- Только попробуй, - угрожающе произнес Кеннет.
- А кто мне помешает? Уж не ты ли? - прорычал задира. - Или ты, может, целую армию с собою привел?
Кеннет выругался сквозь зубы. Господи милосердный, как он ненавидит драки! Увы, бывают ситуации, когда, если считаешь себя мужчиной, этого не избежать.
- Я и один управлюсь, - заверил он.
А в следующий миг хорошо рассчитанный удар кулака пришелся верзиле точно в нос. Тот взвыл от боли, на пол хлынула кровь.
Настала очередь громилы, держащего официантку. Хороший хук слева - и парень, охнув, разжал захват. Кеннет схватил девицу за руку, но, к вящему его изумлению, она негодующе дернулась и крикнула:
- Отпусти!
Кеннет вновь рванул ее на себя.
- Только не вынуждай меня выносить тебя отсюда на руках! - грозно рявкнул он. - Не дождешься, так и знай!
Вот так оно все и начиналось для Гила с Рэндалом, его закадычных друзей. Именно так два доверчивых парня с размаху угодили в шелковые сети, расставленные коварными соблазнительницами. Встречаешь девицу в беде, вступаешься за нее по доброте душевной - и считай, все, конченый ты человек! И черт подери его, Кеннета, если он допустит ту же ошибку, что простодушный Гил или бестолковщина Рэндал.
- Никуда я не пойду! Я отлично могу сама о себе позаботиться! - И девица в сердцах ударила его каблучком по ступне.
Острая боль пронзила ногу от пальцев до самого бедра. Кеннет стиснул зубы, стараясь не высказать всего того, что думает об этом наказании Господнем в юбке.
- Послушай, ты, - произнес он с обманчивым спокойствием, - дважды я повторять не намерен. - Крепче сжав на запястье девицы железные пальцы, он потащил ее к двери.
- Помогите! - взвизгнула официантка. - Кто-нибудь, да помогите же!
- Уже бегут, - процедил сквозь зубы Лэверок:
- Пусть меня повесят, если я стану вытаскивать тебя отсюда на руках, точно героиню ковбойского вестерна! Дурак я, что ли, сам голову в петлю совать!
- На помощь, кто-нибудь! Меня похищают!
- А, да пропади все пропадом! - Кеннет остановился, нагнулся, подхватил девицу, перебросил ее через плечо и зашагал к двери.
Завсегдатаи, в драке не задействованные, восторженно заорали, а у кого-то хватило ума осыпать парочку попкорном - вроде как новобрачных на свадьбе осыпают рисом. Изобразив улыбку, Кеннет помахал остающимся, рванул на себя дверь и шагнул в холодную ночь.
Оказавшись снаружи, он первым делом огляделся по сторонам. Где-то за поворотом взвыла сирена: итак, из паба он выбрался вовремя.
Учитывая, что всю эту кашу заварил не кто иной, как он, пожалуй, с полицией ему встречаться незачем.
- Да отпусти же меня, - потребовала официантка, тщетно пытаясь вырваться.
- Позже, - пообещал Кеннет, переходя улицу и направляясь к докам.
Отойдя на приличное расстояние от паба, он снял девушку с плеча и поставил на землю, но выпустить не выпустил.
- Ты ведь не помчишься сломя голову назад, я надеюсь? Мне очень не хочется думать, что я чуть жизнью не поплатился, спасая твою дурацкую задницу, и все напрасно.
- Там полиция, - буркнула девица. - Не пойду я назад, не бойся.
Успокоившись, Кеннет разжал руки и выпрямился. Они стояли под ярким фонарем в конце пирса. Лэверок скользнул взглядом по лицу собеседницы - и от красоты незнакомки у него вновь захватило дух. Эта молодая особа не могла похвастаться ни гордой, аристократической невозмутимостью его старшей сестры Минваны - отец как в воду глядел, наделяя девочку столь громким именем из обожаемой им легенды, - ни детской прелестью Джанетт, младшей из Лэвероков. Весь облик ершистой, непредсказуемой, порывистой незнакомки дышал мятежной дерзостью, как если бы ей дела не было до того, что подумают о ней люди.
И уж конечно плевать она хотела на то, что думает о ней Кеннет. Если бы взгляды и впрямь обладали убийственной силой, спаситель девицы уже валялся бы на пирсе бездыханным.
- Если ты ждешь от меня благодарности, судьба тебе стоять здесь до второго Пришествия, - вызывающе вздернула подбородок официантка, непроизвольно потирая руки и поеживаясь.
Подмораживало, дул пронизывающий ветер, а на незнакомке был лишь топик. Кеннет скинул куртку и набросил ее на плечи девушки.
- У меня тут шхуна, - буркнул он. - Хочешь, пошли со мной, я тебе кофе сварю. Минут через тридцать полиция уберется восвояси, и ты сможешь вернуться.
Официантка подозрительно сощурилась.
- С какой это стати я с тобой пойду? Откуда мне знать, что ты не такой же, как тот парень, которому ты нос расквасил, - сплошные мускулы и ни крупицы мозгов?
