Сегодняшнее собеседование не было чем-то из ряда вон выдающимся. Лысый мужик с куцей рыжей бородой просмотрел мое резюме, задал несколько вопросов и в течение получаса соловьем пел о задачах и перспективах своей фирмы, не замечая моих тоскующих взглядов. Под конец он сообщил, что работать я должна с девяти утра и до того времени, пока сам он не уйдет из офиса, что характер у него мягкий, но порядок и дисциплина — это его слабость, что иногда придется работать и в выходные и что зарплата моя будет…
Я произвела в голове нехитрые вычисления и получила сумму, не достигающую даже ста долларов.
Подавленная несправедливостью мироустройства, я выползла на улицу, залитую весенним солнцем, словно одуванчиковым вареньем, и занялась поиском ответа на гамлетовское «быть или не быть?», пока возглас жизнерадостного подростка не отвлек меня от горьких раздумий.
В последний раз обменявшись взглядом со своим отражением, я продолжила свой путь к метро. Нельзя сказать, чтобы мне полегчало, скорее, наоборот — на меня накатила такая хандра, что я едва сдерживалась, чтобы не завыть.
Неудачи с поисками работы были противными, но безобидными цветочками по сравнению с другими моими проблемами. Ягодками же — ядовитыми, как мышьяк, стрихнин и синильная кислота, вместе взятые, была моя личная жизнь. Точнее сказать, ее полное и абсолютное отсутствие. Интереса ради я попыталась припомнить свой последний страстный поцелуй с мужчиной. Память услужливо нарисовала вечеринку двухмесячной давности и молодого человека, которого я с тех пор не видела. Молодой человек был ужасно симпатичен и столь же пьян. Целоваться с ним было приятно, но, к сожалению, я не наделена даром предвидения: знала бы, что больше с ним не встречусь, ни за что не стала бы его целовать, даже больше — взяла бы что-нибудь увесистое, например двухлитровую бутылку «Спрайта», и хорошенько двинула бы по его хмельной голове. Но, с другой стороны, такая жестокость была бы несправедливой: этот закончившийся ничем поцелуй все равно был в сто раз лучше, чем ухаживания всяческих зануд и страшилищ, подразумевающие — бр-р-р!!! — долгие серьезные отношения и глубокие искренние чувства.
С хмурым видом изучая схему метрополитена и слегка покачиваясь в такт движению поезда, я пыталась как можно разумнее спланировать остаток дня. На сегодня у меня было назначено еще одно собеседование, так что возвращение домой откладывалось. Я решила, что прогулка по Москве прольет бальзам на душевные раны, нанесенные предыдущим собеседованием в частности и всей проклятой жизнью в целом. Оставалось только уточнить маршрут.
Выбор пал на станцию «Пушкинская». Очутившись снова на поверхности, я купила в «Русском бистро» пару пирожков и, перейдя проезжую часть, поплелась по Тверскому бульвару в сторону памятника Тимирязеву. Меланхолия владела мною безраздельно, словно силы тьмы дартмурскими болотами. «Какого черта?.. — размышляла я, но закончить эту глубокую философскую мысль мне не удавалось, и я начинала заново: — Какого черта?..»
Поглощенная этими неплодотворными умственными усилиями, я медленно брела по бульвару, скользя рассеянным взглядом по немногочисленным прохожим. Бородатый бомж, женщина с коляской, старушка с длинной рыжей таксой на коротком поводке и невысокого роста мужчина в красном берете и длинном черном пальто… Справа и слева, за рядами деревьев, летели автомобили, жизнь шла своим чередом, а я шла по бульвару куда-то мимо жизни.
Вид гигантского, загаженного голубями Тимирязева отчего-то привел меня в чувство. Я поняла, что увязла в хандре по самые уши и дальнейшее погружение может оказаться для меня гибельным. Необходимость каких-нибудь жизнеутверждающих действий стала очевидной. Самым несложным и доступным из всех была покупка чего-нибудь милого и приятного. Чего-нибудь…
— Ага! — осененная идеей, воскликнула я и уже через семь минут входила туда, где надеялась найти то самое милое и приятное, что могло бы хоть ненадолго примирить меня с жизнью, — в маленький магазинчик в середине Никитского бульвара.
