Тристан кивнул.
– Еще я ей сказала, что в том скандале было столько же моей вины, сколько и твоей, – тихо продолжала Джоан. – Ты вовсе не воспользовался мной, по крайней мере не сделал ничего, чего бы я сама не хотела. Мне не хотелось, чтобы она думала о тебе хуже, чем обо мне, потому что мы оба одинаково виноваты.
– Вот как? – Тристан наклонил голову. – Даже на балу у леди Малькольм, когда я в самый первый раз тебя поцеловал?
– Не могу сказать, что я на это напрашивалась, – осторожно ответила Джоан. – Но после того как ты начал, я не слишком старалась тебя оттолкнуть.
– А ты хотела это сделать?
Джоан поколебалась.
– Нет.
Его лицо немного расслабилось.
– Да, это так. Я, знаешь ли, не целую женщин, которые этого не хотят. – Он снова замолчал.
В конце концов Джоан спросила:
– И что? Все это случилось потому, что я была согласна?
Он немного подумал.
– Отчасти. – У Джоан глаза на лоб полезли. Он таким же небрежным тоном добавил: – На балу в доме Брентвуда я бы ни за что не занялся с тобой любовью, если бы ты этого не хотела. Но ты хотела, и я воспринял это как знак, что у тебя есть ко мне какие-то чувства, по крайней мере их достаточно, чтобы ты рискнула вызвать гнев матери. Что бы еще ты обо мне ни думала, я все-таки надеюсь, что ты не считаешь меня безнравственным мерзавцем, которому дела нет до достоинства и репутации женщины.
– Нет, конечно! – заверила Джоан.
Он кивнул:
– Хорошо. Потому что, отвечая на твой вопрос, я еще той ночью – заметь, до того как увел тебя из зала, для разврата и на погибель для твоей репутации, – знал, что хочу на тебе жениться. На следующий день я пошел к моему поверенному и распорядился, чтобы он начал готовить брачный контракт. Я даже собирался сделать все, как положено – поехать в Бат и нанести визит твоему отцу, чтобы попросить твоей руки, – но он меня опередил, вернувшись в Лондон. Так что я хочу, чтобы ты и твоя мать знали: когда твой отец отправился поговорить со мной по поводу моих намерений, я уже принял решение.
Джоан воззрилась на него, открыв рот от изумления.
– Значит, ему не пришлось спорить с тобой из-за этого?
– Он прочел мне суровую лекцию. Думаю, нечто подобное отец мог бы сказать своему сыну, который собирается жениться. О том, как быть хорошим мужем, как управляться с женскими настроениями и капризами. – Видя, что Джоан нахмурилась, он слегка усмехнулся. – Возможно, твой отец упомянул и о том, что он отличный стрелок и без колебаний нанесет парочку увечий человеку, который ранит сердце его дочери, но кроме этого, никаких угроз не было. – Тристан внимательно посмотрел на Джоан, склонив голову набок. – Но ты так и не ответила на мой вопрос: почему ты хочешь это знать?
Джоан снова замялась.
– Вообще-то женщине неплохо знать, какие у нее отношения с мужем.
– А мужчине – какие у него отношения с женой, – дополнил Тристан. – Скажи, твой отец пришел со мной встретиться по твоему желанию или вопреки ему?
Джоан попыталась уйти от ответа:
– Меня никто особенно не спрашивал.
Но Тристан покачал головой.
– Джоан, сегодня утром ты этого хотела?
Джоан уловила в его голосе взволнованные нотки, и это тронуло ее до глубины души. Каким бы ни был его ответ, что бы он к ней ни чувствовал в глубине души, это было ему не безразлично – она не безразлична. Он желал знать, хотела ли она стать его женой. Настал момент, когда она должна быть храброй и открыть свое сердце. И Джоан могла только надеяться, что Тристан сделает то же самое.
– Да, – тихо сказала она. – Абсолютно. Ты должен знать, что я была к этому готова.
– Потому что твои родители настояли? – сказал Тристан.
– Нет.
– Потому что я занимался с тобой любовью и лишил тебя невинности?
Она покраснела.
– Нет.
Его лицо напряглось.
– Из-за моего богатства?
– Нет.
– Потому что мы хорошо подходим друг другу в постели?
– Если бы я сказала, что это не повлияло на мои чувства, ты бы понял, что я лгу. – Джоан покраснела сильнее, чем когда бы то ни было. – Но мой ответ – нет. Кажется, ясно, что леди может получать удовольствие не только с одним мужчиной, поэтому я не думаю, что наш…
– Отчаянный голод друг по другу, – подсказал Тристан.
– Да… что только он один означает, что мы предназначены друг для друга, – закончила Джоан.
Она старалась сохранять выдержку, хотя от слов Тристана ее сердце сбилось с ритма.
– Ну, ты ошибаешься, – сказал он. – Такая страсть не попадается на каждом шагу.
– Возможно. Но я вышла за тебя, потому что в тебя влюбилась! – в отчаянии воскликнула Джоан. – Ну зачем ты все усложняешь?
Тристан посмотрел на нее так, будто она потрясла его до глубины души. Джоан замолчала и принялась сосредоточенно расправлять кружево на манжете.
– Я этого вовсе не хотела, но это произошло, – добавила она уже спокойнее. – И мне бы хотелось знать: как, по-твоему, сможешь ты когда-нибудь почувствовать ко мне нечто подобное?
Тристан встал, пересек комнату и остановился рядом с Джоан. Она все еще смотрела на манжету, не в силах посмотреть ему в глаза.
– Нет, – сказал он. – Я так не думаю.
Джоан поморщилась.
– Никогда?
– Я совершенно уверен, что и так уже в тебя влюблен. Хотя, если ты намерена привести мне довод, почему должен в тебя влюбиться, я с интересом послушаю.
– Уж послушай! – Она расширила глаза и прикрыла рот рукой. – Что ты сказал?
– А ты что сказала? – парировал Тристан.
Джоан заморгала.
– Я вышла за тебя замуж, потому что люблю.
Его губы дрогнули.
– Я тоже. Просто я не знал…
– Что? – осторожно поинтересовалась Джоан.
– Что это имеет для тебя значение. – Он пожал плечами. – У меня мало опыта быть любимым.
Джоан показалось, что ее сердце вот-вот разорвется. Она мягко спросила:
– Почему ты думал, что это для меня не важно?
Он отвел взгляд и нахмурился.
– Мне кажется, это не со многими женщинами случается. Большинство видят состояние лорда Берка и представляют себя в шелках и бриллиантах.
Джоан робко улыбнулась.
– Ну, я научилась ни в чем себя не представлять, пока мистер Сальваторе не скажет мне это сделать. – Губы Тристана смягчились. Ободренная этим, Джоан продолжала: – У меня тоже мало опыта быть влюбленной. Для лондонских джентльменов я была слишком высокой или слишком дерзкой, и они предпочитали говорить со мной о супе, вместо того чтобы пригласить на танец. Я уже начала мысленно готовиться к тому, что меня ждет участь старой девы, если не очарую какого-нибудь пожилого джентльмена с плохим зрением.