На окруженном мониторами и капельницами возвышении стояло нечто вроде металлического серебристого гроба. Внутри лежал Термит. Он был одет в брюки от делового костюма и белую рубашку. Серый пиджак висел на стенке "гроба", вместе с носками и узким синим галстуком. Туфли стояли рядом. Руки Термита были сложены накрест, по бледному лицу ползли зеленоватые отсветы от мониторов. Множество проводков, тянущихся из стенок "гроба", соединялись с его телом - с запястьями, висками, пальцами рук и ног. Тонкая прозрачная трубка обвивала ладонь и терялась под рукавом белой рубашки.
Над дверью лаборатории мигнула красная лампочка, послышался писк сигнализации. Девушка в голубом халате, которая позевывая смотрела на экраны, поспешно закрыла рот и подняла трубку интеркома. В тот же момент сигнализация успокоилась, лампочка перестала мигать, а в комнату ворвался лаборант с бумажным стаканчиком кофе. От напитка поднимался пар и запах паленого пластика.
- Карточку не той стороной засунул, чтоб ее... - объяснил он.
- Зря торопился, Романа Палыча еще нет.
- Можно начать и без него. Только надо попросить импульс у Фракенштейна.
Девушка захихикала:
- Он тоже занят, вчера у них вся сеть упала на пятом уровне. Говорят, кто-то загрузил в нее модификацию вируса "farewell, world".
Лаборант хмыкнул:
- Ну еще бы. Я сразу сказал, если они хотят сделать ролик про Мордреда, то нужно было писать скрипты на компах без интернета. А они думают сбацать анти-рекламу хакерам и даже не удосуживаются поставить защиту.
Он плюхнулся на свое место у компьютера. Отпил кофе. Скривился - вкус оказался под стать аромату.
- Вылей эту гадость. После драйвера все равно проснешься.
- Драйвер на сонный мозг - путь к инсульту, - мрачно сказал лаборант.
Однако еще разок хлебнуть сомнительную жидкость не рискнул. Глубоко вдохнул носом, видимо, решив ограничиться запахом, и полез в ящик стола. Порывшись, извлек спичечный коробок. Потряс - внутри загремело.
- Ты их испортишь, а потом сожрешь и свихнешься, - прокомментировала девушка.
Лаборант закатил глаза. Он достал из коробка желатиновую капсулу, положил на язык и замер.
- Ну что, ускорились мозговые процессы? Или там нечему ускоряться?
Парень промолчал, но в глазах его не осталось и призрака апатии. Они светились бодростью и энтузиазмом.
- Звони Фракенштейну!
Девушка снова направилась к интеркому.
- Здравствуйте, это Фра... Финкельштейн? Нам нужен импульс для новой пробы.
Лаборант усмехнулся, когда девушка едва не назвала замотдела по прозвищу. Он склонился над Термитом.
- Ты что там, сдох уже?
- Помечтай, - сказал Термит, не открывая глаз. - Я сплю.
- Черт, ну и наглость. Небось всю ночь веселился.
- Нет.
- А то я не вижу. У тебя морда, как после попойки. Знаешь же, что алкоголь и наркотики тестерам запрещены.
- Ничего такого не было.
- А что было? Ты подписал бумаги на ответственность?
- Подписал. Коли свой импульс, не томи.
"Было то, что я всего лишь не спал всю ночь. Всю чертову ночь занимался уборкой..."
Лаборант вернулся к компьютеру и стал заполнять многочисленные таблицы. Щелкали клавиши, цифры так и мелькали. Забытое кофе остывало рядом.
Наконец, пришел курьер от Фракенштейна и в запечатанном контейнере принес автоматический шприц, заполненный тягучей желтоватой жидкостью. Лаборант снова подошел к Термиту:
- Ну, что желаешь сегодня глянуть?
- А у меня есть выбор?
- Нет, я из вежливости предложил, - усмехнулся ученый. - Сегодня романтичная сказка будет. На двенадцать минут, кажется, хорошо синхронизированная.
- Это им всегда кажется...
Лаборант нажал на кнопку, и игла шприца вышла из пазухи, резко, как змеиное жало. Термит уже закатал левый рукав. К вене в месте локтевого сгиба крепился катетер. Сейчас он был соединен с прозрачной трубкой, по которой подавался раствор нейтрализатора.
- Давай, запускай свой Глюковуд.
Игла легко пробила пластик. Две жидкости смешались и потекли к вене, чтобы влиться в кровеносную систему.
Термит откинул голову назад, уперся в жесткое дно "гроба". Он ничего не чувствовал, но знал, что нано-структуры импульса уже начали свою работу. Одни устремились к синапсам, другие стимулировали выброс гормонов, биоблокаторов и эндорфинов.