Крошечная комнатка, пропахшая курительными благовониями, была битком набита всяческими предметами, по преимуществу восточного происхождения: таинственно улыбающиеся Будды — бронзовые, отполированные до блеска, и деревянные, покрытые темно-красным лаком, шелковые ширмы, расшитые сценами из жизни средневековой Японии и Китая, шкатулки, покрытые прихотливой резьбой, веера, огромные фарфоровые вазы, мечи, кимоно, бамбуковые циновки и множество других вещей, названия и назначения которых я даже не знала. Между оконными рамами висела картина, где были изображены белый тигр и зеленый дракон. Был здесь и маленький прилавок с витриной, на которой было разложено то, за чем я сюда и явилась, — украшения, цены на которые в отличие от цен на прочий товар были вполне приемлемыми, а иногда даже удивительно низкими.
К прилавку я и направилась, не тратя времени на красивый и стимулирующий воображение, но безумно дорогой антиквариат.
И сразу увидела это кольцо с плоским темно-зеленым камнем. Оно лежало с самого края и сияло неярким нежным светом, хотя, судя по ценнику, было сделано не из золота и, похоже, даже не из серебра.
Я долго смотрела на кольцо, не в силах отвести глаз. А когда немного пришла в себя, испуганно переспросила его цену у продавщиц, поглощенных сугубо эзотерической беседой. Слова «чакра» и «прана» то и дело долетали до меня, совершенно, впрочем, не задевая моего сознания. Смехотворная цифра действительно оказалась ценой. Я попросила разрешения примерить кольцо, и оно — о, чудо! — оказалось мне впору. Более того — как только кольцо очутилось на среднем пальце моей правой руки, исходящее от него сияние заметно усилилось. Но это, по всей видимости, было заметно только для меня. Продавщицы, похоже, никакого сияния не наблюдали. Лишь одна из них смерила меня каким-то странным взглядом и вскоре ушла куда-то в подсобное помещение. При ближайшем рассмотрении обнаружилась еще одна необычная черта кольца — на гладкой поверхности камня в столбик были выбиты три крошечных иероглифа. Когда я подняла глаза, мне почудилось, что тигр на картине взмахнул хвостом, а дракон изогнулся. Наверное, обман зрения был вызван уж слишком благоухающими курительными палочками. Не снимая кольца, я достала кошелек и дрожащими от непонятного волнения пальцами отсчитала требуемую сумму. Оказалось, что она составляет в точности всю наличность моего кошелька. Зажав в кулаке чек, окрыленная, я вышла на свежий воздух.
Тут-то и настиг меня роковой удар. Озираясь по сторонам, я перешла в неположенном месте проезжую часть, почти бессознательно перелезла через ограду бульвара и увидела их… Молодого человека и девушку примерно моих лет. Обнявшись, они шли мне навстречу и целовались, а в паузах между поцелуями смеялись, глядя друг на друга нежными любящими глазами.
Вид влюбленных меня доконал. Просветление, наступившее после покупки таинственного кольца, исчезло — словно кто-то разбил лампочку выпущенным из рогатки камнем. Скрипнув зубами, я помчалась вперед по бульвару, одержимая одной-единственной мыслью: разделаться со своей проклятой жизнью немедленно и бесповоротно.
Немного постояв на перекрестке Никитского бульвара и Нового Арбата, я поняла, что смерть под колесами автомобиля меня не устраивает, ведь я могу чего-нибудь не рассчитать и остаться калекой, а это уж совсем не входило в мои планы. Поразмыслив, я приняла решение броситься в Москву-реку с Большого Каменного моста и направилась к подземному переходу.
Я прошла вдоль ряда застекленных витрин и лотков с книгами и сладостями, повернулась спиной к пятачку, заставленному мольбертами уличных портретистов, и уже поставила ногу на ступеньку, собираясь подняться по лестнице, когда кто-то схватил меня за руку, и до меня донеслись истошные крики:
— Девушка! Девушка!!!
Я испуганно обернулась.
На меня смотрел незнакомый мужчина в темно-сером плаще.
— У вас такое лицо… Я непременно должен прочитать вашу судьбу.
Он махнул рукой в сторону вывески с изображением гигантской растопыренной пятерни с надписью: «Хиромантия. Гадание по руке».
— Моя судьба мне и так известна, — мрачно ответила я. — Минут через десять-пятнадцать я стану кормом для рыб.
— Послушайте, может, вам стоит изменить свои намерения? Неужели вам не интересно, что говорят ваши линии?
— Честно говоря, не очень. К тому же, — прибегла я к решающему доводу, — у меня нет денег.
— О, об этом можете не волноваться. Я сам захотел взглянуть на вашу руку, поэтому денег с вас не возьму.
— Ну хорошо, — нехотя согласилась я. — Давайте, только побыстрее, пожалуйста.
Усадив меня на складной стул под вывеской и усевшись напротив на какой-то ящик, хиромант осветил мою правую ладонь карманным фонариком.