписью!
Зажил Ленька - кум королю! Даже ведро в водой всегда стояло полным, хотя в городе воды не хватало. Илюха по утрам приходил поливать ему из медной кружки и приговаривал:
- Лей, не жалей, еще принесем тебе воды. И Валетку напоим.
Все хлопоты взяли на себя друзья: ни о чем не должен думать гость дорогой.
На обязанности Абдулки было добывать свежую газету. Нередко можно было слышать перепалку между ним и Учей.
- Абдулка, газету принес чи опять забыл?
- Нема сегодня газет.
- Как так нема? Не может Ленька без газеты. Ему надо знать все за мировую революцию.
- Есть, слухаюсь, - отвечал Абдулка и мчался за газетой.
Скоро он возвращался с «Диктатурой труда». И ребята с уважением наблюдали, как Ленька водил пальцем по газете, хмурил брови и о чем-то шептался сам с собой.
- Ну как дела на фронте? - осторожно спрашивали ребята.
- Пух и перья... - отвечал Ленька и пояснял: - Пух и перья с пана Пилсудского. Тикает, аж пятки гудят.
- Значит, наша берет?
- Еще как! Первая Конная прорвала позиции белополяков, и Киев опять наш.
Дальше Ленька объяснял ребятам, что польские рабочие и крестьяне за нас, а помещики и паны против.
- А чего им надо от нас?
- Идет война богатых против бедных. Хотят богачи обратно накинуть ярмо на шею трудящему люду, - говорил Ленька. - Только те паны потеряют жупаны. А с ними вместе ихняя Антанта.
- Кто такая? - не поняли ребята.
- Фамилия чудная у тетки, - сказал Абдулка.
- Это не тетка, так называется буржуйский союз. Антанта кардиале...
Примолкли ребята, пораженные Ленькиной начитанностью. Кардиале... Надо же такое придумать!
- Лень, а Врангель чей?
- Шут его знает: немецкий барон - одним словом, белогвардеец... Нехай сидит в Крыму и не рыпается.
Рыжий Илюха заворочался, засопел: было видно, что не согласен с Ленькой.
- Мой тятька говорил, что Врангель большую войску собрал. Пушки такие громадные, что в жерло человек влезет. Если в Крыму такая пушка стрельнет, то в Москве снаряд разорвется.
Ленька с презрением посмотрел на рыжего и сказал: - Как был ты, Илюха, дитем, так и остался: в чертей веришь, Врангеля боишься... Не таких рубали. Сколько их было, генералов белогвардейских - Колчак, Юденич, Деникин, - где они?
- В Черном море купаются, - засмеялся Уча.
5
Хорошо жилось Леньке в родимом краю, а еще лучше - Валетке. Конь заметно округлился, порезвел, и его уже трудно было удержать в поводу. Уходом за ним заведовали малыши. Под руководством Леньки они чистили Валетку, поили его, отгоняли ветками мух. А он хлестал их куцым хвостом, и ребятишки смеялись. Какой только еды не приносили коню, даже овса настоящего раздобыли! А однажды Валетка вовсе удивил ребят: ел вишни, а косточки выплевывал. Уж сколько смеху было! Мальчишки приносили абрикосы, сливы, и все повторялось снова. Только от кисличек Валетка морщился: душа не принимала.
Вот что значит кавалерийский конь! Ленька учил ребят, как нужно по уставу водить лошадь в поводу, показывал, как правильно садиться верхом. Тонька пищала от удовольствия, когда ее посадили на Валетку. Она уцепилась коню в гриву, но Валетка не сердился. Рассмешил ребят Уча. Он хоть и одноногим был, а лихо гарцевал на коне, размахивая костылем, точно шашкой.
- Почему твой Валетка задки не бьет? - удивлялся Илюха.
- Понимает, что вы дети. Это же ученый конь...
Чем дальше, тем интереснее. Оказывается, Валетка умел притворяться убитым. Стоило Леньке скомандовать: «Умри!», и конь ложился на бок, вытягивал ноги и закрывал глаза. А если хозяин подавал условный свист, Валетка вскакивал и, как Сивка-Бурка, подбегал к Леньке. Ребята тоже пробовали свистеть, да напрасно: Валетка и ухом не вел - одного хозяина слушался.
