Тогда же определился окончательно и круг задач летчиков-пограничников: разведка приграничных районов, осмотр контрольно-следовой полосы, уничтожение вооруженных банд, переброска на отдаленные участки оперативных и поисковых групп, доставка необходимых грузов в пограничные отряды и на заставы.
При этом самолетов не хватало, а протяженность границы на участках пограничных округов составляла, как правило, несколько тысяч километров. Поэтому зачастую авиазвенья и отдельные экипажи, в зависимости от оперативной обстановки, базировались на полевых посадочных площадках близ пограничных отрядов, комендатур и застав.
Специфика задач, выполняемых авиацией в охране государственной границы, предъявляла особые требования к выбору типов самолетов. Правда, выбор в разоренной Гражданской войной стране был невелик, и до 1939 года авиационные части располагали исключительно одномоторными двухместными самолетами «Р-1», «Р-3», «Р-5», «По-2», гидросамолетами Бериев «МБР-2», Шавров «Ш-2», «Савойя».
В конце 30-х годов был разработан первый курс боевой подготовки летно-технического состава авиационных частей пограничных войск. А отшлифовывать его положения пришлось на практике прежде всего в Средней Азии, которая на протяжении 30-х годов оставалась «горячей точкой» на карте СССР.
Так, отдельной строкой в истории пограничной авиации стоит отметить борьбу с басмаческими бандами в песках Каракумов в середине 30-х годов. Наводя пограничников на группы бандитов с воздуха, обеспечивая наземные подразделения боеприпасами, продовольствием и водой, авиаторы способствовали не только разгрому банд, но и в определенной мере подъему морального духа бойцов.
Подготовка к полномасштабной операции началась летом 1937 года, когда на полевые аэродромы, расположенные ближе к оперативным группам наземных войск, были переброшены машины сразу трех авиационных эскадрилий (1-й, 3-й и 4-й). Вскоре летчики включились в активную работу, производя воздушную разведку и во взаимодействии с наземными подразделениями уничтожая бандитские группы.
Стоит отметить весьма непростые условия пустыни Каракумы: погода там изменчива, порой сильные внезапные ветры, образующие пыльную бурю, поднимали тучи песка на огромную высоту, при этом существенно ограничивая обзор – фактически только вертикально вниз. И такие бури в песках нередко продолжались по пять и более дней, а поднятая ими пыль неделями держалась в воздухе.
При этом не стоит забывать, что пески безлюдны, растительности никакой и, окажись летчик один на один с этим суровым краем, его шансы выжить были бы минимальные. Поэтому на первое место в ходе вылетов выходило формирование аварийного комплекта, куда входили, кроме неприкосновенного запаса продуктов, также спички, нож, топор, перевязочные материалы, аптечка.
Война с местными жителями, которые хорошо знали местность, расположение колодцев, были привычны к большим переходам в песках, была непростой. Особенно после того, как они выработали свою тактику борьбы с авиацией: отряды басмачей стали маскироваться в зарослях саксаула, в утренние и вечерние часы, когда деревья дают большую тень, и совершать переходы преимущественно по ночам.
Мало того, вскоре мятежники перешли к активной борьбе против авиаторов. Так, в советской прессе того периода широко освещался рейд на один из аэродромов алма-атинского авиаотряда. Поднятые по тревоге подразделения авиационного отряда при содействии подразделений оперативной группы наземных войск отбили попытки басмачей захватить аэродром. Но бандиты, пользуясь темнотой, скрылись. С рассветом командир авиаотряда со штурманом В. И. Абрамкиным вылетел на разведку, чтобы настичь бандитов. Видимость из-за пыльной дымки была плохая, но экипаж преградил путь бандитам, пытавшимся уйти за границу, и обрушил на них бомбовый и пулеметный удары. Подоспевшие наземные подразделения оперативной группы ликвидировали банду.
В июне 1938 года группа бандитов до 40 человек пыталась прорваться из Туркмен-Кала в Афганистан. В течение двух дней два экипажа самолетов искали бандитов и наконец обнаружили их в 80 км восточнее Иолотани. Боясь потерять группу из виду, авиаторы Г. М. Соболев и А. А. Соколов, И. Л. Кононенко и Г. Н. Чесноков, чередуясь, патрулировали над бандой, пока на нее не был наведен пограничный наряд.
