Зомби-детки, в отличие от взрослых особей, даже умели говорить. Правда их лексикон не отличался разнообразием, а разобрать слова не всегда удавалось.
– Нет колы, – в сотый раз отвечал Тарас. – Нельзя вам, дурням, колу. Гной потечёт и всё такое. А гной это зараза, а зараза – это опасность. Зачистка. Бомбы. Напалм. Понимаешь?
– Если бы зомби понимали они не были бы зомби, верно? – заметил Артур.
– Но мы раздаём им эти дурацкие буквари, – возразил Тарас. – Надеемся достучаться, или я не прав?
– Это программа штатских, солдат, – сказал штаб-сержант Смит. – Не нашего ума дело.
Он втоптал окурок в пыль и принялся крутить ещё одну сигарету. Запах чернослива Тарасу нравился, в отличие от той приторной ванильной хрени, которую курил капитан первой роты.
– Я слышал, кто-то разработал систему, по которой через изучение языка происходит структурирование сознания, – сказал Ли. – У зомби ведь хаос в мыслях, а буквы и текст его некоторым образом упорядочивают. Ну, в смысле, должны упорядочивать.
– Кому-то не терпится, чтобы они стали умнее? – произнёс сквозь зубы Артур. – Хотел бы я чтобы этот парень оказался здесь, когда поумневшие зомби решат, что настало их время.
Один из зомби-детей, забирая книжку, задел руку Тараса. Его передёрнуло от ледяного прикосновения. Да так, что от неожиданности он выронил оставшиеся три или четыре книжки. Затем присел, чтобы подобрать и чуть не столкнулся с девочкой-зомби лоб в лоб. Она встретила его взгляд своим слепым и тут нервы его совсем сдали. У Тараса едва хватило сил держать себя под контролем. Он медленно поднялся и отступил в тень машины. Сказалась выучка. Не зря Первый сержант натаскивал их на ямах со змеями.
– Сколько они могут так голодать? – спросил ничего не подозревающий Микка.
– Что? – опешил Тарас, но быстро справился с собой.
– Ты думаешь, солдат, у них физиологическая потребность в мозгах? – пришёл на выручку капрал Ли.
– А вы хотите сказать, сэр, что это психологическая зависимость? – засмеялся новичок.
– Вроде того, – капрал кивнул. – Да. Пожалуй, так и есть. Наркотик наиболее близкое понятие. Хотя зомби лишены метаболизма, как такового и не нуждаются в пище, но это не значит, что некоторые вещества не способны влиять на их поведение. Мы около года экспериментировали в Дельте. Там каждый день самосвалы вываливали на городских площадях груды говяжьих голов. И что ты думаешь? Коровьи мозги их привлекают не больше чем эти книжонки. Во всяком случае парного человеческого мозга они точно не заменяют.
– Возможно тут дело в биотоках?
Ли посмотрел на Микки, точно сомневаясь в наличии у того и биотоков и собственно мозгов.
– Возможно, – кивнул он.
Следом за детьми стали подтягиваться и взрослые особи. Если маленькие зомби вызывали нечто вроде сочувствия, то взрослые нагоняли жуть даже на вооружённых до зубов людей.
Лейтенант устал сидеть в тени и решил, что им пора убираться.
– Ладно, парни, поехали домой, – сказал он.
Все полезли кто внутрь, кто на броню. Артур прицелился и выстрелил. Старик-зомби шедший к площади по улочке упал. Никто из зомби не обратил на это внимания.
– Ты зачем стрелял, идиот? – спросил Тарас.
– Просто так. Мы на войне и мне нужно упражняться.
– Война давно кончилась. И у нас здесь другая задача. Мы пытаемся наладить контакт.
– Брось повторять эту чушь. Зомби никем не признаны, как разумные существа. Ни учёными, ни юристами. Их интеллект ниже чем даже у ворон, не говоря уж о шимпанзе. И только недоумкам из ооновской бюрократии могло придти в голову начать с зомби переговоры.
– Ну, если на то пошло, тебе могут припаять надругательство над мёртвыми.
– Ерунда, старик уже поднимается.
Подстреленный Артуром зомби действительно поднялся на ноги и вскоре продолжил движение к площади. Конечно, зомби электричеством не уложишь надолго. А уничтожить их и вовсе можно только разорвав на мелкие куски, или лучше спалив до пепла. Но электричество погружает мертвецов в оцепенение на несколько минут или даже часов, в зависимости от силы и мощности разряда. И иногда это эффективнее резни, как, например, в их случае. Можно быстро вырубить огромную толпу и смыться. Ведь в зоне ответственности ZFOR обитали так называемые мирные особи, убивать которых без особой необходимости не полагалось.
– Урод даже не помнит, что с ним случилось, – прокомментировал Артур и сплюнул.