Однажды Ленька достал из сумки завернутые в тряпку две подковы, молоток, рашпиль, и началось такое, что все рты поразевали.
Взял он переднюю ногу коня, зажал между коленей и стал клещами вынимать из копыта старые гвозди.
- Никогда не давай ковать лошадь плохому кузнецу, - говорил Ленька гречонку Уче.
Тот согласно кивал головой: мол, понимаю.
- И не позволяй срывать подкову сразу. Сначала надо вынуть старые гвозди, да не все сразу, а по одному, аккуратно.
- Понятно, - солидно отзывался гречонок. А Илюха передразнивал его:
- Хи-хи, «понятно», а у самого коня нету.
- Зато у него лисапед есть, - заступался за Учу Ваня Барабанов, который теперь дневал и ночевал возле Ленькиного двора, а его брат Илюша даже кормился у буденновца.
Валетку подковали так хорошо, что он затанцевал на железных подковах, как будто новые сапожки надел.
Ночевал Ленька вместе с Валеткой во дворе под открытым небом. Лежа на сене, глядел на звезды и вспоминал друзей боевых. Рядом вздыхал Валетка, точно хотел сказать: «Что же мы, хозяин, прохлаждаемся, овес едим, а на фронте наши кровь проливают». Ленька думал о том же и мысленно отвечал: «Ничего, Валетка, придет и наше время в бой вступить...»
6
А дни плыли над шахтерским поселком в тополином пухе, в звоне пчел, облепивших белые акации. Однажды Ленька повел купать Валетку на ставок. Снял он гимнастерку, и ребята заметили на груди у него синие буквы от плеча до плеча, а под ними звездочка нарисована и еще серп и молот.
- Ую-ю, что это? - спросили ребята.
- Девиз, - сказал Ленька и поспешил надеть гимнастерку, стесняясь товарищей. Все же Илюха успел прочитать загадочную надпись: «Воспрянет род людской!»
- Зачем ты такую надписю сделал? - спросил Илюха.
- Затем, что род людской угнетен капиталом, и надо его освобождать.
- Кого?
- Род людской: рабочих и крестьян.
«Вон куда замахнулся Ленька! - подумали ребята и сами себе ответили: - А что? Такой все может сделать: не зря ему Буденный леворверт подарил!»
Накупавшись в ставке, ребята укрылись в тени серебристого лоха и слушали, как щелкают в кустах соловьи да кричат лягушки в прибрежных камышах.
- Леня, ты забыл рассказать, как с Буденным кашу ел.
- Ладно, сейчас расскажу... Случилось это под Тихорецкой. Деникин бросил против нас кавалерию. Наши приняли бой, выхватили шашки, и началась такая рубка, что белого света не видно. Гляжу, летит в атаку командир, а за ним выскочили из посадки двое беляков. Догоняют его, уже совсем близко. Я даже зажмурился, нажал гашетку и не видал, как скосил обоих: под одним коня убил, другой от пули перевернулся. Петро кричит мне: «Молодец!» А после боя, когда развели в степу костры, слышу, зовут меня: «Живо иди в штаб». Собрался, а тут сам командир шагает, а с ним - верьте не верьте - Буденный. «А ну, где тут ваш Ленька?» - спрашивает, а сам смеется. Обнял меня и поцеловал своими колючими усищами. Мне полагается стоять «смирно», а он не дает, жмет, да и только. Потом снял с себя личное оружие и подарил: «Если умеешь так метко стрелять, то бери и крой буржуйскую контру из маузера». А после снял с огня котелок, прихватил лопухом, чтобы не горячо было, сел и вытащил из-за голенища ложку. «Начинай, Ленька, закусывай». Бойцы надо мной смеются, а у меня ложка в руке не держится. Ем, а сам боюсь, беру кашу с краешка, чтобы поменьше. А он хохочет: «Да ты есть не умеешь. Вот как надо!» - набрал с верхом ложку, расправил усы и жует, подмигивает... Ребята, слушая Леньку, покатывались со смеху.