Годом раньше группе пограничников пришлось преследовать нарушителей границы в песках Каракумов. Однако преследование затянулось, и запас воды, продовольствия и фуража стал подходить к концу. По заданию командования на поиск пограничного наряда вылетели два экипажа – летчики И. А. Иржак и И. П. Порсин. В 82 км западнее города Керки экипажи нашли пограничников, которые уже лежали без движения на раскаленном песке, никак не реагируя на гул низко пролетавших самолетов. Авиаторы сбросили им воду в брезентовом мешке, но он разорвался при ударе о землю. Поэтому летчикам пришлось производить посадку среди барханов. Оказав пограничникам первую помощь, летчики улетели на базу. А вскоре один из самолетов снова произвел посадку возле наряда, доставив ему воду, продукты, все необходимое для продолжения выполнения задания.
Серьезные изменения в организационно-штатной структуре пограничной авиации произошли в 1939 году. Приказом народного комиссара внутренних дел СССР все авиационные части пограничных войск были сведены в отдельную авиационную бригаду в составе десяти отдельных авиаэскадрилий 12-самолетного состава и двух гидрозвеньев трехсамолетного состава, а также трех окружных авиаремонтных мастерских (в Москве, Алма-Ате и Хабаровске). В связи с этим авиаотряды переформировались по новым штатам по прежнему месту дислокации. Появилась на вооружении пограничников и новая авиатехника – скоростные бомбардировщики «СБ», разведчики «Р-10», а также гидросамолеты «МБР-2».
При этом авиачастям на морской границе и в Средней Азии двухмоторные «СБ» поставлялись в первую очередь. Всем остальным – одномоторные «Р-10».
Весна 1941 года для пограничной авиации в Средней Азии была отмечена инспекторской проверкой, которая прошла с 16 мая по 19 июня. Проверка дала вполне себе удовлетворительные результаты. Учебно-боевая подготовка и освоение новых самолетов проходили успешно, летных происшествий в частях не было. Если какие-то дисциплины оказывались слабо усвоенными, офицеры инспекторской службы сами проводили занятия с личным составом частей.
С началом Великой Отечественной войны лучшие летно-технические кадры погранавиации были отправлены на западные рубежи. Однако хватало работы и в Средней Азии. Ту же самую работу пограничникам приходилось выполнять на изношенной технике – вся новая шла на фронт. Тем не менее летчикам удавалось работать достаточно результативно. Так, в мае 1944 года окружная газета «Пограничник Туркмении» написала: «Незаменимую помощь пограничникам при действии в песках всегда оказывают летчики. В любой обстановке, в большом удалении от пограничных застав пограничникам всегда окажет помощь авиация погранвойск. Самолеты непременно разыщут действующие в песках наряды, укажут им колодцы и маршруты движения, наведут на вражеский след, в тяжелую минуту обеспечат водой, продуктами и фуражом для лошадей».
Продолжались и реальные боевые операции – ведь с началом войны снова «подняло голову» подполье. Так, в июле 1943 года на участке одного из погранотрядов Туркменского округа активизировалась вооруженная бандитская группа в количестве 14 человек. Для ликвидации банды были высланы три поисковые группы. Однако еще на этапе выдвижения группа лейтенанта Пигматулина попала в засаду, сам командир был ранен. К месту происшествия были направлены два экипажа – майора Гринева и старшего лейтенанта Сорокина. После длительного полета над безводной пустыней авиаторы обнаружили поисковую группу и поблизости от нее благополучно произвели посадку. Летчики оказали первую помощь раненому и доставили его в ближайший медпункт. Операция продолжалась. 18 июля поисковая группа под командованием капитана Кудрявцева обнаружила банду и вступила с ней в бой. Требовалась поддержка с воздуха – и к месту боестолкновения вылетел старший лейтенант Сорокин. По маршруту полета он обнаружил третью поисковую группу (майора Малюшевского), которая заблудилась. Экипаж сбросил воду и продукты питания, потеряв драгоценное время. Тем временем группа Кудрявцева выбилась из сил и оторвалась от банды. И только появление самолета, который координировал усилия групп, привело к уничтожению банды.
В анналах истории пограничной авиации сохранился и еще один случай, причем произошел он в зоне ответственности все того же погранотряда летом все того же 1943 года. От местного населения стали поступать сигналы, что в округе действует крупная банда, которая занимается похищением скота. Долгое время пограничники не могли разделаться с ней. Только 22 июля летчиком Сорокиным был обнаружен подозрительный караван из 20 верблюдов и большой отары овец, который направлялся в сторону границы. Для проверки была немедленно отправлена оперативная группа, которая, однако, на след выйти не смогла. Тогда в воздух был снова поднят Сорокин, который не только обнаружил караван, но обстрелял его из пулемета (как потом оказалось, в результате атаки два бандита были убиты и один ранен). День клонился к вечеру, и отправлять наземный отряд не стали. Только утром следующего дня Сорокин успешно навел оперативную группу капитана Хазимулина на банду. В результате совместных действий бандиты были задержаны, в том числе и главарь банды.