Бронетранспортёры взревели и отправились восвояси.
3
Руку, которой коснулся малыш зомби, всё это время как будто жгло кислотой. Тарас не мог думать ни о чём другом. Разумеется, это являлось обыкновенной психосоматикой, внушением, фобией, проекцией предрассудков и мифов. Но Тарас, вполне отдавая себе отчёт в абсолютной безопасности прикосновения зомби, всё же не мог избавиться от возникающей и пытающейся вырваться наружу паники. Он едва вытерпел обратную дорогу до базы, а в домике, где располагалось их отделение, сразу же бросился к тумбочке, вылил на платок немного камфорного спирта и начал с облегчением протирать руку.
– Что за вонь! – выругался с порога Артур.
– Это камфора.
– Индийские штучки? Терпеть их не могу! Ты бы, брат, выбирал не столь вонючие ароматы.
– Это просто спиртовой раствор, для дезинфекции.
– Дезинфекции?
– Этот тварёныш коснулся моей руки.
Артур фыркнул, как породистая лошадь.
– Ты же знаешь, что это безопасно. Эта беда не передаётся ни через касание, ни даже через укус.
– Да, знаю, отстань, не в этом же дело! – раздражённо отмахнулся Тарас.
– Нет, нет, – настаивал Артур. – Ты должен себе уяснить, что не превратишься в зомби, пока не станешь трупом. А тогда не будет иметь значения, касался тебя малыш-зомби или нет. Тут в самом воздухе какая-то хрень, что поднимает мертвеца. К тому же мы не позволим тебе стать зомби. Мы, твои лучшие друзья, позаботимся об упокоении души, мы помолимся и сожжём труп, можешь быть уверен.
– Мне просто неприятно что он прикоснулся ко мне! – неожиданно резко крикнул Тарас. – Неприятно! Понял?
Артур опешил и смотрел на него с минуту молча. Потом сказал:
– Парень, если ты так психуешь от всякой мелочи, то что ты вообще делаешь здесь?
***
Артур повторил этот вопрос на следующий день, когда их отправили сопровождать шведскую батарею. Две самоходных гаубицы Арчер шли в середине колонны, а они парой Страйкеров несли охранение. Зачем? Ну, если бы зомби вздумали зачем-то положить глаз на гаубицы Его Величества, им бы пришлось сперва пройти через трупы пехотинцев.
– Мы не родину тут защищаем, – пожал Тарас плечами. – Не за идеалы воюем. Просто зарабатываем на жизнь.
– Мы защищаем цивилизованный мир от нежити! – возразил капрал Ли. – По-моему, достойный мотив для службы.
– Ерунда! Наши с тобой миры малость различаются, – несколько зло ответил Тарас. – Ты вернёшься в Штаты, устроишься охранником в супермаркет, будешь жрать пиццу и смотреть телик круглые сутки, а в моей стране для таких как я нет ни жилья, ни работы, ни социальных пособий. С точки зрения обычного американца мы не слишком-то и отличаемся от зомби. Разве что буквари нам дарят других цветов и с другими буквами.
– Ладно тебе! – примирительно бросил Ли. – С твоим опытом ты всегда найдёшь работу. Не на родине, так где-то ещё.
– Верно. В местах вроде этого, – Тарас задумался потом встряхнулся. – Так что не надо мне, брат, этого бреда про цивилизованный мир. Зомби, террористы, наркокартели, зоны заражения или стихийных бедствий – вот подлинные границы моего мира. Я чернорабочий на обочине вашей утопии.
– Никто тебя не неволил, знаешь ли, – огрызнулся Ли.
– Не спорю. Но только не надо мне наваливать на уши это пропагандистское дерьмо. Лично я подписал контракт исключительно из-за денег.
Сержант Смит до этого молчал и в разговор не встревал, но после эмоциональной речи Тараса явно задумался, а потом сказал тихо, насколько позволял шум двигателя:
– Так не бывает, солдат. Чего бы ты сейчас не думал. Вот увидишь, рано или поздно возникнет ситуация когда тебе придётся выбирать между деньгами и чем-то иным… честью, если угодно.
– Только бы не спутать честь с понтами, – заметил Тарас.
– Что? – слегка напрягся Смит.
– Да ладно, сержант! – бросил Артур. – Тарас прав. Большинство нанимается в силы по стабилизации, чтобы просто заработать денег. И это достойный мотив, если подумать. Не хуже любого другого мотива. Неужели парень, что разосрался с любовницей и завербовался в корпус ей назло, хоть на дюйм морально превосходит Тараса?
– Находятся и такие, которым просто хочется пострелять, – проворчал штаб-сержант. – Как будто в наше время недостаточно компьютерных игр, страйкбола и прочего потребительского дерьма, способного удовлетворить тупые инстинкты.