Активность мозга - всего лишь последовательность электрических сигналов, и нано-структуры должны были создать ее искусственно. Воздействовать на области, отвечающие за обоняние, вкус и, самое сложное, зрение. Запущенные же импульсом биохимические реакции должны были сфабриковать чувства.
Первым возник запах. Тяжелый и приторный аромат тропического сада, в котором смешались запахи цветущих растений, влажной земли и гнили.
Фантомные звуки напоминали то щебет птиц и крики приматов, то белый шум сломанного радио.
"Черта с два хорошая синхронизация!" - злорадно подумал Термит.
И провалился в сгенерированную импульсом виртуальность.
Это были не джунгли, а всего лишь оранжерея. На плиточном полу стояли кадки и горшки с растениями, в центре небольшой площадки играл серебряными струями фонтан. За переплетениями стволов, лиан и зеленых листьев виднелась стеклянная крыша. На стыках горели длинные световые трубки, внимательно присмотревшись, можно было увидеть звезды и ночное небо за стеклом.
"Мило", - подумал Термит. Он не видел своего тела и не ощущал его, но легкого желания оказалось достаточно, чтобы двигаться по оранжерее.
Рядом с фонтаном поднялась зыбкая фигура. Термит "отвернулся", чтобы она оказалась на периферии зрения. Очертания медленно оформились в нечто, напоминающее человеческий силуэт. Так пятна Роршаха становятся похожими на бабочек или чудовищ, если сознание берется их интерпретировать.
"Отвратительная синхронизация. А био-модуляторы, кажется, вообще не сработали".
При ближайшем рассмотрении фигура на миг показалась сиамскими близнецами, но скоро они рассоединились, и Термит увидел мужчину и женщину. Оба были в белых длинных балахонах. Она - прекрасна и чуть печальна, он - спокоен и задумчив.
"Ах, ну да, романтичная сказка. Сейчас он ее поцелует, и она превратится в жабу. Хотя нет, это для женской целевой аудитории. Пусть лучше целует она, парень скачет в болото, и мы остаемся наедине. Жаль не спросил про рейтинг, интересно, снимет она свою тряпку, или..."
Губы парня зашевелились, но звук опять дал сбой, и вместо страстного признания или жестоких слов нелюбви Термит услышал шум и шипение.
Девушка наклонила голову. Длинные русые волосы упали на лицо. Термит невольно залюбовался. Пусть разработчики провалили звук и адаптацию чувств, красотка вышла что надо. Нужное соотношение опорных точек для визуализации и простора воображению - и вот перед ним его личный идеал.
Парень взял девушку за подбородок, заставил ее запрокинуть голову. Другой рукой он рванул ворот ее одеяния, открыв белое плечо. Они повернулись, и теперь парень стоял спиной к Термиту, а девушка почти скрылась за его фигурой.
"Еще и бессюжетное. До дела они дойти явно не успеют, с такой-то скоростью".
Белый шум стих. Но щебет и крики обезьян все равно не "включились". Сначала было тихо. Потом возник цикл странных звуков: щелчок, звон, щелчок, звон, щелчок...
Снова появился шелест помех, мужчина, будто ждал этого как сигнала, странно задергался.
"С воспроизводством телодвижений опять-таки налажали", - подумал Термит.
Парень шагнул назад от девушки. Его плечи сотрясались. Между лопаток медленно расцветало алое пятно.
"Что за?.."
Термит рванулся вперед, и парень упал прямо на него, сквозь него, пробив несуществующее тело. На груди красного было больше.
Впереди стояла девушка. В ее опущенной руке поблескивал пистолет.
"Романтичная сказка?!"
По каменным плиткам пола катились металлические цилиндрики.
"Щелчок - спущен курок, звон - падает гильза. Вот что это было. Синхронизация звука ни к черту".
Пистолет в изящной женской руке. Маленький, серебристый. Так не похожий на грубый вороненый наган.
Пол вдруг поднялся стоймя, превращаясь в стену, в облупленную потрескавшуюся стену нежилого дома.
Термит не мог кричать.
Белый шум усилился, закладывая уши. Стена придвинулась ближе. На ней проявилось грязно-красное влажное пятно.
Щелчок, звон.
Где-то за кругом зрения пуля прошила стеклянную крышу. Оранжерея осыпалась сверкающей крошкой. Мелкие осколки сделали визуализацию зернистой, как на экране старого телевизора.
Термит открыл глаза.
- Импульс терминирован за минуту до рассчетного времени, - безжизненным металлическим голосом сообщил компьютер.
Перед глазами плавал белый потолок в синих отсветах от мониторов. На периферии троились озабоченные лица лаборанта и девушки.