Реакция у меня явно заторможенная, но подскочить на месте и пригнуться я успеваю. За моей спиной громкое фырканье. Живность? Неужели?! Осторожно вернулся к камню и медленно выглянул. К озеру направлялись, похоже, представители вида животных, как и обнаруженный мною скелет. По крайней мере форма головы и габариты совпадали. Сходство с кошачьими определенно есть. Правда, я настолько больших не видел, они же размером со слона, если не больше! Смотрятся своеобразно. Один нос чего стоит, я такой в мультфильмах у собак видел. Эдакая черная картофелина, которая постоянно втягивала воздух, принюхиваясь. Меня учуяли? Один из группы, самый здоровый, повернулся в мою сторону и с шумом втянул воздух, а затем чихнул. Я, удивленно оттянув свою футболку, понюхал ее. Да, вонь еще та. Ишь, какой фифа. Извиняйте, но роза я пахнуть не могу. Котяра с приметным черным пятнышком на самом кончике уха, потрясающей на вид белоснежной длинной и шелковистой шерстью, как для меня создавали, совмещая цвет, понравился больше всего. Наверное, он у них вожак стаи, как-то стадом таких грациозных животных назвать, язык не поворачивается. Не обращая на меня внимания, мягко и бесшумно ступая, большущими лапищами по песку, опасливо вглядываясь в воду, они подошли к озеру. Мелкие кошачьи обогнули мой камень, где я притаился как мышь, и замерли в пару шагах от кромки озера.
Попытка выдавить их пересохшего горла хоть слово, провалилась противным хрипом и все. Но, по сравнению со вчерашним, прогресс в лучшую сторону. Напряженно следя, как вожак первым осторожно подошел к кромке воды и пристально стал всматриваться в глубину, все еще не решаясь пить. Еще больше удивительно, что меня каким-то образом вчера пронесло, и никто не съел, если такие гиганты опасаются местной живности прячущейся в озере. После нескольких секунд просмотра, он издал звук, больше похожий на клекот, и стал пить. Так сказать, своим наглядным примером, показывая, что все в порядке. Недолго думая, я прополз между ног фифы, которому так не понравился мой запах, и не дождавшись никакой опасной реакции, припал к воде, напиваясь.
– УУУ, – раздалось над моей головой с явным удивлением. Я приподнял голову и расплылся в улыбке, насколько мне позволили потрескавшиеся губы. Кажется, кожа снова треснула. Капли крови капнули в воду.
Довольно осмысленный и ошалелый от моей наглости взгляд огромных карих глаз фифы заставил меня хихикнуть, хватаясь рукой за болезненно сжавшееся горло. Я шустро умыл лицо, сделал еще пару глотков, и уже собрался нырнуть обратно между ног гиганта, к своему камешку в тень, как он пронзительно заверещал. Звук оказался настолько неприятным, что я не смог двигаться, пришлось зажать уши. Животные в панике бросились от воды. Каково же было мое удивление, когда фифа схватил меня за шкирку своими не маленькими зубами, как щенка, отволок подальше от озера. И вовремя… Ужасно уродливый монстр, внезапно появившийся из-под толщи воды, схватил за заднюю лапу котенка и потянул в озеро. Мелкий словно заплакал. У меня сердце болезненно сжалось. Мечущаяся рядом мать ничего не могла сделать, пытаясь подскочить и расцарапать появившимися когтями на лапе, бронированную и густо усеянную шипами спину чудовища. Толчок сородича монстра со спины, заставил того на мгновение разжать громадную пасть, и котенок удачно вывернувшись, рванул из воды. Тварь, зло огрызнувшись на своего друга, недовольно рыкнув, и захлопнув крокодилью пасть, неторопливо скрылась в воде. Но буквально через пару секунд появившиеся над водой несколько пар глаз, дали понять, твари никуда уходить не собираются и ждут, когда обед сам придет к ним в гости.
