Но к финалу он погрузился в особое состояние, и когда Рикэн, занявший второе место в боях средней лиги, воткнул нож в песок у его ног, чувствовал себя полностью собранным и сосредоточенным. В его крови играл даже не хмель, а какая-то электрическая музыка, голова была абсолютно ясной, а в груди бился лишь азарт и предвкушение трех интересных драк. Он был готов победить.
— Полторы минуты, — сказал Тхорн, реалистично, хоть и на пределе, оценивая свои возможности в драке с Рикэном. И победил его за минуту, хоть и не без труда. Самым трудным, конечно, было не травмировать, но этого бы ему жена точно не простила. Пожалуй, за такое можно и собственной каюты лишиться на пару недель, рассудил он, и проявил максимальную осторожность.
Дейке эс-Хэште, победивший всех «малышей», выбрал в свои соперники Льючу эс-Мьийа. Тхорн улыбнулся — разумеется. С ним друг не стал бы сражаться — они много раз дрались на тренировках, не интересно. А победитель прошлого сезона — что может быть более захватывающим? Тхорн с интересом посмотрел на Льючу: сколько времени даст? Его положению не позавидуешь. Ясно, что Дейке намного сильнее остальных — сильнее Рикэна, с которым только что дрался Тхорн, в разы сильнее тех, с кем будут драться Ортанес и Мьюча.
— Полторы минуты, — рискнул эс-Мьийа младший, немного подумав. Дейке дернул уголком рта.
Последовавший за этим бой явно был достойным высшей лиги. Дейке скорее поскромничал, определив для себя среднюю. Он лишь немного, неуловимо уступал. Поэтому полторы минуты спустя техническую победу засчитали ему. Но, разумеется, бой и не думали останавливать. У обоих соперников, уже по разу прокатившихся по земле, горели глаза. Наметанный глаз Тхорна отмечал мельчайшие детали.
Он слегка сужал веки, когда Дейке ошибался, всей душой болея за него. Но все же Льюча был мастером, и даже больше «паркетным» мастером, чем капитан эс-Хэште. Ему определенно пришлось бы хуже нос к носу с десятком воинственно настроенных шаггитерианцев, а вот здесь, на ровном песке турнирного поля, он был как дома. И в конце концов вырвал свою победу.
Зрители аплодировали стоя обоим, и Дейке, прижав руку к сердцу, отошел в сторону. Тхорн, машинально мазнув по нему сканированием, уловил боль.
— Ты в порядке? — спросил он, уже зная, что это не так.
— Кажется, вывих, — ответил капитан, прихрамывая на левую ногу. — Ерунда, не отвлекайся.
Они стояли рядом, наблюдая за следующими боями. Ортанес и Мьюча, как и ожидалось, победили своих соперников с гораздо большей легкостью, чем Льюча одержал победу над Дейке. А потом в центр вышла немного красная от волнения Микея, держа в руках коробочку с аккуратно нарезанными именами. За ней с «трибун» шагнула вперед и Асхелека, немного неловко ковыляя по песку в новых сапожках на каблучках, которые Тхорн заказал с Горры.
Он мгновенно опустил взгляд — не смотреть на нее. Не отвлекаться. Всего один полуфинальный бой, не два, как в прошлом году. Нет права на ошибку. И у него преимущество по очкам.
Жребий выпал на Льючу, и Тхорн телепатически улыбнулся Дейке, в ответ получив такую же широкую понимающую улыбку. Им надо было сразиться снова. В его удачу трудно было поверить. Теперь никакого финала для них обоих. Он или выйдет, или вылетит сейчас.
— Если нужно еще пару минут передохнуть… — предложил Тхорн телепатически, глядя в опасные, сосредоточенные глаза своего соперника. Льюча ни капли не выглядел измотанным. И все же Дейке его немного укатал.
— Не дождешься, — отрезал эс-Мьийа и нетерпеливо дернул головой в сторону Ортанеса, взявшего на себя контроль за правилами боя. Здесь, на Шаггитерре, не было профессиональных судей, и они просто по-дружески присматривали друг за другом.
Эс-Вьер махнул рукой, и Тхорн на секунду, лишь на одну секунду, почувствовал, что он вылетел из тела — настолько все в нем жило и действовало быстро — намного быстрее, чем он осознавал. Во время боя в нем вдруг включился какой-то наблюдатель — кто-то, кто пораженно наблюдал за ним самим со стороны и кто ясно осознавал, что наблюдает за лучшим боем в жизни. Льюча на глазах превосходил сам себя, двигаясь с такой скоростью, что казалось — он раздвоился. Но и Тхорн не отставал ни на мгновение.
Где-то посредине драки как будто включили звук, и он на мгновение услышал восторженные крики зрителей — и среди них ясно различил голос жены, изо всех сил кричащей его имя. И он понял, что с самого начала крепко ощущает ее телепатически, и это частично объясняло его прилив сил. «Выиграй, выиграй», — словно нашептывала она ему на ухо с улыбкой, и он выигрывал. Он явственно почувствовал момент, когда Льюча устал, а у него энергии хватило бы на двоих. Но с таким соперником зевать было нельзя, и Тхорн ни на мгновение не расслабился. И, конечно, с этим противником не мог позволить себе такой щедрости, как с тем же Рикэном.
Поэтому ошибка эс-Мьийа на третьей минуте боя обошлась ему дорого. Мощный удар Тхорна, попавший в центр груди, заставил его отлететь на десяток шагов и рухнуть на песок. «Все-таки он слишком устал после Дейке», — мелькнуло у него в голове. Ругаясь себе под нос, задыхаясь, он бросился к поверженному сопернику, но его уже осматривал Ортанес. Краем глаза заметив девушек, вскочивших на ноги, державших у ртов ладони, он скрипнул зубами.
На поле на миг наступила почти полная тишина, но едва Тхорн успел приблизиться, как Льюча уже закашлялся и начал подниматься. Очень скоро выяснилось, что с ним все в порядке — удивительно, но обошлось одним сильным ушибом. Вздохнув с облегчением, мужчины вернулись на центр поля. Тхорн с тревогой все-таки глянул на жену, но она уже улыбалась ему, прошептав губами: «Я болею за тебя».
Он не только увидел, но и услышал это телепатически и послал ей улыбку. Один бой спустя определился второй финалист: Ортанес победил эс-Мьийа-старшего.
После десятиминутнуго перерыва на отдых Асхелека объявила последний бой. Уходя с поля, к величайшему изумлению и веселью Тхорна, его жена одарила Ортанеса таким угрожающим взглядом, что эс-Вьер даже моргнул. В ее зеленых глазах читалось: «если ты причинишь зло моему мужу — ты труп», а, поскольку глава службы охраны Сезара обладал сравнимыми с Тхорном телепатическими навыками, то без сомнения он получил это сообщение дословно, из ее мыслей. В ответ на удивленный взгляд своего соперника, Тхорн пожал плечами, направив ему смешок: «женщины», но уже через мгновение они оба подобрались — время для забав кончилось.
С Ортанесом оказалось несравнимо тяжелее. Они оба уже порядочно устали, а соперник он был куда более опытный, чем Льюча. В чем-то он уступал по скорости, но по осторожности и защитным маневрам многократно превосходил. Казалось, пробить его невозможно.