"О нет, пожалуйста курите. Мой папа умер не так давно и что ж, я скучаю по нему."
Ее голубые глаза вспыхнули грустью и все что я хотела сделать это обнять ее. Вместо этого я посмотрела в сторону. Не так давно я сама потеряла отца и печальное упоминание попало прямо в точку. Время отвлечься.
Я щелчком открыла свою металлическую зажигалку и поднесла огонь к табаку. Прикуривать сигару это целый ритуал: сначала обрезаешь кончик, чтобы дым попадал на язык во всех нужных местах, затем равномерно поджигаешь чтобы получить ровный дым. Наконец, ты подносишь сигару к своим губам и аккуратно берешь ее в зубы, вдыхая когда она принимается гореть. Я втянула дым как благословение и сквозь голубую дымку своего выдоха я воспользовалась минуткой, чтобы изучить мою южную посетительницу. Я была удивлена своим заключением. Я хотела Мел Паппас. Я хотела ее навсегда и я хотела ее не смотря ни на что. Она была потрясающе красива. Тот тип девушки, который ты хочешь рядом с собой, чтобы сказать "Видите, я же говорила. Смотрите на меня вы все узколобые придурки. Это моя девушка. Так что возьмите свою пуританскую мораль и запихните ее себе в задницу, потому что у меня есть своя религия. И у нее голубые глаза и руки, которые заставляют меня таять. Она мой Южный Комфорт. Я хочу пить ее, позволить ей обжечь мое горло и разлить тепло по всему моему телу."
Да, мне это очень нравилось, и за всем этим сдержанным и академическим фасадом, Мел выглядела так, как будто она могла провести меня сквозь райские врата. От этого мне делалось жарко. Чертовски жарко. Одна проблема: она была клиентом, а это плохое дело – связываться с клиентами. Это было правило, которое я никогда не нарушала – разыгравшееся либидо или нет.
Мне, вероятно, стоило волноваться о том как темноволосая женщина действовала на меня. Мне было знакомо мгновенное влечение. Несколько раз я его испытывала. Я не самая сногсшибательная девушка, но проблем никогда не возникало, и женщины велись на зеленые глаза и обезоруживающую улыбку, ну или по крайней мере так это описывалось. Скажем просто, у меня никогда не было проблем с тем чтобы найти помощниц согреть простыни. Однако, я совсем не чувствовала себя такой обезоруживающей в данный момент. Мелинда была для меня как гравитация – доказанная, уверенная и бесспорная. Я заметила, что ее губы шевелятся, но звук не доходил до моих ушей. О да, я была заворожена. Почему ей обязательно нужно быть такой чертовски красивой?
"Мисс Ковингтон," наконец услышала я ее слова. Черт, я снова попалась. "Мисс Ковингтон, с вами точно все в порядке?"
Я кивнула. "Да, у меня был длинный день. Извините. Почему бы вам не звать меня Дженис?" Я кашлянула – похоже я слишком часто стала это делать в последнее время – и постаралась выглядеть умной. У меня ведь было дело в конце концов. "Чем я могу вам помочь, мисс Паппас?"
"Пожалуйста, зовите меня Мел, Дженис."
"Хорошо… Мел. Зачем вам понадобился частный детектив?"
"Ну, я вообще-то здесь, чтобы договориться о ваших услугах на более позднюю дату."
"Правда?"
"Да," сказала она. "Я поеду в Нью-Йорк за семейной реликвией. Мне нужно чтобы меня кто-то сопровождал в целях… безопасности. Реликвия весьма ценная."
"Хммм." Я обошла стол, чтобы сесть в свое старое кресло, которое иногда служило мне кроватью. Теперь, я чувствовала больше контроля. Она пришла ко мне, верно? Эта леди с юга нуждалась во мне. Это заинтриговало меня. Я откинулась в кресле и положила ноги на стол. Я воспользовалась минуткой получить удовольствие от легкого вида жалости на ее лице при виде моего воспитания янки. "Прежде чем мы продолжим Мел, могу я спросить почему вы выбрали меня? Я имею в виду, я следователь, а не телохранитель. Люди обычно нанимают меня не ради мускул, хотя я могу постоять за себя… и за вас, если понадобится. Каков ваш прицел здесь?" Она может быть красавицей, но у меня все еще есть мозги и весьма подозрительные по своей природе.
"Прицел?" Идеально очерченная бровь поднялась при этом слове.
Я кивнула и сделала медленную затяжку сигарой. Я провела рукой по своим волосам, которые были чуть длиннее чем мне бы хотелось. Интересно, Мел нравятся блондинки? "Да, прицел. Если вам нужна охрана, я могла бы дать вам десяток имен, которые стоили бы гораздо меньше чем я." В ответ была лишь тишина, которая обеспокоила меня еще больше. Эта дама вела какую-то игру, а я так не играю. "Должна сказать, я и сама немного удивлена, что вы здесь."
"Продолжайте," протянула она так, что это заставило меня переместиться в своем кресле.
"Ну, вы вошли сюда и даже глазом не моргнули, что я женщина. В большинстве случаев люди заходят сюда и делают *лицо*, когда выясняется, что у *Дж. Ковингтон* есть сиськи." Мел задохнулась, как и ожидалось от леди с юга. Я быстро извинилась и исправилась. "Простите, я имею в виду грудь. Конечно, я думаю они все просто кучка дезинформированных идиотов, но я не это хочу сказать."
"Что же?"
Я улыбнулась. "То, что вы остались."
"Вы бы предпочли, чтобы я ушла?"
Мои ноги свалились со стола на пол. "Нет!" Проклятье. Надеюсь, я не выглядела слишком отчаявшейся. "Я э… ну, это говорит мне об одном из двух. Кто-то должно быть порекомендовал меня, или вы очень непредубежденная женщина."
"Что ж, я ко многим вещам отношусь без предубеждения," сказала она. С легкостью человека, полностью контролирующего ситуацию, она убрала одну ногу с другой , поудобнее устроилась в кресле, затем вновь положила ногу на ногу. При всем этом сохраняя край юбки на должной высоте, но показав достаточно, чтобы мне захотелось увидеть побольше. "Теперь мы можем поговорить о моем деле? Или вы отказываете мне?"
Ее смена поведения застала меня врасплох, но я научилась отражать удары уже очень давно. Даже отец не мог защитить меня от всех гадостей. Возможно, я истолковала Мел неверно. Я обдумала ее вопрос, но ответ я уже и так знала. С такой же уверенностью, с какой я знала, что Санта-Клауса не существует, я никогда не смогла бы отказать Мелинде Паппас. Это меня даже как-то злило. "Расскажите мне детали," ответила я деловым тоном.
Мел снова поправила очки, притягивая меня своими голубыми радужками. ОК, время взять себя в руки Джен, подумала я. Она немного поколебалась, затем ответила мне. "На самом деле это артефакт."
"Что?"
"Артефакт из Древней Греции. Он гораздо древнее, чем многие могут себе представить."
"Артефакт? Вы имеете в виду такие вещицы, в поисках которых археологи ковыряются во всяких богом забытых пустынях?"
"Вы говорите это с долей презрения."
Я пожала плечами. " Да нет," фыркнула я, "Просто это звучит слишком грязно для меня." я наконец сняла свой кожаный пиджак. Решила, что так будет удобнее.