Я судорожно сглотнул, поморщившись от боли, но зубы существа размером не меньше тридцатки сантиметров, так и стоят перед глазами. Мне повезло! Нет, не так. Мне очень-очень повезло, что вчера пока я кувыркался в озере, я не оказался в желудке любой из этих зверушек! Пока я рефлексировал, самый маленьких из группы котов, решил засунуть свой любопытный нос в воду. Быстро подбежав к воде, он стал пить. В одно мгновение все пришло в движение. И твари, рванувшие к нему и вожак и я, схвативший камень, как единственное доступное мне оружие. Легкий шлепок лапой и котенок кубарем отлетает от озера, тварь раскрывая пасть кидается на моего кошака, а со всей возможно силы бросаю в нее камень, целясь в глаз. Вожак успевает отпрыгнуть в строну, монстр промахнулся, как и я. Злость накрывает меня с головой, Если эта скотина сожрет единственного, кто помог мне, я никогда себе не прощу этого. Хватаю камень и с разбега швыряю. Чудовище взвыло! Попал! В глаз. Тварь тряхнув головой, повернула голову в мою сторону и уставилась совершенно бесцветных глаз на меня. Я не трус, но испуганно икнул. Тем временем на берег выбрались еще две твари, в подкрепление, шипя и раскрыв пасть, двинулись в разных направлениях на котов. Те попятившись отошли от воды. Крокодилы постояв немного и не решаясь атаковать на суше, зло вильнув хвостами, медленно скрылись в водах озера. Вожак, издав звук, напоминающий трель, развернулся и повел своих прочь от озера. Я с ним согласен, пить здесь больше нельзя. Эти твари теперь будут сидеть в засаде, как партизаны. Раненый малыш жалобно поскуливая, прихрамывал, семеня рядом с матерью. Черт меня дернул, на помощь. Но и оставлять все так как есть, не могу, не животное же. Не делая резких движений подошел к котенку, осмотреть рану. Думал, будет хуже, но оказалось, что у него просто глубокий укус, даже кожа на месте. Оторвав от футболки низ, я наклонился к малышу, в попытке перевязать. Футболка, конечно не первой и даже не второй свежести, но все, же лучше, чем забившийся в раны песок. Мои действия не понравились его мамаше, и та попыталась ударить меня лапой, при этом недовольно вереща. Я замер как суслик перед удавом, тупо ожидая удара. И снова фифа вогнал меня в ступор своим поведением, преградив ей дорогу, что-то быстро насвистывая. Я, воспользовавшись заминкой, перевязал малыша и отошел, при этом стараясь остаться под брюхом кота. Так хотя бы солнце не палит, а длинная шерсть, приятно холодит тело, когда прикасается к коже, как самый настоящий шелк. Мать, кинув на меня вполне осмысленный взгляд, понюхала перемотанную ногу своего малыша и успокоилась. Мой Фифа пошел следом за своей группой. Кажется, я ему уже и имя дал.
И что мне делать? Варианты есть? Есть: остаться на месте, сдохнув от пекла, вернуться обратно к озеру и дать убить себя тварям, чтобы не мучаться или идти вслед за пустынными котами, вдруг куда выведут, а нет, так все конец-то один. Пристроившись следом за группой, я с иронией смотрел, как виляют они при ходьбе своими коротенькими, как у рыси, хвостиками.
Через два часа пешего хода я стал понимать, что на этот раз даже моя хваленая сила воли не спасет. Я устал. Жутко устал. Пить хотелось постоянно, про еду я и не думал. Была надежда, что кошки скоро найдут новый водоем. В ужасе представил, что со мной будет, если эти замечательные существа вполне могут долгое время обходиться без воды. Плетусь и поражаюсь, сколь огромен у меня выбор смертей, в этой пустыне…
Еще через час я упал на колени… и как ни старался, подняться не смог… сил не осталось…
Меня полуживого снова приподнял мой кот и одним плавным движением закинул себе на спину. От прикосновения к тончайшей шелковистой шерсти, которая холодила мою разгоряченную кожу, я застонал в блаженстве. Еще бы сверху чем прикрыться и жить можно. Пусть и не долго. Лежа как мешок с картошкой на плавно идущем животном, хорошо, что он уложил меня вдоль спины, а не поперек, я провалился в обморок.
Очнулся глубокой ночью. На небе снова две сестрицы. Кругом все тот же пейзаж. Странно, что совсем не холодно, а когда понял, почему, то сначала чуть не заорал от ужаса, а потом ласково погладил, куда дотянулся, своего опекуна. Он, положив меня на одну свою лапу, прикрыл другой. Получилось что-то вроде мягкой теплой лежанки. Рядышком пристроился свернувшийся калачиком раненый малыш и его мама, моментально поднявшая голову заслышав мое шевеление. Сонно взглянув на меня, зевнула, показав внушительный набор не маленьких зубов, и опять улеглась. Кажется, меня приняли. Вздохнув с облегчением, снова уснул.
Снилась какая-то муть. Сашка весь в слезах и соплях. Люди. Какие-то крики и вопли. Мигалка то скорой помощи, то полицейской машины. Свет. Настолько яркий, что слепит глаза, пришлось даже отвернуться. А потом темнота. Живая какая-то, думающая. И я в ней. Вязну и вязну, как в болоте. Выбраться не могу. Затем, что-то мягкое, и такое теплое. Появляется смысл, и чувства становятся обострены. И я бегу. Бегу к этому свету, и тьма отступает. А мне так хорошо, как в детстве…
глава 2
Солнце. Песок. Жажда… День. Радует одно. Я не иду, меня везут. Стая снова настороженно замерла. Кроме песка впереди ровным слоем, без барханов, простирающегося до горизонта, ничего не видно. Но вожак верещит, что означает опасность. Вся группа сбилась в кучку, прикрыв оставшихся в середине нее малышей.