- Как угодно, - возразил Кеннет. - Мерзни себе на здоровье, мне-то что. - И зашагал к докам.
Позади раздались торопливые шаги, и молодой человек улыбнулся. Именно такого исхода он и ждал.
- Погоди! - закричала незнакомка.
Кеннет замедлил шаг, позволяя себя догнать.
Дойдя до шхуны, он протянул спутнице руку, она ступила на доску, служащую трапом, и легко спрыгнула на палубу. Ладонь у нее оказалась совсем крохотная и нежная, и Лэверок задержал ее в своих пальцах чуть дольше необходимого.
В салоне ярко горел свет. Кеннет отпер дверь и отошел в сторону, пропуская гостью.
- Вот уж не подумала бы, что рыбаки так живут, - тихо выдохнула девушка.
- А я и не рыбак, - усмехнулся Кеннет, спускаясь по ступенькам вслед за нею. - Рыбаком был мой отец. Когда он состарился, шхуна отошла мне. Я ее постепенно отремонтировал, кое-что поменял, камбуз вообще оборудовал заново. Тут славно жить, особенно летом.
Девушка вновь поежилась, невзирая на теплую кожаную куртку.
- Да и зимой неплохо, - не без зависти отозвалась она, поднимая глаза на хозяина.
Кеннет скользнул взглядом по лицу незнакомки, на мгновение задержавшись на ссадине, украшающей скулу. Он осторожно дотронулся до ссадины, а в следующий миг осознал свою ошибку. Неодолимое влечение накатило на него, основательно встряхнув, точно удар электрического тока, едва подушечки пальцев коснулись невероятно нежной, бархатистой кожи.
- Ты поранилась, - прошептал он.
Взгляды их встретились. Зеленые глаза настороженно расширились. Она накрыла его пальцы ладонью.
- Правда?
Кеннет кивнул. Его неодолимо тянуло поцеловать гостью, хотя слабое эхо здравого смысла " подсказывало: не надо, не стоит. Они даже не знакомы толком, он эту девицу минут двадцать назад впервые в жизни увидел! Черт подери, он даже имени ее не знает, однако того и гляди заключит в объятия и прильнет к ее губам! Кеннет нервно сглотнул: кто-кто, а он отлично понимал, что происходит!
Пророчество сбывается! Он вынес красавицу из бара, и теперь судьба ему влюбиться по уши.., точно так же был заарканен Гил и попался в ловушку Рэндал. Ну уж нет, не на того напали! Он вполне доволен своей нынешней жизнью: свободен, ничем не обременен, и никаких таких осложнений ему не нужно. Кеннет отдернул руку.
- Пойду принесу льда, - пробормотал он и указал на столик в углу каюты. - Ты садись. Я мигом.
Гостья послушно села на краешек стула, рассеянно поиграла карандашом. Кеннет сдвинул в сторону печатную машинку и накрыл пухлую рукопись кожаной папкой.
- Если ты не рыбак, то кто же?
- Я писатель, - отозвался Кеннет уже из камбуза, доставая из холодильника лед.
Завернув холодный брусочек в полотенце, он уселся рядом с девушкой и осторожно приложил компресс к красной отметине на скуле.
Машинально убрал с ее лба упавший локон и заправил его за ухо. И только тогда понял, сколько интимности заключает в себе этот жест.
- Я лучше пойду, - сказала незнакомка, вставая, и словно ненароком отступила на несколько шагов.
Сначала Кеннет решил, что напугал гостью.
Но тут он заметил искру взаимного влечения в изумрудно-зеленых глазах, увидел, как взгляд красавицы скользнул по его фигуре и вновь задержался на лице. Интересно, если он и впрямь ее поцелует, отстранится ли незнакомка или ответит на ласку?
Девушка сбросила куртку, и повесила ее на стул.
- Полиция, наверное, уже укатила, прихватив с собой зачинщиков. А я работаю за чаевые.
Клиенты требуют выпивку, и мне платят за то, чтобы подавала вовремя.
Она взялась было за ручку двери, но Кеннет удержал ее за плечо. Сдернул со стула куртку, едва ли не силком впихнул незнакомке в руки.
- Возьми. Снаружи очень холодно.
Девушка замотала головой - взметнулись и вновь опали буйные рыжие локоны.
- Не нужно, я не замерзну. - Поколебавшись, она улыбнулась своему спасителю - впервые за все время их знакомства. - Спасибо. За куртку.., и за то, что защитил меня.
И она исчезла, затерялась в морозной декабрьской ночи, вернулась в тот мир, к которому явно не принадлежала. Кеннет едва не устремился следом за нею, терзаемый любопытством узнать ее имя и ее историю, гадая, что вынудило ее работать в таком месте, как заведение старика Викмана. Может, она без памяти влюбилась в рыбака? Или родилась и выросла в Арброте? И по какой такой причине ее глаза напоминают ему изменчивую морскую гладь под свежим весенним ветром?